外形変換
「フフフ。教えてくれませんか、ルゥさん。いったい私は、どこで間違えたんでしょうか？
謀は万事うまく進行していて、てっきりあなたたちこそが、迷える子羊だと決めつけていたんですがねぇ……」
つややかな四方の鏡面は、
鮮血の翼粘体の非凡な偉力を、いくえにも射影している。
闇色に明滅を繰りかえす粘液の体躯は、
夜風にゆらめく外套のように、閑寂と波うっていた。
炎天下の陽炎のごとく無色透明。
解放されている魔力の波動は、いかめしい。
虚しさはらむ空間の中央で、
乱暴狼藉な威風へと変容して、吹き荒れていた。
ひりつくような間接的な殺意は、
ルゥの皮膚へと、
ついばまれているかのような痛みを与えている。
内側の存在意義が咆哮する。
猛り狂うのだ。
種の根底たる生存本能が、内側で命令していたのだ。
弱者の五体へと。
矮小な心根へと。
後退れ。逃避するのだ、と。
自然と生唾を飲みこんでしまう。
ルゥの額には、脂汗が浮かんでは頬をつたっている。
顎先からしたたっては、
床の鏡面に、ちいさな水溜まりをつくっていた。
しかしルゥは抗う。
あくまでも、手向かうのだ。
いまもなお、後退ろうとする足。
すくみあがり固まる全身。骨身にしみる痛烈な痛み。
そのすべてを真っ向から、
一心不乱にも、
脆弱なその身で受けて立とうとしていた。
剥きだしのギザギザの歯牙。
強烈な眼光をはなつ双眸のまま。
妖異を見据えると口はひらかれた。
「誤想してはならないぞ」
いつの間にか、
全身の震えは消え失せていた。
然りである。
なぜならばルゥへと、
とうに軍配は上がっているのだ。
そしてこれを上回るほどの重圧を、
慈悲深き波動を既知して、慣れていたのだから。
「端的に言って、貴様はなにも間違えてなどいないのだから」
「……それでは、どうして？」
「元来、僕も同様だったのだ。
なればこそ、貴様の気持ちは透けてしまう。
手に取るように理解できてしまうのだ。
高をくくるのも、見下げ果ててしまうのもまあ、然りだ。
詮なきこと、といえるのだろうな。
なぜならば僕も貴様も、言うほど愚かではないだろう？
その、はずだ。たんに比較対象を間違えただけ。
普遍的に鑑みれば、僕たちはそこまで、滑稽な愚者たりえたわけではないのだから」
スカーは反応を示さなかった。
ルゥは、右手に掴むステッキ。
そのグリップを手のひらで弄びながらも、
神妙な面持ちで言った。
「貴様は運が悪かった。
そう、相手が悪かっただけ、なのだよ。
決して相手取ってはならぬ妖魔の御前に、あろうことか、真正面で座すという偽体なのだからな。
それは負けるだろう。死ぬだろう。
然り、だ。
その瞬間に、貴様の命運は尽きていた。こうなることはもはや、運命だったのだ。
あるいは、必然と言い換えてもいいのだろう。
なぜならば類い稀な妖魔が、神算鬼謀の王がそう、さだめたのだぞ？
そう、仕向けたのだぞ……？
では、自明の理ではないか。まさに、灼然たるものといえよう。
フッ。貴様は知らぬ間に操縦されていた。王の暗意に、背けなかったのだ。
自身が思索して行動しているつもりが、背けぬ下命により、強制されていたのだよ」
ルゥは皮肉めいた笑みを浮かべた。
胸の前に左手を持ってくる。
すると不規則にも怪しく、五指を挙動させた。
さも、不可視のナニカを操作しているかのように。
「糸で操られるマリオネットのごとく、な」
だが、渾身の嫌味は空をきった。
スカーは余裕綽々を感じさせる声で言う。
「フフフ。あの変態野郎が王、ですか。
これはこれは、おおきく出たものですねぇ。
では、差し詰めルゥさんは神算鬼謀の王の、頭脳明晰な宰相。
もしくは、燕尾服から連想するに執事、とかいかがでしょうか？」
「フッ。宰相に執事か。愉快なことを宣ってくれるではないか。
だが、愚にもつかぬ世迷い言、などではないのだぞ？
あのお方は、生まれついての王だ。僕は心の底から、信じているのだ。
浮き世のたわけた風習、唾棄すべき理などねじ曲げて、王へと。
どのような経緯を経ようとも、必ずしも至るのだ、と」
半円状の瞳は、
盲信に似た色を宿していた。
たまらなく愉快だ。
と、ルゥは笑みを隠せない。
身ぶり手ぶりをまじえて力説していった。
「貴様は知らんのだ。
隠れ家にたどりつく以前の、狡猾にすぎる驚天動地な謀略の数々を、な……。
だからこそ信じられない。夢物語だと鼻で笑ってしまうのだ……。
これは、予言だ。
だが、後の未来に起こる事象を語っているにすぎない。
……獲るのだ、ぞ？
泣く子も黙る、南密林エリアを。
その手中におさめるのは火を見るよりもあきらか。
アンリ様は、王なるべくして王になる、希代の器であるのだから」
「まさか、ルゥさんに、そこまで言わしめるとは……。
これはこれは、大変なお方にケンカを売ってしまったようですねぇ。
戦闘能力も抜群でいて、なおかつ、神算鬼謀の頭脳を持っている。
そして、種族は伝説上にだけ記される、闇の妖精族、ですか。
それならばつまり彼は、数百年前に現れたとされる、忌み子の王の再来、といったところでしょうか？」
禁忌の象徴。大災厄。
……忌み子の王。
なんという。
なんという、痛快な科白なのだろうか。
とルゥは息を荒くしていた。
身を支配するかのような熱量。滾りを抑えられなかったのだ。
「ほんとうにめんどうですねぇ。
あなたも、彼も。
……思い返せば、心当たりはあるんですよ。
出会った当初から、彼は私を怒らせつづけていた。
ルゥさんは私の側へ立ち、ともに糾弾しながらも、仲良くなろうと画策していたんですねぇ。
おそらく、謀のはじまりはそこ。
私の目的を調べるためだけに、お二人が仲違いしているように見せかけていた、ですか？
ですが騙されていた私にも、感づくためのヒント。
後戻りできる分岐点は残されていたんですねぇ。
それは、彼の執拗なまでの行動。
私とルゥさんを、やっきになって二人きりにしようとしていた。
そこに感づけられれば……。
……ですが、たとえ気づけたとしても無意味、ですか。
フフフ。あそこまでのさりげない誘導、演技力のまえでは厳しい。
私ごときの頭脳では、不合理に近いともいえますからねぇ」
翼粘体め……。
頭脳のほうもやるではないか。
まことに癪にさわる、小賢しいスライムだ。
と、ルゥは内心で焦慮していた。
だが表面上では、満足げにうなずいてみせる。
遺憾の意など、みじんも感じさせぬ所作で陳謝した。
「済まないな。許してくれ。
僕も貴様をいささか、蔑みすぎていたようなのだ」
「いえいえ。誉め言葉ですよ、それは。
ほんとうに、恐悦至極にございますねぇ」
「むろん、貴様の想察のとおりだ。
しかしこころやましいが、僕も全容を把握しているわけではないのだよ。
合議などなしに、急性的に始動された目論見なのだからな。
しかれども、僕にも想起できることはある。
それは脆弱な僕は囮であり、貴様の奥深き心胆を、本懐を推し量るための一駒という真実。
そして何十手先をも見通した、未来を先読む慧眼から導かれた布石なのだよ。
……すなわち」
ふいに言葉を切った。
読み取れない感情。
浮遊する、翼の生えたオーブは沈黙したままである。
そこへとルゥの、
憐憫の眼差しが突き刺さっているかのようだった。
眼前に比類なき妖異。
確たる敵手が顕在しているというのに、ルゥは目を閉じる。
一拍ののち、ゆるりと開くと、
左手をおうような仕草で前方に出した。
緩慢にゆり動く五指。とがった爪先。
それはまるで、荒波でも表現しているかのようだった。
「いましがた、貴様の目論見は哀れにも、曝され呑まれ、流されたのだよ。
アンリ様という名の、前古未曾有の大波に、な」
ルゥの蔑視じみた所作。
侮蔑の感情を張りつけた口許は、
スカーの感情を逆撫でするにいたったのだろうか。
反響する声が消え失せていく。
時間が制止したかのように錯覚した、瞬間だった。
静黙を保ったままだった妖異。
不穏なる闇色の明滅が、
より濃度を高めてきらめくと、照射されたのであった。
体躯。円に覆われる内容物。
ナニカが落下したかのよう。
超強酸の流動体は、
飛沫を上げつつも、体内の壁面に飛び散った。
鮮血じみた粘液は、
円球を深紅に染めあげている。
慣性にしたがい、ドロリと這いずり落ちていった。
突如、声が発せられた。
もの静かだが、いやにクリアでおぞましくもあった。
「吠えるなよ、ゴブリン風情が」
吐き捨てるような口舌を合図に、
周囲には陣風が生じていた。
ルゥの短めの頭髪がさらわれる。
明快なまでの殺意の風。
突風は、強烈な吐き気までもをもよおわせていた。
かろうじて、
ルゥは立ちつづけている。
息も絶え絶えとした様相だが、
挑発的なうすい笑みは、張りつけつづけられていた。
それこそが、ルゥにできうる精一杯の抵抗であり、
強がりでもあった。
「ルゥさん。さきに、言っておきましょうか。
私は、忍耐づよくはない、と。
ですから、軽口なんてたたかないほうが身のためですよ。
なにかの拍子で、なにかの手違いで、あなたを溶かしてしまうかもしれないんですからねぇ。
フフフ。ですが、ルゥさんが図にのっていられるのも理解できます。
たしかに薄氷のうえ、なんですから。いまの私を取り巻く現状というものは……」
のこる余韻は、
剣呑な気配をただよわせていた。
吹き荒れる風に対抗して、
ルゥは脚部へと力を入れつづけている。
そのようなおり、
スカーは一語一語、子供に言って聞かせるように話した。
「フフフ。そ、れ、な、ら、ば」
前触れもなく、
吹きすさぶ暴風が消散したすえであった。
銀鏡の一室に、
深紅の強烈な輝きがほとばしる。
ルゥの視界全体を遮蔽したのであった。
そのような閃光の原因。
球状の体躯は、不安定な稲光がはしっている。
猛烈な速度で回転し、
轟音をともなって震動していた。
やがてグネグネと、
うごめきながらも、引き伸ばされて押し潰された。
そのような工程をたとえるのならば、
粘土をこねまわして、泥人形でも創作しているかのようだ。
じょじょに体積は、
周囲の空気を取りこむかのように肥大していった。
そして、出現させてしまった。
憐れな子羊と化したルゥは、
触れてはいけないものに触れたのだ。
安穏とした常世へと、
その姿形を顕現させてしまったのであった。
鮮血の翼粘体の本性。本体。
それはあられもない人型を模していて、
純然たる比類なき妖異。
そして、
現世に存在してはならないほどに図抜けた、
至大な領域に棲まう粘体であり、無垢な少女でもあった。
百六十センチほどの身長。
衣服などは身につけてはいない。生まれたままの出で立ちであった。
キメ細やかな皮膚はぬけるように白く、しなやか。
均整のとれたスタイルは、グラマラスな女神の彫像のようであった。
膨大な毛量の深紅の頭髪は、
顔にも身体にもカーテンをかけているかのよう。
ゆるくウェーブがかっており、膝付近まで伸びていた。
もちろん、
すべてが亜人種というわけではない。
種族の残骸は残存していた。
背には漆黒。おおきな蝙蝠の二翼。
おびただしき髪の毛は、
根本から先端に向かうにつれて、一寸きざみに透きとおっていた。
亜人種に類似してはいるが、違う。
周知して喧伝しているのだ。
彼女は、まがうことなきモンスターであるのだと。
ふいに二翼がはためく。
すると瞬間、つむじ風が発生した。
顔をおおい隠す深紅の前髪が、
ふわりと両サイドへとさらわれる。
そして、全貌があらわとなった。
まるで、紅玉をほうふつとさせる瞳。
それは穏やかな色彩を放ち、かすかに湿っていた。
いやみのない高い鼻筋。
あでやかなこぶりな唇。
きわめつきは、たわわに実りすぎた胸郭である。
まさに巨大と形容せずにはいられぬ、
ある種の至宝と呼称しても差しつかえなどなかった。
説得力のある至宝。
その真上の皮膚には、ひし形が半透明で縁どられている。
優美高妙なる、淑女然としたたたずまいであった。
けれどもあどけなさも残っている。
天真爛漫な少女の名残が包含されていた。
ルゥは震えおののいている。
もはや、立っているのさえも精一杯の有り様であった。
彼女には聞こえていたのだ。
見えていたのだ。
うす暗闇から、自身へと忍びよる死の足音が。
死神の外形が。鋭利な大鎌のまぼろしが。
然りである。
鮮血の翼粘体は、あるまじき真実を教示していたのだ。
身が焼かれている。
と錯覚してしまうほどに、ルゥへと示唆していたのだから。
邪気の感じられぬ、みやびやかな微笑み。
スカーはたおやかな動作により、
口に手を当てると言った。
友達に、たあいもない世間話でもしているかのような声で。
「……ルゥさん。時間を取らせてしまい、失礼しました。
外形変換。これは久しぶりに使用した、私の切り札なんです。
下品、だと思いますか？
……フフフ。ええ、ええ。ですが私も、なりふり構ってはいられなかったんですよぉ。
亜人形態のほうが、保有魔力量も攻撃性能も、飛躍的に上昇をとげるんですよねぇ。
それでは、頭脳明晰なルゥさんに問題です。
その意味、わかりますよね？ 感じ取れて、いますよねぇ？」
あでやかな微笑みは刃物のよう。
ルゥの心奥をたやすくえぐり取る。
脳裏が白んでいった。
単純明快である。
そう、知覚してしまったのだ。
眼前の妖異は、
アンリ様の保有魔力量すらもを上回っているのだ、と。
優勝劣敗の法則は曲げられない。
ルゥの想定は、観念は違ってなどいないのだ。
ほんのすこしの隔たりが曲者であり、
それは大地の裂け目と似ている。
自身で実感してしまったのだ。痛烈に痛感してしまったのである。
間接的な暴力は無慈悲だ。
凶悪なる魔力の波動は、ルゥの全身をつつみこむ。
すこしずつゆっくりと、削ぎおとしてでもいるかのよう。
震えおののくのも当然。
脳が白みゆくのも自明の理だった。
盲信していた後ろ楯はいましがた、
愚にもつかぬ張りぼてと化してしまったのだから。
そのような様子を見てとって、
スカーは愉快そうに笑う。
目許はらんらんと、愉悦の色に染まっていた。
「これはこれは、ルゥさん。ぐあいでも悪いんですかぁ？
さっきまでの威勢の良さは、どこにいっちゃったんですかねぇ？」
アンリとの邂逅時と同様だった。
ルゥの焦げ茶色の瞳は、ゆれてにじむ。
噛み合わせていた歯牙は、ガチガチと音を立てていた。
膝が笑ってしまう。
右手から力がなくなり、
ステッキが床へと落ちた。
小気味のいい音を立てて、床を転がっていく。
全身から力が抜けた。
無様にも腰から落ちてしまう。
へっぴり腰の体勢のままに、
死神をただ、慈悲を乞うように目していた。
怜悧なる頭脳が輝きを失っていく。
モノクロに切り替わる視界。
壊れかけた世界に、侵食されていく心奥。
それらはすべからく、
ルゥの目には異様にきれいに映りこんでいた。
……そう、か。
なんの因果か。
僥倖に邂逅して、一日と幾許かは生きていられた。
しかし僕は、死ぬ運命だったのだろう。
唾棄すべき人生を手放して、
黄泉の国へと旅立つ時期にきていたのだ。
……そう、だ。そうに、違いない、のだ。
どのようにあがいても無力。
光明など見えぬ、絶望的な差異。
比類なかったはずの大妖魔の、想定外な敗北。
受け入れがたい事実は、
あるまじき真実は、ルゥの人格を破壊していった。
おもむろに上半身を起こす。
死という一種の救いを求めて、
震える右手はスカーへと差しだされた。
スカーは意図が掴めなかったのか。
ほがらかな面持ちで、ゆるやかに小首をかしげた。
しかし、終幕とはならない。
ルゥの凄惨な死を、運命は望まなかったのだ。
スカーに触れるか。
触れないかの瞬間だった。
こきざみに震えていた右手が、
とたんに、ピタリと制止したのであった。
突如として、怜悧なる頭脳が再生していく。
熱を生みはじめる。
白んでいた世界はやがて、あざやかな色彩で塗られはじめた。
すんでのところだった。
ルゥは卒然と感じとったのだ。
暖かくて、至大なる魔力の波動を。
おごそかにも、
隣室から絶えず放たれつづけている、愛おしさすら感じる勢威を。
まるで、そっと寄り添うように。
壊れかけていたルゥの心根を、
正常化し、優しく回帰させたのであった。
そう、だ。僕は忘失していた。
アンリ様だ。アンリ様はどうして微動だにしていない。
どうして、逃避していないのだ。
想起、しているはずだ。
理解しているはずだ、貴方でもコイツには……。
まさか、僕、か？
慈悲深くも、僕の存在が足枷と化してしまっているのか？
しかし、それは許されない。
貴方は王になる器なのだ。
塵にひとしき、無力な僕など差しおいて……。
いや、違う。異なっている。
僕のか細い常識に乗っ取り、断定してはならないのだ。
……ならば、なにかあるというのだろうか。
この最悪の状況をくつがえしうる方策が。光明が。
も、もしや、抑止力、か。
正体不明のアンリ様の存在こそが、
コイツへの抑止力となりえているとでもいうのか？
そう、か。然りではないか。
そうだと仮定するのならば……。
コイツは僕を。僕を、殺せなくなるのだから。
あるいはまことに、
お力を隠匿しているという蓋然性もあるが……。
しかしどちらにせよ、だ。
現下として、僕の為すべきことはひとつなのだよ……。
伸ばされていたままの右手。
勢いよく引く。力強く握りこんだ。
ゆっくりと立ち上がる。
燕尾服の袖で目許をぬぐう。
心からの嘲りの笑みを浮かべつつも、スカーを見据えた。
そうだ。信じるのだ。
ただ僕は信じて、助力していればいいだけなのだから。
僕の常識で推し量ってはならない。
照らしあわせてもならない。
かならず、神算鬼謀の王は打開するのだ。
彼のお方にとっては想定内。
この薄氷を踏んでいるような窮地も、予定調和にすぎないのだから。
なればこそ、だ。
僕がそれを察しているかなど詮なきこと。
現下においての僕の仕事はひとつだった。
それは、コイツを拐かす。
誤想させることに、ほかならなかったのだから。
想定外の反応だったのだろう。
スカーは目をほそめる。不満げに軽口をたたいた。
「おやおや、ルゥさん。
もしや、狂ってでもしまったんですかねぇ？」
「いいや、違うな。
僕は決して狂ってなどいないぞ。
まあ正確には、狂いそうにはなっていたが、な」
ルゥは自嘲ぎみに笑う。
「それならば、どうして……。
頭脳明晰なルゥさん。あなたであるのならば、とうに理解しているはずでしょう？
たしかに、それはほんの少しの差。
ですがそのへだたりは、絶対にくつがえすことのできない歴然の差となる、と。
そしていまの私は、彼よりも少しだけ上の境地に立っているんだ、と」
当然の帰結であった。
無実なる隠れ家の管理人。
今現在の最上位者たるスカーは、ほがらかな笑みを浮かべた。
しかしルゥは我関せず。
腰を曲げると、落ちていたステッキをひろった。
上げられた顔には、意味ありげな嘲笑が張りつけられていた。
「滑稽、だな」
「はい？」
「滑稽だな、と言ったのだよ。
たしかこうだった、よな？
スカーは亜人語を話しているんですが、疎通は取れていますか？」
じつに不格好な声真似である。
それは三者の邂逅時に、
スカーがアンリへと言った台詞であった。
歯に衣着せぬもの言い。
あきらかな挑発の声に、
流麗なる少女は激昂したのか。
とてつもなき形相をあらわにすると、怒声をあげた。
「ああ……！ ぶち溶かすぞ！！ 雑魚がぁ！！」
ルゥは柳のように受け流す。
それはまるで彼の王。
アンリをほうふつとさせる、能面のような表情であった。
おもむろに、
人差し指を一本だけ立たして見せつける。
つかの間のすえだった。
いっさいの説明のつかぬ振る舞い。
自信に満ち満ちた容貌のままに、
ルゥは声高らかに詐称した。
「いまもって、アンリ様は微動だにしてはいない。
ん？ なぜだ？ どうして一目散に逃避せんのだ？
うむ、そうだな。それこそ少々の思慮で十分。まさに灼然たるもの。
つまりは、な。
アンリ様も持ち得ていたのだよ。貴様の言うところの、外形変換を、な」
