第１節 ②
「………………」
絶句。
なんて、ストレートにものを言う子なのだろう。
「ありゃ、こういうの……迷惑だったかな？」
「迷惑だなんて、そんなことは流石に、別に――」
「ほんとに？ 迷惑じゃない？ じゃあ、神倉さん――わたしと、友達になってくれる？」
結花は、無垢な笑顔で沙月を誘う。
しかしこういったことに慣れていない沙月は、素朴な疑問を口に出してしまう。
「友達になるって、どういうことなんだろ」
「え、そこから！？ えー………うーん、うーん？ 一緒に遊んだら友達、かなあ……？ え、あれ、わかんない……なんとなく、みんな友達だと思ってるし……」
結花は頭を抱えて唸りだす。沙月は「余計なこと言っちゃったかな」と思い、少し後悔する。
しばらくの間、結花はウンウン唸っていたが、そのうち考えることを諦めて、「ま、いいか！」の一言とともに吹っ切れた。
「ね、神倉さん――今日はさ、放課後の予定とかある？」
吹っ切れると同時、結花は沙月を遊びに誘うために聞く。
「……ごめん。今日の放課後は、ちょっと」
「ありゃりゃ、予定あったか。ざんねーん」
結花はあちゃーと言いたげたな顔をしたが、まぁ仕方ないと納得をして、沙月のことを知るために質問を始めた。
「予定って、塾とか？」
「違うよ」
「うーん……もしかして、彼氏？」
「それは、絶対にない」
「んー？ んー……じゃあバイト、とか？」
「…………えっと」
バイトという表現は、割と近い。
けれど、どう答えればいいのか迷う。
「え、もしかして図星？ あれ、でも中学生ってバイトとかしていいんだっけ？」
「……バイトっていうか、居候先の仕事のお手伝いだよ」
上手い返答を思いつくことができず、沙月は事実そのままを口から零すことになった。
「へぇ、へぇ……初耳だなー。神倉さんってどこに住んでるのかなーって思ってたんだけど、まさかそんな答えが返ってくるなんて」
こんなことまで言うつもりはなかったのだが、結花の質問責めと、彼女のフレンドリーな態度に気が緩んでしまった。自分が居候していることは教師にしか知られていないし、ましてやそこの仕事を手伝っていることは、よっぽどのことがなければ教えないし、内容については絶対に話すことはない。
「だったら仕方ないなー。実は今日ね、クラスの子や学校の先輩たち何人かと、みんなでカラオケ行く予定だったんだ。神倉さんも一緒にどうかなーって思ったんだけど」
「……それ先に聞いてたら、予定なくても断ってたよ」
「え、なんでー！」
「なんでもなにも、そんなの――」
沙月は、口から出しかけた言葉を喉奥に引っ込める。
――そんなの、私には似合わない。
みんなで、大人数で一緒に楽しくなんて。
自分が、逸れ者だというのを自覚してしまうだけだから。
