9/55

6-4話「影の匂い、静けさの違和感」

村の宿、夜。

遺跡の調査依頼を終えた3人と1匹は、木造の一室で湯を飲んでいた。

疲労感はあったが、それ以上に、あの遺跡と、あの女の存在が空気に重さを加えていた。

「……セリア、だっけか。あの女」

ハルグが手元の湯をすすり、口を開く。

「なんか、妙じゃなかったか？」

レオは答えなかった。代わりに、メイリアが静かに言葉を継ぐ。

「外見は人間だけど、感覚的に――違う。あの人、普通の魔力をまとってなかった」

「戦ってる時の動きも、妙に軽くてな。ああいうのは、骨のつくりから違う気がする」

ハルグがうなるように言った。

「……ただ、それだけじゃない気がする」

レオが口を開いた。

「“彼女が”というより、“あの遺跡ごと”違ってたんだよ。空気も、壁も、文字も。……全部、何かに似てた」

「似てた？」

メイリアが顔を向ける。

「言葉にできないけど……俺、ああいう場所を夢で見たことがある気がして。現実じゃなくて、頭の奥に残ってる感じ」

ガルドが足元で身体を丸めていたが、レオの言葉にぴくりと耳を動かした。

「それに、セリアは――あの構造を“見慣れてる”ようだった」

メイリアが小さく頷く。

「私もそれ、思った。魔法陣でも宗教的でもないあの紋様を、彼女だけが迷わず触れてた」

「偶然か、それとも……」

ハルグが言いかけ、首を振った。

「仮に、あの女が遺跡の出どころを知ってたとしても、それを教える義理はねぇしな」

レオは湯の入った木椀を置いて、窓際に目をやった。

「……気になるんだ。ああいう遺跡、あの構造。何のために造られたのか。どうやって崩れず残ってるのか」

「興味あるのね」

メイリアがやや驚いたように言った。

「うん。……変な言い方だけど、あれを放っておいたら何か、大事なことを見逃す気がするんだ」

しばらく沈黙が落ちた。

「“昔の誰か”が、俺たちに何か残したって、そう思ったらさ。気になるだろ」

ハルグは苦笑した。

「へぇ、お前にしては難しいこと言うじゃねぇか」

「うるさいな」

言い合いながらも、空気は少し緩んだ。

ただ、ガルドだけはじっとレオの言葉を聞いていた。

その目には、どこか懐かしさ――いや、“知っている”という色がかすかにあった。

（セリア。あの女は遺跡を探している？　それとも、あの中に“何か”を探していたのか）

レオの思考は静かに深まっていく。

あの遺跡が偶然なら、なぜあの女もそこにいたのか。

もし偶然でないなら――何が、この先をつないでいる？

レオは黙って湯を飲み干し、再び窓の外を見た。

夜の空は、雲に覆われ、星はひとつも見えなかった。