攻略対象を間違えたら、最凶の御曹司に溺愛されました
原作の主人公の悪女な恋人に転生してから、私は毎日せっせと任務をこなしていた。昼は彼のクレジットカードで銀座を好きなだけ買い物して、夜はあの手この手で彼にまとわりつく。金目当てでわがまま放題の彼女を演じきり、彼をうんざりさせて自分から捨てさせれば、任務完了のはずだった。
ところが、どれだけ好き勝手に振る舞っても、彼はいつだって穏やかな笑みを浮かべている。お金を使いすぎれば「限度額が足りないなら別のカードを使えばいい」と言い、わざと拗ねてみせれば根気よくなだめてくれる。「あなたを二度と恋愛なんてできない男にしてあげる」と脅したときでさえ、彼は真面目な顔でうなずいた。私が台本を間違えたのかと首をかしげていた、そのとき。長いこと音沙汰のなかったシステムが、ようやく戻ってきた。
目の前の男をひと目見るなり、システムは天井を突き破りそうな声で叫んだ。
「宿主！ 攻略する相手を間違えています！ 彼は主人公じゃありません！ この物語で最も危険な悪役――あの男です！」
私は口を開けたまま、言葉を失った。
どうりで、あんなに余裕だったわけだ。
彼に比べれば、私の小細工なんて子猫がちょっと爪を立てた程度だ。私はくるりと背を向けて逃げようとした。けれど一歩踏み出したところで、後ろから手首をつかまれる。男は慌てる様子もなく私を引き寄せ、その腕の中に閉じ込めた。見下ろしてくる目元には、相変わらず優しい笑みが浮かんでいる。
「莉子。これだけ長いこと俺を振り回してくれたんだ。そろそろ、少しくらい利子を返してもらってもいいよな？」
彼は身をかがめ、耳元で囁いた。
「怖がらなくていい。今夜はゆっくり話をしよう」
1.見知らぬ男の部屋
廊下のいちばん奥にあるドアを、私はそっと押し開けた。
部屋の中は薄暗かった。システムからは、任務対象のトオルがこのフロアの休憩スペースにいるとだけ聞かされていたが、詳しい場所までは教えてもらっていない。廊下を探し回った末、私はここを目的の部屋だと思い込んでしまった。そこは応接用のソファと、横になって休めるベッドを備えた個室だった。ソファには背の高い男が座っている。仕立てのいい黒いスーツの襟元は少し緩み、額には薄く汗が浮かんでいた。目元も不自然なほど赤い。
どういう状況なの、これ。
薬でも盛られたのだろうか。そう思いながら、私は恐る恐る近づき、彼の肩に触れた。
「えっと……大丈夫ですか？」
声をかけた途端、男が動いた。手首をつかまれ、立ち上がる勢いのまま隣のベッドへ引き寄せられる。気づけば私はベッドの端に押さえつけられていた。あまりの速さに、抵抗する間もなかった。男が顔を寄せる。冬の湖のように冷たい目が、私を射抜いた。
「誰だ、あんた」
頭の中が真っ白になった。そうだ。私は現代の恋愛小説の世界に入り込み、そこに登場する悪役の女、小野寺莉子になってしまったのだ。
原作で莉子は、主人公の久我透と付き合っている。透は久我宗一郎と妻の千景との間に生まれた長男だ。莉子は最初こそ優しく気の利く恋人を装っていたが、久我家が危機に陥り、透が後継者の座を失うと、金に目がくらんだ冷酷な女へと変わる。透に残されたわずかな貯金を浪費し、弱っている彼をわざと侮辱したあげく、東京湾岸の治安の悪い古い街に置き去りにしていく。
それでも透は生き延びた。苦境の中で人脈と資金を築き、支援者を引き連れて久我家に戻ると、自分を傷つけた者たちに報いを受けさせる。原作では、後継者の資格を失った透は久我家の中枢から徐々に遠ざけられ、対立する別の一族がグループの経営に食い込んでいく。透が取り戻そうとするのは、本来なら自分のものだった後継者の地位だ。その相手が誰なのか、私は簡略版のあらすじで少し触れられていたのを見ただけで、名前までは覚えていなかった。莉子もまた、原作どおりの結末を迎えることになっている。
私に与えられた任務は、透に近づき、彼のお金を使い果たし、心底嫌われて、最後には彼の前から姿を消すこと。そもそも私が読んだのは簡略化されたあらすじで、登場人物の名前も読み方しか書かれていなかった。システムが最初に伝えてきた任務対象の名前も「トオル」という音だけで、漢字は表示されていない。目の前の男が原作の主人公によく似ていたこともあり、私は勝手に彼を久我透だと思い込んでいた。
改めて目の前の男を見つめる。整った顔立ちに、近寄りがたいほどの威圧感。原作の描写どおり、いや、それ以上かもしれない。
やっぱり、この人が主人公の久我透よね？
「カチッ」
腰のあたりで小さな音がした。目を向けると、男がスーツの内側にある緊急呼び出しボタンを押していた。廊下の向こうから、かすかな足音が近づいてくる。近くに警備員が控えているらしい。私は身動きもできずにいたが、ボタンを押した彼の手がわずかに震えていることに気づいた。薬の影響に耐えながら、平静を装っているのだ。男はもう一度、静かな声で尋ねた。
「もう一度聞く。あんたは誰だ？」
私は原作の設定を必死に思い出し、目に涙を浮かべて彼の腕にしがみついた。
「あなたの彼女よ！ 私のこと、忘れちゃったの？」
男の眉が、ほんのわずかに動いた。
「莉子よ。昨日はあんなに優しく呼んでくれたのに、今日はどうして知らないふりをするの？」
鼻をすすり、恋人に傷つけられた女のように見えるよう精いっぱい演じる。けれど心の中では、ただひとつのことだけを願っていた。お願いだから、不審者扱いして警察に突き出さないで。
2.同じ読み方の名前
男はしばらく黙ってから、低い声で繰り返した。
「彼女？」
私は何度もうなずいた。
「そうよ、小野寺莉子。まさか、私の名前まで忘れたの？」
男は私を見下ろし、その言葉をどこまで信じていいのか測るように目を細めた。やがて小さく笑い、顔を近づけてくる。近くで見ると、端正な眉と高い鼻筋がいっそう際立っていた。吸い込まれそうなほど深い瞳に、思わず心臓が跳ねる。やっぱり主人公だ。原作の作者は、彼の容姿を大げさに書いていたわけじゃない。
「莉子」
彼は私の名前をゆっくり口にした。
「俺の彼女だと言うなら、今の俺に何が必要か分かるか？」
薬のせいか、声はかすれていた。吐息が耳元をかすめ、原作の場面が頭に浮かぶ。設定では、悪役の莉子は主人公が弱っている隙につけ込むはずだった。今こそ、彼に気に入られるように振る舞うべきなのだろうか。
けれど原作の主人公は、莉子に触れられることさえひどく嫌がっていた。目の前の男は、まるで私が自分から近づくのを待っているように見える。戸惑っているうちに、彼は私の手を離して立ち上がろうとした。
「演技にもなってない。ほんと、ばかだな」
私は言葉に詰まった。
何よ。人のことをばかだなんて！
むきになって袖をつかみ、顔を寄せようとした瞬間、彼の手が私を制した。
「ふざけるな。今の俺はまともな判断ができない。君を巻き込むわけにはいかない」
声はかすれ、額の汗はますます増えていた。思っていた以上に状態が悪い。私は彼に言われたとおり、久我家を長く担当している医師に連絡した。駆けつけた医師は、先ほど出席していた仕事関係のパーティーで、何者かに細工された酒を飲んだ可能性があると判断した。すぐに病院で検査を受けること、飲み物や当日の記録を保管しておくことを指示する。ほどなくして男の秘書も到着し、病院と警備担当者への連絡を引き受けた。
医師の応急処置を受けたあと、彼は詳しい検査のため病院へ搬送された。病院へ向かう前、男は秘書に私の滞在先を手配するよう指示した。その夜、彼は病院で経過観察を受け、私は秘書に案内されて久我家の客室に泊まることになった。医師からは、体調が完全に戻るまで普段どおりの生活に戻らないよう念を押されたらしい。彼はその後二日間、入院して様子を見ることになった。その間、秘書はパーティーで提供された酒の仕入れ先や、当日の接待・配膳を担当した人間を調べていた。後になって聞いた話では、酒が受け渡される段階で何者かが手を加えたことが分かり、保管されていた飲み物と関連記録は警察に提出されたという。ただ、薬物を混入させた人物を特定する証拠はなく、捜査は容疑者不明のまま、いったん進展が止まった。
その一方で、秘書は宴会の招待客名簿を確認し、私は久我透の交際相手として招待された客だと突き止めた。確認結果と関連資料は、男にも報告されたらしい。彼はそれを見て、私が自分を透と勘違いしていることに気づいたはずだ。それでも問いただすことも、私と透の関係を聞くこともなかった。薬の影響が完全に消えたのを確認してから、彼はようやく退院した。私に礼を言い、夕食を一緒にどうかと誘ってくれた。その夜、私たちは長い時間話をした。互いに意識がはっきりしていて、自分の意思を確かめ合ったうえで、初めて距離を縮めた。
翌朝、目を覚ました私は、原作のあの場面が読者に何度も突っ込まれていた理由をようやく理解した。読んでいたときは、元の莉子はひどい女だと思っていたのに、今は本人に聞いてみたい。小野寺莉子、いったいどうやって毎晩あんなことを続けていたの？ 私の腰が、先に悲鳴を上げている。
3.久我家に居候
彼が退院してからも、私は久我家の本邸を出ず、用意された客室にそのまま滞在していた。初めてじっくり眺めてみると、部屋は高級ホテルのスイートルームのように広い。濃い色のフローリングに大きな窓、シンプルなのに値の張りそうな家具。窓の向こうには、きれいに手入れされた庭が広がっている。ベッド脇のグラスひとつ取っても、どこかのデザイナーの限定品に見えた。
私は掛け布団を見下ろし、改めて部屋を見回した。原作では、久我家は後に経営危機に陥るはずだった。それなのに、この屋敷は驚くほど立派だ。物語の序盤では、まだ私が想像していたほど困窮していないらしい。
そんなことを考えていると、ベッドサイドテーブルに温かいお粥が置かれた。
「起きた？」
聞き覚えのある声に顔を上げる。彼は部屋着に着替え、薬と水を手にしていた。顔色も、数日前に比べればずいぶんよくなっている。
「どうして泣いてるの？ ここが嫌だった？」
私は目を瞬かせた。
「ここって……あなたの家なの？」
「ほかにどこだと思った？」
目をこすり、窓の外をもう一度見る。おかしい。原作の経営危機はもっと後のはずだ。今の久我家は、少なくとも日常生活に支障が出るほど困ってはいないようだった。彼は私の沈黙を勘違いしたらしい。少し不器用な手つきで、目尻の涙を拭ってくれた。
「昨夜は怖い思いをさせたね。まずは何か食べて。薬はそこに置いてある」
昨夜のことを思い出し、頬が熱くなる。私は何もなかったような顔をして、お粥を口に運んだ。彼はベッドの端に腰かけ、落ち着いた声で言った。
「しばらくここにいていいよ。これからどうするかは、ゆっくり考えて決めればいい」
危うくお粥を吹き出しそうになった。
どうしてこうなるの？
原作なら、今ごろ私は困窮した久我透を自分の家に置き、少しずつ貯金を使い果たさせているはずだ。なのに、どうして彼に面倒を見てもらっているの？
「どうしたの？」
彼は眉を上げた。
「昨夜は、俺を二度と侮れないようにしてやるって言ってなかった？」
思わず笑いそうになった。あれは任務のために口にした脅し文句であって、長期契約じゃない！
「私、枕が変わると眠れないの。ここのベッド、大きすぎて落ち着かないし」
彼は微笑んだ。
「そう？ 気に入ったベッドがあるなら、ここに運ばせるよ」
「ベッドの問題じゃないの！」
「じゃあ、何の問題？」
私は口を開きかけて、結局何も言えなかった。原作の莉子はあんなに人を振り回していたのに、どうして私になると、まともに断ることさえできないのだろう。
4.ブラックカードと十万円
数日が過ぎても、システムは戻ってこなかった。仕方なく、いったんそのことは脇に置いて任務を続けることにした。任務その一、主人公に好かれること。
任務その二、彼のお金を派手に使うこと。任務その三、原作どおり彼の前から去ること。一つ目は、拍子抜けするほど順調だった。あの男は私を嫌うどころか、毎日優しい笑みを向けてくる。
まずは二つ目を片づけよう。私はスマホの銀行アプリを開き、いかにも当然という顔を作って彼のオフィスに入った。
「トオル、お金がなくなりそう！」
口にした瞬間、私は固まった。オフィスには濃い色のスーツを着た社員が数人いて、彼に業務報告をしているところだった。突然入ってきた私に気づくと、全員の視線が一斉にこちらを向く。正式な会議を邪魔してしまったらしい。
「あ、ごめんなさい。会議中だなんて知らなくて。続けてください」
入口で慌てて頭を下げると、デスクの向こうに座っていた彼が笑った。
「莉子、おいで」
彼がそう言っただけで、同席していた人たちは察したように部屋を出ていった。
全員がいなくなってから、私はデスクの前まで歩き、スマホの画面を見せた。そこには口座の残高が表示されている。
「前にもらった生活費が、もうほとんど残ってないの。少し追加してくれない？」
彼は画面を見て、眉をわずかに動かした。今度こそ、使いすぎだと怒られるに違いない。私は内心、期待していた。
ところが彼はスマホをそっと押し戻すと、黒いクレジットカードを一枚取り出した。
「このカードじゃ限度額が足りないだろ。こっちを使って」
差し出されたカードを見て、私はすぐには受け取れなかった。口座に残っている十万円なんて、彼にとっては小遣いにもならないのだろうか。彼は秘書に私専用のクレジットカードを用意させ、請求は自分に回すよう手配した。私はカードを握りしめ、以前の自分の一か月分の生活費を思い返す。彼はさらに付け加えた。
「好きなものを買えばいい。限度額が足りなくなったら、また言って」
原作の破産という展開そのものが間違っていたのではないかと疑いたくなる。彼の金遣いを見ていると、以前の私の暮らしは、節約というより生き延びるためのやりくりだった。
5.攻略対象が違う気がする
それから数日、私は久我家の本邸で、贅沢でのんびりした毎日を送っていた。銀座での買い物に、ホテルのアフタヌーンティー、限定のバッグに季節限定のスイーツ。何気なく口にしたものまで、彼は何とかして手に入れてくれる。そんな日々が続くうちに、私はだんだんおかしいと思い始めた。
原作の主人公は、悪役の女に一度振り回されただけで彼女を心底憎むはずだった。それなのに、毎日お金を使い、まとわりつき、わざと怒らせようとしている私を、彼はますます喜んでいるように見える。
まさか、システムがこっそり任務の難易度を上げたの？
ソファに座って頭を抱えていると、彼が近づいてきて、身をかがめて頬にキスをした。
「どうしたの？ 誰かに嫌なことでもされた？」
私が答える前に、彼はきれいな紙袋を目の前に置いた。
「この前、銀座で買えなかった限定品を見つけたよ。色違いで何種類か手に入れたから、好きなのを選んで」
私は思わず背筋を伸ばした。
「本当？」
「うん」
「じゃあ、今すぐ見たい！」
まあいい。任務のことは後で考えよう。バッグは待ってくれない。
その夜、ぐっすり眠っていた私の頭の中に、突然、耳をつんざくような電子音が響いた。
「宿主――！」
私は飛び起きた。
「誰よ！ 夜中なんだから、もう少し静かにして！」
「私です！ 戻ってきました！」
システムは今にも泣き出しそうな声だった。私はぱっと目を覚ました。
「やっと戻ってきたのね！ 早く任務の進み具合を確認して！」
システムは長いこと黙り込んだ。
「まずはいい知らせです。現在の対象者の好感度は百パーセントに達しています。攻略成功と判定されました」
すぐには意味が分からなかった。
私のことが好き？ こんなに早く？
喜ぶ間もなく、システムが絶望したような声を上げた。
「待ってください！ 人物照合に誤りがありました！ あなたはずっと彼をトオルと呼んでいましたよね。でも、その読み方に該当する人物が二人います。つまり――攻略対象を間違えています！」
「……え？」
「あなたの任務対象は原作の主人公、久我透です。久我徹ではありません！ 久我徹は、この物語で最大の悪役です！」
頭の中で何かが大きな音を立てた。私はしばらく言葉を返せなかった。
「待って。二人の名前、何だって？」
システムは悔しそうに説明した。
「主人公は久我透、悪役は久我徹です。読み方はまったく同じですが、漢字が違います。最初の照合では任務対象の読み方『トオル』しか取得できず、漢字の名前が読み込まれていませんでした。そのため、同じ読み方をする久我徹を久我透だと誤認してしまったんです。さっき再確認して、ようやく間違いに気づきました！」
その直後、目の前に半透明のプロフィール画面が浮かび上がった。そこには、久我透と久我徹という二つの名前が並んでいる。漢字を見て、私はようやく、自分がずっと別人を同一人物だと思い込んでいたことを理解した。
あの夜、秘書がすぐに駆けつけたことを思い出す。私の身元を確認したのなら、徹も報告書を見ているはずだ。つまり、彼は最初から私が人違いをしていると知っていた。それなのに何も言わず、私の嘘に付き合っていたのだ。だから、何食わぬ顔で久我家に住むよう勧めてきたし、透との関係を一度も問いたださなかったのだろう。
私は二つの名前を見つめたまま、しばらく動けなかった。読み方が同じなんだから、耳で聞いただけで見分けられるわけがないでしょう！
「今はそんなことを気にしている場合じゃありません！ 早く逃げてください！ 久我徹は普通の人間じゃありません。主人公の透に見つかったところで、せいぜい追い出されるだけです。でも、あの悪役の手に落ちたら、何をされるか分かりません！」
私は慌てて布団をめくった。すると、部屋のドアのところに人影が立っていた。濃い色の部屋着を着た男が、廊下の明かりを背にしてこちらを見ている。表情は穏やかだった。
「莉子」
声も、いつもと変わらず優しい。
「こんな時間に、どこへ行くつもり？」
6.久我家から三十分で脱出せよ
手のひらに汗がにじんだ。頭の中ではシステムが「逃げて！ 早く！」と叫び続けている。私はどうにか笑顔を作り、徹のそばに駆け寄って腕にしがみついた。
「徹、まだ起きてたの？ さっきまで友達と話してたの」
「何の話？」
「友達が今日、脱出ゲームに行ったんだって。すごく面白かったって聞いて、私もやってみたくなっちゃった」
できるだけ自然に笑ってみせる。徹は数秒、私の顔を見つめてからうなずいた。
「いいよ」
少しだけ肩の力が抜けた。
「でも、そんなに逃げるのが好きなら、まずは家の中でやってみようか」
「……え？」
彼は微笑んだ。
「制限時間は三十分。その間にこの屋敷の敷地から出られたら、君の願いを一つ聞くよ」
胸が弾んだ。勝てば、ここから出してほしいと頼める。
「本当に？」
「もちろん。出られなかったら、これからはおとなしく俺のそばにいてもらう」
私は小指を差し出した。
「指切りね！ 約束を破っちゃだめよ！」
彼はその指を見て、素直に小指を絡めた。
「約束する」
私はすぐに走り出した。普通の豪邸なら、庭が少し広くても三十分あれば門までたどり着けると思っていた。後ろから誰も追ってこない。通りかかった使用人たちも徹の指示どおり脇へ退き、行く手を阻むことも、道を教えることもしなかった。
三十分後、私は果てしなく続く庭の中に座り込み、遠くに重なる木々の影を眺めていた。ようやく、この屋敷がとんでもなく広いことに気づいた。庭の小道を走り、噴水と石橋を通り過ぎ、林を回り込む。母屋と離れ、いくつもの庭がつながっていて、角を曲がるたびに自分がどこにいるのか分からなくなった。記憶を頼りに門の方向へ進んでいたはずなのに、出口はいつまでたっても見つからない。制限時間が過ぎたころには、母屋の位置さえ曖昧になっていた。
夜風が吹き抜け、木の葉がさらさらと音を立てた。遠くから鳥の声が聞こえる。見知らぬ屋敷の庭に一人きりでいるのだと思うと、背筋がひやりとした。逃げることばかり考えていて、夜中に迷子になったらどうするかなんて、まるで考えていなかった。
私は来た道を戻ることにした。ところが、振り返った瞬間、足元の木の根につまずき、前のめりに倒れそうになる。思わず目を閉じた。
地面にぶつかると思ったのに、後ろから襟元をそっと引かれた。体がふわりと持ち上がり、気づけば見覚えのある腕の中にいた。三十分が過ぎると、徹は自分で私を探しに来たらしい。
「そんなに急いで走って、どうしたの？」
懐かしいシダーウッドの香りが鼻先をかすめた。
目を開けると、久我徹が笑みを浮かべて私を見ていた。彼は自分の上着を私の肩にかけ、袖についた草をそっと払ってくれた。
「君の負けだね」
「この家、広すぎるよ。こんなの不公平！」
「ルールに、屋敷の広さは関係ないって書いてなかっただろ？」
「……」
彼は私の手を取り、指を絡めると、手の甲に口づけた。
「約束は約束だ。これからは、俺のそばにいて」
勝負には負けた。それなのに、彼が上着を肩に掛け直してくれたとき、なぜか胸の奥がほっとした。
7.自分から追い出してもらう
部屋に戻ると、私は冷たい水で三度も顔を洗い、ようやく気持ちを落ち着けた。
「システム、どうしよう。逃げるのに失敗したら、これからどうやって原作の筋書きに戻ればいいの？」
システムはしばらく考え込んだ。
「方法を変えましょう。あなたから逃げるのではなく、相手が嫌気をさして、自分から追い出したくなるように仕向けるんです」
私はぱっと顔を上げた。
「それよ！」
システムは自信満々に続けた。
「いつもまとわりついて、すぐに拗ねたり怒ったりすれば、さすがに相手も嫌になるはずです。その調子でやってみてください」
翌日の夕方、久我徹はいつもより五分遅く帰宅した。玄関に入ってネクタイを緩めている彼に、私は勢いよく駆け寄り、抱きついて泣き始めた。
「外に女がいるんでしょう？」
彼の手が止まった。
「どうしてそう思うの？」
「今日は帰ってくるのが五分も遅かったの！ たった五分って思うかもしれないけど、私がその五分をどんな気持ちで過ごしたか分かる？」
今度こそ、面倒くさい彼女らしく振る舞えているはずだ。私は必死に涙を絞り出した。けれど徹は怒るどころか、そっと私の涙を拭った。
「この前、食べたいって言っていた店の限定ケーキがあっただろ。あれを買いに並んでいたんだ」
彼はきれいに包装された紙袋を差し出した。私は泣くのも忘れてしまった。その店のスイーツは毎日数量限定で、手に入れるには予約が必要なことも多い。あのときは何気なく口にしただけで、本当に覚えていてくれるとは思っていなかった。
彼は覚えていただけでなく、自分で列に並んで買ってきてくれたのだ。紙袋を見つめながら、私は自分に言い聞かせた。ケーキ一つで任務を忘れちゃだめ。気を取り直したところで、彼の襟元に薄い赤色がついているのに気づいた。
チャンス！
「待って。服についてるそれ、何？」
背伸びして襟元を指さす。徹の耳がわずかに赤くなった。彼はそこを見下ろし、指先で私の唇にそっと触れた。
「朝、君がつけたものだよ」
私は一瞬、意味が分からなかった。
「今朝キスしたとき、口紅がついたんだ。消すのが惜しくて、そのままにしておいた」
頬が一気に熱くなる。頭の中で、システムが重たいため息をついた。
「宿主。この人、本当にちょっとおかしいんじゃないですか」
私もそう思う。問題は、そのおかしさが妙に胸に響くことだった。
8.彼の時間を独り占め
普通に文句を言っても効果がない。そこで私は、別の方法を試すことにした。システムによると、もっと彼にべったり甘えて、一人の時間さえ奪われたと思わせるのがいいらしい。私は徹の袖をつかみ、わざと俯いた。
「徹、私のこと、うっとうしいと思ってる？」
「どうしてそう思うの？」
「だって、いつもあなたにそばにいてほしいんだもの。あなたの目には私だけが映っていてほしいし、ほかの人に会ってほしくない。誰かに時間を使うのも嫌なの」
徹はすぐには答えず、スマホの予定表に目を落とした。しばらくして顔を上げる。
「今日の予定を後ろにずらして、家で君と過ごせば満足？」
思いがけない返事に、私は目を瞬かせた。本気で私の要求を聞き入れようとしている。その真剣な表情に、少しだけたじろいだ。
「今のは、ちょっと言ってみただけ。仕事まで全部変えなくていいよ」
「でも、時間を全部自分に使ってほしいって言っただろ。できるだけそうしてみる」
「今夜はずいぶん積極的だね。そんなに私に会いたかった？」
言い訳をしようとしたときには、もう彼の唇が重なっていた。そのあと何があったのか、あまり思い出したくない。結局その夜、彼は調整できる仕事をすべて翌日に回し、家で私と映画を一本見終えるまで付き合ってくれた。枕を抱えながら考える。彼にうっとうしいと思わせるつもりだったのに、どうして最後には私のほうが甘やかされているのだろう。
私がまとわりついても、彼は嫌がらない。それどころか、楽しんでいるようにさえ見える。システムも考え込んでいた。
「それなら逆にしましょう。今度は強気に出て、彼を嫌っている、見下しているという態度を見せるんです」
私はうなずいた。目つきが鋭く見えるよう、鏡の前で何度も睨みつける練習をした。おかげで目が赤く腫れてしまった。その夜、徹が帰宅するなり、私の顔を見て足早に近づいてきた。
「どうしたの？ 目が真っ赤じゃないか」
システムの指示を思い出し、私は精いっぱい険しい顔を作った。
「あなたなんか大嫌い！」
彼は怒るどころか、私の目元をそっと撫でた。
「うん、知ってるよ」
「知ってるのに怒らないの？」
「君が好きだから」
彼は少し間を置いてから、心配そうに尋ねた。
「どこか具合が悪いんじゃない？ ちゃんと教えて。病院に連れていくから」
用意していた罵り文句が、喉の奥でつかえてしまった。
この人、いったい何なの？ 嫌いだと言えば好きだと返してくるし、変な人だと罵れば体調を心配してくる。こんな調子では、システムのアドバイスのほうが私より頼りにならない。
9.怒らせるほど機嫌がよくなる
久我徹は、目を冷やすための保冷剤を取りに行こうとした。私は慌てて彼の袖をつかむ。せっかく勇気を出してあんなことを言ったのに、このまま行かせるわけにはいかない。
私は立ち上がり、彼の肩を押してベッドに倒した。まさかそんなことをされるとは思わなかったのか、徹の目がわずかに見開かれる。私はベッドの縁に足をかけ、彼を見下ろすような格好になった。
「どうしたの？ さっきは好きに仕返ししていいって言ったじゃない」
システムが頭の中で興奮気味に叫ぶ。
「そうです！ その調子！」
「あなたって支配欲が強いし、性格も変わってる。一緒にいたら疲れそう！」
もっと迫力を出そうと、わざと声を低くする。徹は私を見上げていたが、目元にはかすかな笑みさえ浮かんでいた。私がわざと挑発していると分かっていて、本気にはしていないらしい。
彼はゆっくり手を伸ばし、私の足首をつかんだ。
「仕返しをするなら、どうしてそんなことしか言わないの？」
いつもより低い声だった。
「もっと大胆になってもいいんだよ」
胸がどきりとした。そこでシステムが何かを思い出したように、急に声色を変えた。
「宿主、さっき彼の過去を調べ直したんですが……子どものころ、悪意を持って侮辱されることを何より嫌っていたようです。昔、本気で彼を傷つけようとした人たちは、あとでみんな反撃されているんです」
私は固まった。どうして今になってそんなことを思い出すの？ けれど徹の目に浮かぶ笑みは、怒っているようには見えなかった。私がシステムの助言どおりに演じているだけで、本気で彼を傷つけるつもりがないことも、どうやら見抜かれているらしい。私はただ家から追い出されたいだけで、自分から危険に飛び込みたいわけじゃない。
足を引こうとしたが、彼は優しくつかんだまま離さなかった。見上げてくる瞳には、少し危うい笑みが宿っている。
「変態だなんて何度も言うけど、君はまだ俺のことをよく分かっていないみたいだね」
嫌な予感がした。その夜の作戦も、当然のように失敗した。一週間が過ぎても、徹は相変わらず余裕たっぷりで、私は自分で考えた作戦に振り回されてへとへとになっていた。
システムもすっかりお手上げらしい。
「この人には、普通の人間が持っているはずの『うんざりする』という機能がないんでしょうか」
私はベッドに寝転がりながら、真剣に考えた。このまま任務を続けていたら、悪役に殺されるより先に、自分の作戦に疲れ果てて倒れてしまいそうだ。
10.彼の財産を使い果たせ
システムは長いこと黙り込んだ末、最後の手段を提案した。
「人間はみんなお金が好きです。久我徹のお金を使い果たせば、さすがに惜しがるんじゃないでしょうか」
私は返す言葉に困った。確かに一理ある。でも、久我徹の財力は底が知れない。彼の資産を全部現金に換えたら、東京湾にだって収まりきらない気がする。
ほかに方法も思いつかず、私はその案を試すことにした。数日後、久我徹は私を六本木で開かれるチャリティーオークションに連れていった。秘書が事前に参加登録を済ませ、落札代金は徹が指定した口座から支払われることになっていた。
会場には企業家や美術品のコレクター、各界の著名人が集まっていた。明るい照明に照らされた展示室には、宝飾品から美術品まで、さまざまな品が並んでいる。
以前の私なら、こんな場所に気軽に足を踏み入れることさえできなかっただろう。その日は徹があらかじめ予算を決め、私専用のクレジットカードも渡してくれていた。気に入った品があれば次々と札を上げるうちに、最初は彼がお金を惜しむかどうか試すつもりだったことさえ忘れかけていた。
宝石に名画、アンティークの置物に限定モデルの腕時計。私は次々と落札した。スタッフは落札情報を記録するのに忙しく、ときおり周囲の人がこちらを見てくる。その視線で、さすがに買いすぎたかもしれないと気づいた。何度札を上げたのか、もう覚えていない。オークションの途中でスマホが鳴り、画面には久我徹の名前が表示された。
期待を抑えながら電話に出る。
「徹、どうしたの？」
「今日はずいぶん買ったそうだね」
ようやく、その話をしてきた。私は胸の内でほくそ笑んだ。
「使いすぎだって思ってる？」
電話の向こうで、彼が小さく笑った。
「君のことが心配なんだ。落札した品が多いだろうから、終わったら運転手とスタッフを迎えに行かせるよ。自分で運ぼうとしないで、ゆっくり休んでいて」
私は言葉に詰まった。
「でも、こんなに買ったら目立ちすぎない？」
久我徹は公の場ではいつも控えめに振る舞っている。それなのに、今日の私の派手な買い物を責める気配はまるでなかった。
「構わないよ」
彼の声は穏やかだった。
「好きなだけ目立てばいい。支払いは俺がする」
スマホを握ったまま、私は何も言えなくなった。
今回の作戦も、どうやら失敗らしい。
11.彼の悪口は聞きたくない
オークションが終わると、私は会場脇の化粧室へ行き、身だしなみを整えることにした。同行していたスタッフは廊下で待っている。洗面台に近づいたところで、数人の女性が話している声が聞こえてきた。
「さっき、買い物が止まらなくなっていた女性、久我さんのパートナーだったの？」
「そうよ。普段は社交の場にあまり顔を出さないらしいけど、今日はずいぶん目立っていたわね」
「服装も派手だし、買い方にも節度がないわ。久我さんは、どうしてあんな人を選んだのかしら」
どうやら、私はすっかり噂の的になってしまったらしい。
出ていこうとしたとき、今度は久我徹の名前が聞こえた。
「そういえば、久我徹も信用できる人間じゃないわよね」
私は足を止めた。
女の一人が続ける。
「うちの会社、以前、久我グループと街区再開発の仕事をしたことがあるの。施工会社が工期を急ぐあまり、地域にあった古い木を勝手に切って、住民の反対意見まで押さえ込んでしまったのよ。久我徹はそれを知ると、すぐに契約を打ち切って再入札まで要求した。まったく融通の利かない人。結局、愛人の子ですものね。周りとうまくやる方法も知らないのでしょう」
別の女性が声をひそめてたしなめた。
「声が大きいわよ。今の久我家は、昔の久我家とは違うんだから」
「何よ。まさか、ここに監視カメラでも仕掛けているとでも？」
私自身が何を言われても、あまり気にはならない。けれど、徹を自分の利益しか考えない人間のように言われると、どうしても眉をひそめてしまう。このところ、彼が怪我をした猫を動物病院へ連れていくよう手配したことも、地域の担当者から街の再整備について丁寧に話を聞いていたことも、私は知っている。私に優しいだけでなく、ほかの人にも彼女たちが言うような態度を取っているわけではない。
もちろん、彼のすべてを知っているわけじゃない。それでも、出自だけを理由に彼のしてきたことまで否定されるのは聞きたくなかった。
「そもそも、あんな生まれの人に品格なんて――」
「こんにちは」
私は彼女の背後に回り、肩を軽く叩いた。女性がびくりとして振り返る。
「皆さん、何のお話をしていらっしゃるんですか？ よかったら、私も聞かせていただけます？」
彼女たちの顔色が変わった。私は笑顔を崩さずに続ける。
「さっき、私の彼の名前が聞こえた気がしたんですけど」
12.久我徹の過去
私の姿を見た途端、女性たちはそろって愛想のいい笑顔を浮かべた。
「あら、久我さんの彼女さんじゃない」
「いつからいらしたの？ 声をかけてくださればよかったのに」
「さっき徹の話が聞こえたので、少しだけ聞いてしまいました。皆さん、とても楽しそうにお話しされていたから、邪魔をしないほうがいいかと思って」
彼女たちの表情が微妙にこわばる。お酒が入っていたと言う人もいれば、冗談だったと弁解する人もいた。別の人は急いで帰る理由を探し、私は引き止めずに、一人ずつ遠ざかっていくのを見送った。
化粧室が静かになると、私は心の中でシステムを呼んだ。
「前に、あのトオルって人の身の上を調べたって言ってたよね。私にも教えてくれない？」
システムは意外そうだった。
「急にどうしたんですか？」
自分でも、なぜ知りたいのかうまく説明できなかった。この世界に来たばかりのころ、私の頭の中は任務と報酬のことでいっぱいだった。指示どおりに筋書きを進めれば報酬がもらえる。任務対象がどんな過去を持っているかなんて、考えたこともなかった。
けれど今は、普段いつも笑っている彼が、自分の過去についてほとんど話さないことが気になっていた。彼が隠している過去には、どんな傷が残っているのだろう。
システムが話し始めた。久我徹の母親は高瀬美和という。若いころ、彼女は久我グループの後継者だった久我宗一郎と交際していた。宗一郎は当初、二人の関係を公にするつもりはなく、婚外子の存在が自分の家族内での立場に影響することも避けたがっていた。
美和は一人で徹を産んだ。どんなことがあっても、まっすぐ自分の道を歩いてほしい。そんな願いを込めて、息子に「徹」と名づけたのだという。
母子は東京近郊の古い一戸建てで暮らしていた。家は美和が両親から相続したものだった。近くの商店街で小さな弁当屋を営み、収入は決して安定していなかったが、店を閉めると、売れ残ったコロッケや卵焼きをいつも息子のために取っておいた。
「何を言われても、あなたはお母さんにとっていちばん大切な子よ」
美和は幼い徹を抱きしめ、そう言っていた。
そんな暮らしが続いていた十二歳のある日、久我宗一郎が人を使って母子のもとへやって来た。
当時、久我家では後継者をめぐる問題が起きていた。宗一郎と妻の千景の間には久我透という息子がいて、透は一族の誰もが認める後継者だった。しかし宗一郎は、後継者が一人だけでは一族を安定させるには不十分だと考え、美和との間に生まれた息子の存在を思い出した。徹と透は、父親が同じ異母兄弟だった。
宗一郎はまず弁護士を通じて、徹の認知手続きを進めた。ただし、認知によって徹の姓が自動的に変わるわけではなく、それだけで宗一郎が親権を得るわけでもない。当時、親権者はあくまで美和だった。続いて宗一郎は、よりよい教育を受けさせ、将来は家業に関わる機会も与えるという名目で、徹を久我家に引き取ろうとした。
美和は強く反対した。だが宗一郎は、弁当屋と彼女の生活を脅かすようなことを言い、弁護士に住居や教育、生活上の取り決めを記した書類まで持たせてきた。書類の表向きの内容は、徹を一時的に久我家に住まわせ、教育を受けさせるというものだった。親権を移す内容ではない。それでも宗一郎は、久我家の財力と人脈を盾にして、美和に同意を迫った。拒めば店を続けられなくなるかもしれない。息子に危害が及ぶかもしれない。そう考えた美和は、追い詰められた末に書類へ署名した。
連れていかれる直前、徹は母親を困らせまいとして、弁護士と執事の前で「自分から久我家へ行きたい」と口にした。美和には、それが本心ではないと分かっていた。それでも久我家に立ち向かう力はなく、息子が連れていかれるのを見送るしかなかった。
久我家は対外的に、徹を遠縁の親戚の子どもとして紹介し、しばらく預かることになったと説明した。一族の中でも真実を知る者はごく一部で、ほかの者には秘密にするよう命じられていた。徹はもともと母親の姓である高瀬を名乗っていたが、やがて宗一郎は一族の影響力を使い、美和に改姓の手続きを迫った。美和は圧力を受けながらも法定代理人として家庭裁判所に氏の変更を申し立て、許可が下りてから、徹は久我姓を名乗るようになった。戸籍にも必要な変更が加えられた。もちろん、それで美和が親権を手放したわけでも、息子を自ら遠ざけたわけでもない。宗一郎は権力を使い、少しずつ徹の生活を支配していったのだ。
美和は何度も久我家へ電話をかけ、徹が元気にしているか確かめようとした。しかし、そのたびに執事に取り次ぎを断られた。学校や関係機関にも相談したが、徹は大人たちの前で、自分の意思で久我家に残っていると言い続けた。宗一郎からは、これ以上詮索すれば今の店も続けられなくすると脅されていた。息子がもっとひどい目に遭うことを恐れた美和は、再び会える日を待ちながら、耐えるしかなかった。
久我家に移った徹は私立学校に通わされ、生活のすべてを家の人間に管理されるようになった。携帯電話や外部との連絡も厳しく制限された。宗一郎は、母親に連絡しようとすれば弁当屋を潰すと徹を脅した。徹は母親の暮らしを危険にさらすことができず、会いたい気持ちを胸の奥にしまい込むしかなかった。
それでも徹は、何度も屋敷を抜け出そうとした。最初のときは庭で道に迷い、すぐに執事に連れ戻された。その後、久我家は監視を強め、学校から帰る時間や放課後の行動まで管理するようになった。母親に会うには、ただ逃げ出すだけでは足りない。けれど幼い徹にはお金もなく、頼れる人もいなかった。屋敷を出るという思いを、何度も胸の奥へ押し戻すしかなかった。
成人してからも、徹は宗一郎の経済的な支配と一族の監視から自由になれずにいた。宗一郎は美和の生活や店を引き合いに出して脅し、徹が勝手に家を出たり母親に連絡したりすることをためらわせていた。そんなある日、久我家で大規模な一族の宴会が開かれた。屋敷の内外にいたスタッフの多くが会場へ回され、警備にも一時的な隙ができた。その機会を逃さず、徹はもう宗一郎の脅しに従わないと決め、交代の合間に屋敷の脇門から出て、母親がかつて暮らしていた家へ向かった。
彼を迎えたのは、ほこりをかぶった家具だけだった。近所の人から、美和は数年前に病気で亡くなったと聞かされた。最期まで息子のことを気にかけ、何度も消息を尋ねていたという。弁当屋はすでに人手に渡り、古い家にも長いこと誰も住んでいなかった。母親の死後、その家は徹が相続していたが、ずっと空き家のままだった。
システムはそこまで話すと、声を落とした。
私はいったん話を止めるよう頼んだ。あの夜、庭で脱出ゲームをしたときのことが頭に浮かんだ。私が走り疲れると、徹は上着を掛けて部屋まで連れて帰ってくれた。けれど十二歳の彼は、母親に会うために何度も屋敷から逃げようとしていた。大人になってようやく戻った家で待っていたのは、誰もいない部屋と、近所の人から聞かされた母親の訃報だった。私はうつむいた。喉の奥に何かが詰まったようで、うまく息ができなかった。
13.悪役のもう一つの顔
システムは、久我徹がその後どう生きてきたのかを続けて話した。母親の死を知った徹は、長い間、何も言わずに過ごしたという。やがて彼は久我グループ傘下の不動産開発部門に入り、現場の仕事から始めた。いくつかの街区再開発や住宅開発に携わりながら、グループの業務や内部の仕組みを学び、少しずつ人脈と支持者を増やしていった。
数年後、久我宗一郎はようやく、取締役会と一族の前で徹が実の息子であることを公表し、グループの後継者候補に加えた。徹は不動産開発部門で積み上げた実績を評価され、重要な株主たちからも支持を得るようになった。宗一郎の誕生日会のあと、徹はグループの財務に関する資料を取締役会へ提出し、宗一郎の一派が長年隠してきた不正な会計処理を明らかにした。数か月にわたる調査の結果、取締役会は関係部署に説明を求め、調査結果を株主に報告することになった。その後、宗一郎は代表取締役を辞任し、千景も経営の第一線から退いた。続いて開かれた株主総会で、徹は取締役に選任された。総会後の取締役会で新たな代表取締役に選ばれ、社長に就任したことで、ようやく久我グループの経営権を握ったのだという。
グループを引き継いだ徹は、東京湾岸の古い街区の再整備にも力を入れた。その地域の商店街は長年、ならず者たちに嫌がらせを受け、住民も再開発計画に不安を抱いていた。徹はグループの不動産開発部門に計画を見直させ、昔からの店や公共スペースをできるだけ残し、地元の住民に働く機会をつくるよう指示した。外では厳しい態度を崩さず、取引を打ち切る決断を公にしたことも何度かあったため、冷酷な人物だという評判も立っていた。けれど地元の店主たちは、彼が部下に一般の住民を脅したり嫌がらせをしたりすることを決して許さないと知っていた。
話し終えたシステムは、しばらく黙ってから小さな声で言った。
「私は最初、あらすじしか読んでいませんでした。今になって考えると、彼は強引なところはあっても、理由もなく誰かを傷つける人ではなさそうです」
私は思わず尋ねた。
「じゃあ、どうして悪役だと判定されたの？」
「原作で久我透と対立する立場に置かれていたので、人物紹介のラベルだけを見て悪役に分類したんです。どうして対立しているのかまでは……調べていませんでした」
私は目の前の空間を見つめ、心の中で突っ込んだ。見た目が怖くて、仕事に厳しいだけで悪役扱い？ このシステムの判断、いい加減すぎない？
会場を出た私は、外の車寄せで迎えを待っていた。さっき聞いた話を考えていると、背後から聞き慣れた声がした。
「莉子」
振り返ると、街灯の下に徹が立っていた。濃い色のコートを着ている。私に気づくと、普段は冷たく見える目元が柔らかくなった。
「どうして一人でいるの？」
「どうして自分で来たの？ 警備の人に荷物を持ってきてもらうのかと思ってた」
彼は私のバッグを受け取った。
「俺が来ちゃいけない？」
私は首を横に振った。車に乗り込み、彼がエンジンをかけようとしたとき、私はその手を握った。
「どうしたの？」
私はわざと目をこすってみせた。
「何か目に入ったみたい。ちょっと見てくれる？」
彼はすぐに身を寄せ、真剣に私の目を確かめた。
「少し赤いね。動かないで。息を吹きかけてあげる」
彼が近づいた瞬間、私は顔を上げてキスをした。徹は一瞬、目を見開いた。
「嘘。キスしたかっただけ」
次の瞬間、彼も笑って、今度は自分から口づけてきた。静かなキスだった。お互いにふざけることもなく、ただ寄り添っていた。
唇が離れると、彼は私の額に自分の額をそっと寄せた。
「実は、俺も君に嘘をついていたんだ」
「何のこと？」
「ここへ来たのは、荷物を受け取るためだけじゃない。君に会いたかったからだよ」
彼は私を見つめ、静かに言い直した。
「君に会いたかった」
14.ここにいたい
私は昔から、人に好きだと言われても、素直に信じるのが苦手だった。幼いころに母親が家を出ていき、父親もその後、新しい家庭を持った。十四歳のとき、男の子から告白されたことがある。断ると、彼は泣きながら、私のことを冷たい、思いやりがない、いつか誰からも嫌われると言った。それ以来、私は人の顔色をうかがうようになった。相手が何を望んでいるかを先に考え、それに合わせた表情を作る。そうしていれば、誰とでもうまくやれるように見えたけれど、自分の本当の気持ちを口にすることは少なくなっていた。
友達からは、付き合いやすい人だと言われる。けれど自分では分かっていた。相手に合わせているだけのことが多い。誰かと隣に座って話していても、心の間にはいつも少し距離があるように感じていた。
そんな私の前にシステムが現れ、任務を達成すれば大きな報酬がもらえると告げた。最初は、ただの取引だと思っていた。ところが、思いがけず久我徹と出会い、長いこと動かなかった私の心にも、少しずつ変化が生まれていた。
彼はあれほど多くのことを経験してきたのに、今も周りの人を大切にしている。私が何気なく口にしたスイーツを覚えていてくれるし、怖がっているときには上着を肩に掛けてくれる。筋の通らない愚痴だって、最後まで聞いてくれた。彼のそばにいると、何を言えばいいのか、どんな顔をすればいいのか、いつも考え続けなくてもよかった。
帰宅すると、久我徹はシャワーを浴びに行った。私はベッドの端に腰を下ろし、システムを呼び出した。
「最初の任務を放棄したい」
システムは雷に打たれたような声を上げた。
「宿主、本気ですか？ 任務を達成すれば一億円の報酬がもらえるんですよ！」
私は寝室を見回し、テーブルの上に置かれた、彼が買ってくれたバッグに目をやった。
「今の私、お金に困っていると思う？」
システムは言葉に詰まった。少ししてから、念を押すように告げる。
「任務を放棄すれば、原作のルートから外れることになります。元の世界には戻れなくなりますよ。それは分かっていますよね？」
もちろん分かっている。任務をやめれば、私はこの世界で生きていくことになる。以前の私は、いつでもここを離れられると思っていた。自分が帰るのを待っている人なんて、どこにもいないと思っていたから。でも今は、ここに残りたい理由ができた。
「帰りたくない」
私は小さく笑った。
「ここの暮らしが好きだし、彼のことも好きだから」
言い終わると同時に、後ろから腕が回ってきた。シャワーを浴びたばかりの彼から、温かな水気の匂いがする。徹は私の肩にそっと顎を乗せた。
「莉子、ありがとう」
私は体をこわばらせた。
「……聞いてたの？」
「君が初めて屋敷の中を走り回って、出口を探していたときから、逃げたいんだろうなとは思っていたよ」
私は振り返り、信じられないという顔で彼を見た。
「じゃあ、あの日、脱出ゲームがしたいって言ったときも、信じてなかったの？」
「理由のつけ方がかわいいと思っただけだよ」
私はすっかり力が抜けた。あれだけ一生懸命考えた言い訳を、冗談みたいに受け取っていたなんて。
「私がずっと嘘をついて、わざと怒らせようとしていたって分かってたんでしょう？ どうして何も言わなかったの？」
久我徹は私の頬をそっと撫でた。
「君は俺のお金を使い果たすとか、怒らせてやるとか言っていたけど、本当に誰かを傷つけたことは一度もない」
彼は少し間を置き、柔らかな声で続けた。
「それに、君がそばにいてくれると、俺は楽しいんだ」
鼻の奥がつんとした。
「でも、私はあなたを騙していた」
「俺だって君に嘘をついていたよ」
「どんな嘘？」
彼は身をかがめ、私の額に軽くキスをした。
「君は最後には、自分でここに残るかどうか決めてくれると思っていた」
私は思わず笑ってしまった。
「どうしてそんなに自信があるの？」
「待つつもりだったから」
彼はまっすぐ私を見つめた。その目から逃げることはできなかった。
「わがままを言ってもいい。間違えたっていいし、自分が何を望んでいるのか、ゆっくり考えたっていい。でも、もしここに残ると決めてくれるなら、君をずっといちばん大切にする」
私は彼の首に腕を回し、自分からキスをした。
「もう一つ、白状しておきたいことがあるの」
「何？」
「これまで何度もあなたを困らせたから、ちょっと後ろめたいの」
彼は笑った。
「それなら、俺にも少しお返しをさせて」
頬が熱くなり、私は彼の胸を軽く押した。
「どうして何でもそういう話に持っていくの？」
「君にだけだよ」
今度は、逃げるための言い訳を探さなかった。
15.おかえり
冬が訪れるころ、久我徹の誕生日が近づいていた。プレゼントの準備に何週間もかけ、ようやく最後の飾りつけを終えた。
「目を開けちゃだめ。もうすぐ着くから！」
私は彼の手を引きながら、何度も念を押した。
徹は困ったように笑う。
「もう何回も聞いたよ」
「だって、こっそり見そうなんだもの」
「見てないよ」
「本当に？」
「本当」
普段は簡単に人を近づけない彼が、今は素直に私に手を引かれて歩いている。私は思わず笑みをこぼし、彼の手を握り直した。
「私に売り飛ばされるかもしれないのに、怖くないの？」
彼は低く笑った。
「ひどいな」
「どうするかは、あなた次第。お願いって言えば、売らないであげる」
彼は私の手をきゅっと握った。
「じゃあ、お願いする」
その声が、急に真剣なものになった。
「俺を置いていかないで。どこにも行かないでほしい」
胸がきゅっと締めつけられた。私は彼の手を強く握り返す。
「お金に困ったって、あなたを売ったりしないよ。さっきのは冗談」
私は彼をドアの前で立ち止まらせた。
「着いたよ。もう目を開けていいよ」
久我徹がゆっくり目を開く。次の瞬間、彼はその場に立ち尽くした。目の前にあったのは、東京近郊に建つ古い一戸建てだった。木の外壁は塗り直され、玄関前の小さな庭もきれいに整えられている。窓からは温かな明かりが漏れていた。
家の中を見た瞬間、彼には分かったのだろう。ここは、かつて母親と暮らしていた家だった。十二歳のとき、彼はこの家から連れ出された。その後、もう一度戻ってきたときには、母親はすでに亡くなっていた。誰も手入れをしないまま、家は年月とともに少しずつ傷んでいた。
それ以来、彼はここへ戻っていなかった。今では玄関の床板が磨き直され、リビングには昔の食卓が置かれている。台所もきれいに修繕した。母親がよく使っていた急須は洗って元の場所に戻し、古い写真は額に入れてサイドボードに飾った。
私は彼の隣で、少しずつ不安になっていた。
「気に入ってくれるか、分からないけど……」
母親が亡くなったあと、この家は徹が相続していた。ただ、管理は近くの不動産会社に任せたままだった。私は事前に彼の許可をもらい、家を片づけたいと伝えた。徹は鍵と管理会社の連絡先を渡し、修繕や模様替えも任せてくれた。システムに頼んでネット上に残っている古い写真や資料を探してもらい、近所に住む昔からの人たちにも話を聞いた。食卓や急須が元はどこに置かれていたのかも確認した。直せない家具は似たものに替え、壁には母子の古い写真を掛け直した。
準備している間は順調だと思っていた。それなのに、徹が何も言わずに立ち尽くしているのを見ると、やはり不安になる。
「全部を昔のままに戻すことはできなかったの。居心地が悪かったらどうしようって……それに、お母さんが気に入ってくれるかも心配で」
久我徹は振り返ると、何も言わずに私を強く抱きしめた。その腕には、長い年月のあいだ失われていたものを取り戻そうとするような力がこもっていた。私は彼の背中をそっと撫でた。
「ねえ、好きかどうか、まだ聞いてないよ」
長い沈黙のあと、彼は少しだけ腕を緩めた。目元は潤み、そこに映る灯りは、まるで冬の温もりを丸ごと閉じ込めたようだった。
「すごく気に入った」
そう言いながら、彼の視線はずっと私の顔に向けられていた。
「ありがとう、莉子」
彼は私に口づけた。温かな涙が一滴、首筋に落ちる。古い食卓を見つめていると、美和が毎日、息子の帰りを待っていた姿が目に浮かぶようだった。
幼い徹が玄関の扉を開けるたび、美和はきっと笑顔で「おかえり」と声をかけていたのだろう。
今日は、その言葉を私が代わりに伝えたい。私は彼の手を取り、家の中へと導いた。
「徹、おかえり」
彼はうつむき、私の額にそっと自分の額を寄せた。明かりの戻った古い家で、徹の手はまだ私の手の中にある。私はその指を、もう一度ぎゅっと握りしめた。これから先の日々は、二人で一緒に歩いていける。
