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３：隠れ家すぎるカフェ！

　それは、私よりもちょっと年下。大学生くらいの男の子だった。

「えーと……？」

　どうしたらいいのか分からず、私はその場に立ち往生してしまう。

　すると、家の中から男の子が歩いて出てきた。

　やや垂れ気味のぱっちりした大きな目に、スッキリした鼻筋。いかにもモテそうな可愛らしい顔だ。

　ただ、彼の髪の色は、世のジジババ達もビックリするほどの綺麗な白髪だった。髪の色を抜いてるのか……ものすごく個性的だ。瞳の色はカラーコンタクトなのだろうか……緑色である。

「あの、よかったら寄って行きませんか？」

「え？　寄ってって、あなたの家に!?」

　見知らぬ他人の家に、いきなり招かれるなんて体験は初めてだ。

　でも、常識的にありえない、よね？

「……お願いします。お客さん、滅多に来なくて」

「お客さん？」

　縋るようにウルウルとした瞳で私を見てくる男の子に、ついつい絆されそうになる。

「カフェ、してるんですけど……こんな場所だから、人(・)も来なくて」

「……そう、なんだ」

「来てくれます？」

　小首を傾げながら、ものすごく目で訴えられている！

　成人男子にそんなことをされてもキモイだけだが、目の前の男の子はそれが許される外見をしている。

　なんだか彼が可哀想に思えた私は、誘われるがままに木の家に足を踏み入れた。

「わぁ……本当に、カフェなんだ」

「はい。紅茶とハーブティーがメインのカフェなんです」

　店内も、木で出来た落ち着く内装だ。椅子も、テーブルも木。壁には、ドライフラワーが飾られている。

　窓からは、さっきの庭が見えた。

　いい場所なのに、客が私一人というのがなんとも寂しい。

　近所の主婦とかに需要がありそうなのに、場所が分かりにくい所為で気付いてもらえないんだろうな……

「これ、サービスです」

　そう言って、コトリと目の前に置かれたのは、何かのハーブティーのようだ。甘い香りがする。

　私は紅茶派なので、ハーブティーには詳しくない。

「リンデンフラワーっていうハーブなんですけど……」

「へーえ、いい匂い。ありがとうね」

　私は、アンティーク調のファイルに綴じられたメニュー表を眺める。流石に、タダで茶を飲むだけと言うのは申し訳ない。

「日替わりのケーキ、一つ頼んでもいいかな？」

「今日のケーキは、桃とマスカットとクリームチーズのタルトですけど」

「美味しそう！　じゃあ、それをください」

「ありがとうございます」

　カウンターの奥で、男の子がカチャカチャと作業する音が聞こえてくる。

「ねえ、君はここのアルバイト？　大学生くらいだよね？」

　私の言葉に、男の子は少し驚いた様子で顔を上げる。

「違いますよ？　僕はここの店主です」

「……え？　マジで？」

「一年前から、ここでお店を開いているんですけど……」

　ということは、私が引っ越してきたすぐ後に、このカフェは開店していたということだ。全然知らなかった。

「すごいね、まだ若いのに。自分のお店を持っているなんて」

　平凡な一般企業でリストラ対象になった事務員とは大違いだ。

「……そんなに若くもないんですけどねぇ」

　ボソリと彼が何かを呟いたが、声が小さいために良く聞こえない。

　そんな私に、男の子は陶器のお皿に乗った可愛らしいケーキを差し出した。

「はい、どうぞ」

「ありがとう！」

　瑞々しい桃とマスカットが、タルトの上で輝いている。ものすごく、美味しそうだ。

「いただきます」

　私がケーキを食べるのを、男の子が嬉しそうな表情で見ている。

　折角作ったケーキ、誰にも食べてもらえないままじゃ勿体無いものね。

「そう言えば。あなた、この辺りで白い狸を見なかった？」

「……狸？　さ、さあ」

　一瞬、男の子がピクリと反応したような気がするけれど、気の所為だろうか。

「そう。実はね、狸を追いかけて行ったら、この店に辿り着いたんだよ」

「へえ」

　そう言って、男の子は笑みを深める。ちょっとミステリアスな子だな。

「でも、お姉さんに見つけて貰えてよかったです」

「そうね、私も素敵なお店を見つけられて良かった。狸に感謝だわ」

　男の子は、嬉しそうに頬を染めている。可愛いな。

「僕、櫟(くぬぎ)っていいます。お姉さんの名前は？」

「え、私……？　薺(なずな)だけど」

　初対面だし、田中という名字までは教える気にならない。

「薺っていうんだ。可愛い名前ですね」

「どこが？　ただのペンペン草だよ」

「いいじゃないですか。高血圧の予防や、便秘解消に役立つ植物ですよ？　止血作用や利尿作用も……」

「私は、高血圧でも便秘でもないもの。どうせ植物の名前なら、綺麗な花の名前が良かったわ」

　話している間に、私はケーキを完食してしまった。ああ、美味しかった。

「それにしても、本当にお客さん来ないね。こんなに素敵な店なのに」

「いつも、こんな感じですよ」

　そう言って、男の子——櫟はニコニコと笑っている。経営は大丈夫なのだろうか……

　私が心配してもどうにもならないけれど、心配だ。

　誰かに紹介してあげたいけれど、生憎私の友人達は皆、地元に就職してしまっている。この付近には、親しい人間はいない。会社の奴らなんか、最寄り駅に近づけたくないしね。ケッ！

　私は、しばらくの間、櫟と話をしていた。なんだか、彼とはとても話しやすい。

　そろそろ、おいとましようかなと席を立とうとすると、櫟の瞳がまた何かを訴えるようにウルウルし始めた。

「薺、さん」

「ん、どうしたの？」

「あの、また店に来てくださいますか？」

　縋るような目で、私を見つめる櫟。

「そんな顔しなくても……また来させてもらうね。今日は、ありがとう」

　何だかんだ言って、私は櫟を気に入った。向こうはお客さんを確保したいだけだと思うけれど。

「あの、これ。お土産です」

　櫟は、帰り際に小さなクッキーの詰め合わせまで持たせてくれた。

「こんなに、いいの？」

「元々、余分に作ったものなんです」

「……ありがとう」

　櫟は、私の姿が見えなくなるまで手を振ってくれていた。なんだか心がホッコリする。

　今日は、いいカフェを見つけたなあ。