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王の命は絶対です。

その後の練習は、更に非道なものだった。

人権なんてあったもんじゃない。

骨を砕かれ、肺は潰され、意識が落ちる直前──魔力で発生させた水をブチかけられる。

三途の川を渡る頃、悪魔が無表情でやってくる。

回復魔法をぶっ放ち、俺の身体を“復活”させる。

──息つく間もなく

骨を砕かれ、肺は潰され……無慈悲攻撃、エンドレス。

夕餉の時間。

さすがにあの威張り腐った兄上様でさえ、生ける屍と化した俺を見て、苦笑混じりに「……ヴァルター、お前」と呟くのみだった。

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その夜、俺は泣いた。

ヴァルがそっぽ向く中、怒りの限りを叫ぶ。

「鬼！　この人でなし！　悪魔！！　ヴィラン！！」

「……ギル様、それ悪口になってませんよ」

「うるさい！もう寝る！！」

毛布を頭まで引っ掛け、潜り込む俺。

案の定、ヴァルは非道に告げる。

「明日、午前八時。魔術基礎理論。昼餉はなし。午後は攻撃呪文の──」

『あーーーーっ！』

毛布にくるまり、大声で耳を塞ぐ。

そんな俺の耳に微かに届いたヴァルの声に、ビクッと身体が反応する。

目元まで毛布を下げ、おそるおそる確かめる。

「ヴァル、今なんて言った？」

「────ですから、明日、鍛錬が終わり次第、罪人の断罪を行っていただきます」

「無理むり無理むり無理………………」

転生して二日目、俺のメンタルは早々にして崩壊を遂げた。

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次の日──

この世界に来て、初めての座学。

机を挟んで、一対一の対面授業。

ここでも、奴は容赦ない。

「姿勢が悪い」と背中に電流。

「覚えが悪い」と見えない拳。

寝ようものなら──命はない。

午後の鍛錬後、満身創痍の身体で俺は逃げた。

北に南に、西、東。

ありとあらゆるところへ逃げ惑った。

だが、しかし、奴の追っ手は緩まない。

生い茂った森の中。木の上に隠れた俺は、ヴァルの放った風圧魔法に吹き飛ばされた。

使用人に紛れても、皆が一歩下がって俺を振り向き、頭を垂れる。これぞまさに、ドーナツ化現象。

遠くで手を振るヴァルに、俺も爽やかに手を振った。

花壇の陰に身を潜め、息を殺す。

発光する草花の隙間から、奴の動きを探り見る。

「本当にしつこい方ですね」

不意に隣から声がした。

「全くです」

囁き返して、気付く────

隣でそっと微笑むヴァルを見て、俺は一目散に駆け出した。

撒いたと思った食糧庫。

俺は、扉をそっと閉め、缶詰の棚に紛れ込む。

──5分後、ひんやりとした空気が、火照った身体に気持ちいい。

──10分後、なぜだか身体が震え出す。濡れたシャツが冷たく凍る。

──20分後、歯がガチガチと震え始め、吸い込む空気が肺を刺す。

──30分後、寒さに堪えきれず、凍った身体を無理やり動かし、俺は食糧庫を飛び出した。

ヴァルが優しく出迎え、ふわりと毛布を掛けてくれる。

まるで、弱ったメンタルが見せる蜃気楼。

砂漠の中のオアシス──

彼の優しさに、俺は思わず涙ぐんだ。

「……ヴァルって、こんなにあったかいんだね」

鈍った思考の俺に、彼はにこやかな笑顔で告げる。

「マイナス45度までよく耐えました。お疲れさまです。さあ、参りましょう」

スワイプするように動かす彼の指先から、現れる透明な縄。

左手首をグルグルと巻かれ、俺の脳はフリーズしたまま、地下牢へと導かれた。

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地下牢への階段を降りた頃には、思考はすでに回復していた。

見えない縄が、左手首を締め付ける。

「ねぇ、ヴァル。この縄解いてよ」

「それは承諾できません」

「何でだよ。もう逃げないって」

「……直に分かります」

その言葉の意味を知るのに、そう長くはかからなかった。

地下牢の重厚な扉を開けた瞬間──

むせ返るような汚臭が全身を刺した。

「ごほっごほっ……おぇ……」

込み上げる嘔吐をなんとか抑え、頭を上げて周囲を見渡す。

誰もが想像するであろう、魔王城の地下牢。

その表現がぴったりだ。

薄暗い通路の両脇には鉄格子が並び、奥にはいくつかの扉が確認できる。

血のこびりついた壁や床。

かつての囚人のものだろうか。破れた衣服の破片が散らばっている。

一番手前、灯りのついた管理室の小窓から、看守が顔を覗かせた。俺たちの姿を認めるや否や、慌てて扉を開き、二人の看守が深く頭を下げる。

「ギルバート殿下、お待ちしておりました。ヴァルター卿、仰せの通り、準備は整えております」

「案内を」

ヴァルが短く告げ、俺たちは看守の先導で奥の扉へと足を進めた。

それは、まさに地獄だった。

やせ細った囚人が、鎖に繋がれている。

それぞれの檻には、排水溝が設置され、水桶だけが置かれている。

終始、聞こえる、すすり泣きやうめき声。

その中の一人とチラリと視線が交わり、俺は顔をしかめながら俯いた。

「殿下の御前だ、目を伏せろ！」

看守が腕を振り上げ、見えない鞭が囚人を打つ。

逃げたくても逃げられない。

繋がれた縄が、ぎゅっと手首を締め付ける。

仕方なく、俺はヴァルの後ろにピタリとついて行った。

──ガンッ！！

突然、激しい音とともに鉄格子が揺れた。

囚人が身を乗り出し、俺の腕を掴む。

「……え！？」

恐れ慄き、息を乱す。

助けたい──そんな勇気は、微塵も湧かなかった。

窪んだ瞳。その細い腕に似つかわしくない必死な力。

俺のちっぽけな正義感なんて、恐怖の前では無力だった。

ただ、ただ、恐ろしかった……

瞬時にヴァルの指先から光が迸り、腕は離れ、囚人は後方へ吹き飛ばされた。

壁からぬるっと縄が現れ、囚人を壁へ張り付け拘束する。

「……どういうことだ？なぜ囚人の鎖が外れている？」

ヴァルの鋭く低い声が、地下牢に響き渡る。

「管理はどうなっている。ギルバート殿下に身の危険があってはならぬ。……お前は、この責任をどう取る」

「申し訳ございません……っ！」

看守が必死に頭を下げ続ける。

そんなヴァルの背後で、俺は身を竦めながら怯えきっていた。

「看守、処分は追って知らせる。まずは、ギルバート殿下の行動を妨げるな。案内せよ」

「はっ……！」

看守は素早く背筋を伸ばし、震える手で扉を開く準備を始めた。

最奥の扉が開かれる。

その部屋は、地下牢とは思えないほど、清潔に保たれていた。

壁にかけられた拘束具や様々な器具、中央の異質な台さえ存在しなければ、この場所は、城の客間としても違和感ない。

戸惑う俺を見て、ヴァルが声を落とした。

「皇族専用の断罪の間です」

黙り込む俺を背に、看守が部屋を去った。

間もなく、看守に引かれるように囚人がやってきた。

もとの世界の俺と変わらないくらいの年頃の青年。

裸体に傷の滲む若き青年が、俺を怯えた瞳で見つめる。

看守が台に青年をうつ伏せに寝かせ、その身体を縛り付けたのを確認し、ヴァルが告げる。

「これより、王の命により、ギルバート殿下による断罪を始める。看守は、扉の外に控えよ」

「はっ……！」

彼が去った後、俺は台のそばに立たされた。

手には透明に鋭く光る鞭を握らされている。

こんなの、どう考えても無理だ。

俺には出来ない。

微動だにしない俺に痺れを切らしたヴァルが、細めた瞳で、詠唱を始めた。

俺の繋がれた左腕が、頭上へと引っ張られ、風を切り裂くように素早く振り下ろされる。

激しい打音が部屋に響く。同時に青年が大声で呻いた。

腕に伝わる感触とともに、全身に悪寒が走る。

……無理だ……こんなの、できない

呼吸は荒くなり、脈がドクドクと速まる。

「やめて……」

俺の哀願に、ヴァルは無情に首を振る。

「王の命は絶対です。逆らうことは、国家への反逆となります」

……目の前の青年。

この人はただ、掃除をしただけだ。

乾かし方が甘かった？

……いや、それだって怪しい。

やっぱり俺には、皇族の緩みを正すためのただの見せしめ──青年の犠牲を介した、皇族の教育にしか見えない。

次に腕を引っ張り上げられたとき。

ドクンッ！

────心臓が激しく跳ねた。

瞬時に血流が暴走を始める。急速に血液が左腕に鬱滞していく。

焼けるように熱い左腕を、右手で必死に掴む。

また、これだ……。

ダメだ……この部屋全体を吹き飛ばしてしまう。

あれを放てば、この青年の命はない。

震える俺の左腕に視線を寄せるヴァルの瞳が、俺を牽制する。

それなのに……腕の鎖は外れない。

そして、また腕が振り下ろされた。

その瞬間、俺の左腕から、魔力が光の奔流となって放たれた。

迸った閃光は、狙う場所を求め、頭上を荒れ狂う。

彷徨う光は周囲に飛散し、激しい爆風を巻き起こす。

────部屋の一切が吹き飛ばされる。

突然、迫り上がる嗚咽に耐えきれず、俺は右手で口元を押さえた。

青年の安否を確かめる余裕さえない。

「……ゴボッ」

むせ返る俺の手が受け止めたのは、自分の身体から漏れ出た──大量の血だった。

次の時には、俺の意識はもう、闇の中に閉ざされていた。

目を覚ますと、俺は自室のベッドで横たわっていた。

上から覗くヴァルを見て、俺の記憶が瞬時に戻る。

彼の肩をぎゅっと掴み、俺は起き上がった。

「あの人は！？俺……」

呼吸が震える。吐き気がする。

頭が脈打つように痛み、身体に力が入らない。

ヴァルは動揺する俺をそっと寝かせ、真面目な表情を浮かべた。

常に冷静なヴァル。

その彼が今、眉を寄せている。

どうやら本気で心配してくれているらしい。

……何だよ。いつも俺のこと、半殺しにするくせに。

でも、その表情に、なぜか俺は、あっちの世界の父さんや母さん、妹の顔を思い出し、胸がきゅっとなった。

ヴァルは、俺が少しだけ落ち着いたのを確認し、言葉を落とした。

「ご安心ください。魔力が放たれる瞬間、あの囚人にも守護術式を施しました。無事です。

ですが、ギル様……。貴方の今の感情による魔力増幅は危険すぎます。その力は、敵や味方関係なく攻撃する。そして、それはギル様自身にも向けられています」

ヴァルの言ってることが、よくわかる。

この左腕。今もまだジンジンと脈打つように疼く。内臓が締め上げられるような痛みも続いている……。

……もし、あの時、ヴァルがいなければ

「私に考えがあります。また後日、お話します。今日はもうご休息ください」

ヴァルの優しい言葉に包まれて、俺はそのまま眠りについた。

その夜、夢を見た。

学校から帰ってきた俺が玄関を開けると、そこには、父さん、母さん、妹の楓がいた。

「おかえり」

「皆でお出迎えなんて珍しいね〜。苦しゅうない、苦しゅうない」

俺は王子様気分で、リビングに入る。

扉の向こうには、見覚えのある制服の少女が立っていた。

なんだか懐かしい。

俺の大切な人のはずなのに、名前が出てこない……。

「祐希、おかえり」

その声を聞いた瞬間、胸の奥にわずかな痛みが広がった。

「ただいま」

そしてその隣には──

一人の男がソファに腰を下ろしている。

誰だっけ？家にいるんだし、おそらく俺の家族だろう。

「おかえりなさいませ、ギル様」

「…………」

俺の視線が彼の手元に吸い寄せられる。

彼は優しい笑顔で、何かを差し出した。

愛と優しさの詰まった、悪魔の贈り物。

まさか、この贈り物が正夢になろうとは……。

この夜の俺は──夢にも思っていなかった。