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魔族の教育──道徳の科目はないのですか？

扉の向こうに姿を現したのは、威厳に満ちた国王陛下。

──名をレオニード・フォン・ノクスフィールド。

深紅の長いローブが床に影を落とし、肩には金糸で縁取られた王章が輝いている。

皆が一斉に起立し、礼をする。

さっきまで、威張り散らしていた兄上様まで、その横柄な態度を内に収めてしまったらしい。

場に圧倒され固まっていた俺は、背後からそっと添えられたヴァルの手に促され、慌てて立ち上がった。

国王は堂々と歩みを進め、足音を響かせながら王座に腰を下ろした。

皆に合わせて、俺もゆっくりと着席する。

国王は俺たちを一瞥し、静かに告げた。

「よろしい、膳を開け。食事を始める」

王の宣言に従い、全員が黙したまま頭を下げる。

兄弟たちが食事を始めたのを確認し、「……いただきまーす」と小さく呟きつつ、俺も目の前のフォークを手に取った。

手を後ろに組んだヴァルが、姿勢を正したまま背後からそっと見守る。

肉汁滴るステーキにナイフを入れながら、王が静かに声を落とした。

その声は、広い食堂の空気を一瞬で凍らせる。

「ギルバート」

「……はい！！」

突然、王から呼ばれた名前に、反射的に返事をする。

心臓が飛び出すかのように跳ね、全身をこわばらせる。

悲しきかな、やっとこの名前が俺自身に定着し始めたみたいだ。

「廊下で滑り、後頭部を強打したというのは事実か」

「……はぃ」

「貴様は非後継者と言えど、次期、政権を担う王家の血を引く者。不浄極まりない失態ではないか」

低く囁くその声に、背後でヴァルが息を呑むのが聞こえた。

違うんです、お父様。

そのミス、俺じゃないんです。

あんたの息子さんがやったんです。周りをビビらせてるくせに、なんたる不浄。

恥ずかしいっすよね〜。

などと、言えるわけもなく、俺は手にしたフォークを黙ってテーブルへと下ろした。

「ヴァルター！ガルディス！」

「はい」

「貴様らの管理の緩みだ」

「面目、次第もございません」

「申し訳ありません、父上」

彼らの言葉の重みに耐えきれず「……申し訳ありません」と俺は蚊の鳴くような声で告げる。

「ギルバート、お前のせいで若き従者が、また一人奴隷送りとなった。お前の管理棟区域の牢獄にて断罪した後、処分が決まり次第、強制労働に従事させる。断罪はお前自身の手で行え。罪の重みを噛み締め、二度と同じ過ちを繰り返すな」

……俺の管理棟？断罪ってなんだよ。滑ったのはギルバートのミスだろ。

教育の一環。そんな言葉が脳裏をよぎる。

ガルディスだってそうだった。スープを零した使用人を裁かない俺への当てつけかのように、あいつは彼女を殺そうとした。

目の前の料理を見つめながら、俺は奥歯を噛み締めた。

この世界では、これが日常なんだ。

人の命が、あまりにも軽い。

……反吐が出る

怒りも鎮まらないまま、黙々と料理を口に放り込む。味なんてしなかった。再び疼き始めた左腕を震わせながら、ただ、ひたすら口に運んだ。

空気が教える。さっきガルディスにしたように、俺が王に攻撃を仕掛けようものなら──瞬殺だ。

沈黙が落ちる食卓で、王が再び、口を開いた。

「七日後、評議を開く。次回よりギルバートも出席させる。ヴァルター、異論はないな」

王の命に、ヴァルターがすばやく身体を向け、背筋を伸ばしたまま深く一礼をする。

「御意」

俺は熱を帯び続ける左腕を見つめ、深く息を吐く。

この力が、これから何を引き起こすのか────

支配に満ちた王の眼差しが、今も俺を見据えている。

こっちに来てから初めての夕食。

俺の異世界生活はまだ始まったばかりなのだ。