目覚めた先は魔王城！？異世界で彼女を殺せと命じられましたが断固拒否します！

軽い命なんてない！

廊下を曲がり、俺たちは階段を下りた。

その先に控えた重厚な扉の前で、ヴァルが静かに片手をかざすと、両脇の従者が呼吸を合わせたかのように扉を開いた。

大きな広間の中央には、長大な食卓が鎮座し、灯台の炎がゆらゆらと揺らめいている。

柱には、俺の肩にあるものと同じ紋章が大きく刻まれており、壁沿いに武器や武具、戦利品のようなものが整然と飾られている。

食卓にはすでに三人が席に着き、それぞれの執事が隣に控え、主人たちの動きを見守っている。

先ほどヴァルから聞いた話を元に────

まず、一番手前に座っているのが六歳の妹、ミーナ。ドレスを着た彼女は、にこにこと笑顔を浮かべながらこちらを振り向いている。

その向かいの席で俯いているのが、十歳の弟、カイル。俺と同じコートを羽織っているが、彼もまた使用人と同様、怯えるように目を伏せ固まっている。

そして。

最奥よりわずか手前に鎮座している男──次期王位継承者である二十歳の第一子息、ガルディス。その背筋はピンと伸び、眼光は鋭く、この場にいる誰もが気圧されるほどの存在感を放っている。

ガルディスの向かい側、一席だけ空いた席が俺を呼んでいる。

……絶対あそこだよぉ。

ナプキンまできちんと準備された席なんて……他にないもん。

え……あの人の前とか、普通に無理なんですが。

胃が縮み上がって、食べ物も喉通らないよ？

進め、と言わんばかりの圧を後ろから感じ、ヴァルに押されるように自分の席まで歩み寄る。

腰を下ろすと同時に、前から、地を這うような声が飛んできた。

「ギル、随分待たせてくれたな」

「…………」

あの……この人、怖いんですけど。

この場合、なんて答えれば？

斜め後ろに控えるヴァルに、縋るような視線を向ける。

顎を僅かにひいたまま、ヴァルが即座に返答する。

「一刻前、後頭部を強打され、ギルバート殿下は自室にてご休息中でございました。回復魔術は展開しておりますが、殿下ご自身の失態に鑑み、完全にはかけず、軽度にとどめております。ガルディス殿下をお待たせいたしまして、誠に申し訳ございません」

ガルディスは鼻で笑い、鋭い双眼を俺に向け、軽く顔を傾けた。

「ギルらしいな」

次にガルディスは、その眼光を隣に座るカイルに向けた。

「もし、こいつであれば、即刻、処罰を言い渡していたところだ」

視線を感じたカイルは、かすかに肩を震わせ、さらに背中を縮こまらせた。

「ああ、もう一つ、ギル。お前が傷を負った場所の清掃員は、すでに牢に入れてある。安心しろ」

……え、なに、どういうこと？

……牢屋なんて大袈裟すぎない？

俺が眉をひそめていると、女性の使用人が食事を運んできた。

かすかに震える手で、湯気を立てるスープ皿を抱えている。

彼女がテーブルに近づいた時、その体勢がわずかに崩れ、揺れたスープが一滴、俺の裾へとかかった。

「申し訳ございません！」

即座に別の使用人が駆け寄り、布巾で裾を拭っていく。

……ここの奴ら、どんだけビビってんだよ。別に大したことじゃないでしょ。

ただ、気になるのは目の前に座るガルディスの不気味な笑い声。

その嘲笑は、静寂に包まれた部屋で、怯える彼女だけに向けられている。

ここ、笑うとこですか？

あー、この男、無理です。生理的にほんと無理。

今も怯えて立ち尽くす彼女に、俺は怖がらせないように穏やかな声をかけた。

「これくらい、大丈夫だよ。洗えば取れる」

その時、部屋の空気が一段と重く沈んだ気配がした。

「……どうした、ギル」

前方からガルディスの低い声が響く。

────その直後、何かが俺の頬を掠めた。

咄嗟に触れた指先が、赤く染まる。

同時に、彼女が喉を押さえて、苦しげに呻き始めた。

「ゔっ……」

なに……が起きた？

わけがわからず、慌てて周囲に視線を走らせる。

カイルは相変わらず俯いているし、ミーナは運ばれたスープに口をつけ、執事に慌てて止められている。

ヴァルを見上げても、彼は無表情に遠くを見つめたまま微動だにしなかった。

ガルディスは、スープを零した使用人を見据え、何事かを呟いている。

ついに彼女は、両手で喉元を押さえたまま、膝から崩れ落ちた。唇の色が瞬く間に紫に染まり、呼吸は乱れ、肩が小刻みに揺れている。

ちょっ……待ってよ。このままじゃ、彼女ほんとに死ぬって……

『ォブスク……モゥタリス……』

ガルディスの囁きは、途切れることなく続いている。

その時、ようやく気づく────

掲げた彼の手元が、淡い光を放っていることに。

どういう原理かなんて知らねぇ。

けど、嫌でもわかる。

──彼女を殺そうとしているのはガルディスだ。

今もなお、彼女は死を前に呻きながら、もがき続けている。

何してんだよ……。

誰か止めろよ……。

……なんで誰も動かねぇんだよ。

やめろよ、やめろ……やめろ……もう、やめろっ！

「────やめろっ！！」

立ち上がった瞬間、俺の左腕に焼けるような熱が走った。

底知れぬ力が体内から渦巻き、無意識に腕が跳ね上がる。

迸った光の矢が閃光の如く、ガルディス目掛けて放たれた。

────その瞬間、ヴァルは俺の視界から気配を消した。

気付いた時には、彼はすでにガルディスの脇へ滑り込み、その前に身を差し入れていた。光の矢は、彼の腕によって力強く弾かれ、宙へと消えていく。

その背後で、ガルディスの執事が俺へ狙いを定め、片手を銃のように構えていた。

……今の、俺が？

信じられず、思わず目を見開く。

……腕に宿った熱、迸った光────

「……ギルバート。貴様、私に何をした？」

二人の執事の向こうから、ドスの利いた声が死刑宣告のように鳴り響く。

瞬時に、ヴァルはガルディスの前に片膝をつき、頭を垂れた。片手を膝に添え、もう片方の手を背へ回している。

「ガルディス殿下……誠に申し訳ございません……！ギルバート殿下は先の負傷により、いささか混乱しておられます。罰はすべて、私が請け負います」

鬼気迫った彼の姿に、その場が一気に凍りつく。

ヴァルを見下ろし、ガルディスは口角を上げた。

「お前が王の御前以外で片膝をつくとは珍しいな、ヴァルター卿。……まあ、いい。ギルは私の可愛い弟だ。兄に楯突くようになったその勇気、成長と捉えよう」

状況が掴めず困惑する俺に、ガルディスはその瞳を向けた。

「いいか、ギル。今日のところはお前の大好きな“ヴァル”に免じて許してやる」

しんと張り詰めた静寂の中、解放された彼女の、むせるような咳だけが響く。

その音をかき消すように、ガルディスが言葉を重ねる。

「だが、次はない。次期王位を継ぐこの私にかすり傷でもつけようものなら、その命ひとつでは償えぬ。肝に銘じておけ」

片膝をついたまま、姿勢を崩さずに敬意を示すヴァルに向かい、表情を消したガルディスの声が落ちる。

「こいつの教育を怠るな、ヴァルター」

「御意」

──パン、パン──

不意に手打ちの音が響く。いつの間に現れたのか、背筋を伸ばした凛々しい女性が王座の隣に立っていた。

「兄弟喧嘩はそのくらいになさい。これより、国王陛下がお見えになります」

その深紫のドレスは床を滑るように広がり、肩から腕に施された金の刺繍が光を淡く反射する。きっちりと編み込まれた髪。その上で控えめに輝くティアラ。

なんともわかりやすい──彼女が俺の母上、リリアーナ皇后だ。

皇后陛下の合図で、重厚な扉がゆっくりと開く──悲鳴のように軋む音が、これから現れる人物の恐ろしさを物語っていた。