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第十一章：お披露目

お待たせいたしました！

第十一章：お披露目

『長らくお待たせいたしました。我が国にお招きした騎士殿のご登場ですっ』

ドアの向こうのホール、だろうか。何にせよ、扉を挟んでもしっかり聞こえた。

というか、司会だけではなく、ホール全体から歓声と拍手まで響き始めました。

「えっ？　そんな目立つ事しちゃうの……？」

「目立つも何も、お披露目ですからね、貴方の」

とルージュ。

「げっ、言うの忘れてたわ。わりー」

とブロウ……

「って、えぇ!?　は、早く言ってよ！」

「だから、悪いっつの」

「反省してないなー、たぶんっ。いや、絶対！」

全く悪びれもせずに言うブロウに突っ込む。

（おい、まだかよ。騎士っつーのは）

（もう来てんだろ。黙って待ってろよ）

（（ざわざわ……））

中からは、待ちくたびれたように囁（ささや）き声が漏れる。そんな状況はやはりよろしくないようで。スタッフらしい人がホールから出てきて急かす。

「ブロウ隊長っ、騎士殿の準備は?!」

「んー、ああ。済んでる済んでる。もう準備万端って息巻いてるぞー」

「うおいっ！」

『お、お待たせしました！　少し手間取りましたが、ついに騎士殿の準備が整ったそうです。それではっ、ご入場いただきましょう!!』

さっきと同様に、歓声や拍手が起こる。

なんかもう、逃げ道は無いような。

そう悟った空は、早くも諦め、ホールのドアを勢いよく開け放つ。

そこはとても広く、いくつものテーブルをそれぞれびっちり人が埋め尽くしている。辺りの照明はかなり暗く調節されているらしく、やや離れた舞台らしき段差に光が集まっていて……いや、今、舞台を照らしていた明りのほとんどが自分に向いた。

辺りは急な沈黙に包まれた。

観客の拍手喝采がすっかり止み、その場の人間の視線が自分に集まるのを感じる。ただ、その視線は『騎士』という、言ってしまえば英雄（ヒーロー）に集まる憧れなどの類の物とは違った。そして、誰かが声を漏らした。

（おいおい……。あんなガキが俺らを救うっての？）

（バカッ。姫様や本人もいるんだぞ！）

息苦しいほど静かなその空間には、そんな小さなやりとりが嫌と言うほど響いてしまった。

「おいっ、誰だ！　この騎士殿は姫様が直々にお選びになったんだぞ！　今の発言は姫様の選択が間違っているという申し出かっ?!」

いつからか、気づけば横に立っているブロウが声を荒げて庇ってくれた。

だが、彼の声が響いた途端に自分から血の気が引けていくのがわかった。

（姫様が？　でも、あんなのじゃ……）

（こら、そんな事言わないでよっ）

（でもよ、姫様って言ったって、全王に比べたら――――――）

「姫様をバカにするなっ」

ブロウやルージュ達が口を開くより数秒前に、やっと空が口を開く。

「あっ、いや……。確かに、僕はまだ子供ですっ。自分がいた世界じゃフツーの学生でした。それでも、僕は姫様に呼ばれてここにいる。姫様や、この国の人達のために、修練を積んできました！　まだまだ青二才かもしれない。ここにいる人たちに鼻で笑われても仕方がないかもしれない―――――」

息を吸う。

「でもっ……ブロウやルージュには敵わなくても、ここにいる人たちに負けるつもりはないっ！」

辺りが再びざわめき始める。まあ、当然だが。

それでも、ブロウは口元を歪めて空の肩に手を置き、こう言い放った。

『あながち否定はできないなー！　青空は強いぞっ。俺が思うに、この国の騎士団に敵う奴は、俺と……ルージュがいい勝負かっ!!』

（ちょっ、ブロウッ。僕はこの場を凌ぐためにハッタリを……。本気にしないでよ！　見て、あそこの人達。真に受けてガンガン睨（にら）んでくるよっ）

ひそひそ声の空である。

「おーい、騎士ィ！　だったらその減らず口、俺に掻っ切らせてくれよぉ！」

ほら、いかにもそれっぽい人が突っ込んできました。

「よーし、青空。かましてこいっ」

『待ってください！　何事ですか、この騒ぎは！』

凛とした声の方に目をやると、いつもよりも豪勢と言うかそんなドレスを着ている姫様がホールに入ってきたところだった。

「少し遅れて来てみれば、なんの騒ぎですか?!」

「ひ、姫様っ……」

明らかにそれっぽい人がそれっぽくたじろぐ。

「ブロウ？」

「はっ。この者達が騎士を侮辱する事ばかり口にした故に、今ちょうど私の公言の元、騎士が宣戦布告を」

「なっ……ブロウッ！　す、すみません、姫様……。ついカッとなって」

「……他にも、騎士様に不服な人達が、いるのですね」

何度目の沈黙だろうか。再び会場が静まり返る。

「わかりました。それも仕方が無いでしょう。意見があるものは前に申し出なさい。これから、騎士様と軽く一戦交えてもらいましょう」

（うおっ、マジでか）

（おもしろそうだなっ）

「ただし、宴の時間もあります。そもそもハンデが欲しいでしょう。なので、手っ取り早く騎士様には全員をさっくり相手してもらいます」

「ええっ」

そりゃ、驚く。

「い、いいんですか、姫様」

ルージュが驚いた表情のままローザに話しかける。

「はい、構いません。余興には丁度いいでしょう。さあ、こちらの騎士様に文句がある方は全員申し出てください」

「なんか、すごいことになっちゃったな～～～」

独り、後悔全開の空でした。