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6-2話「交差する足音」

朝霧の残る森を抜け、陽が高く昇りきる頃。

3人と1匹のパーティは、次の目的地へと歩を進めていた。

今回の依頼は、隣村への荷馬車の護衛。

依頼主は老齢の農夫で、荷台には干し肉や保存穀物が積まれている。

「この道、よく通るけど、最近は騎獣の足跡も見かけるようになってねぇ」

御者席から老人が話しかけてくる。

「魔物じゃなくて、騎獣……？」

メイリアが眉をひそめる。

「おうよ。まるで誰かが飼い慣らしてるみたいな、でけえ足跡だ」

「人間の乗るモンか、魔族のか……どっちにしても嫌な予感だな」

ハルグが斧を担ぎながらぼそりとつぶやいた。

ガルドは馬車の後方を軽やかに歩き、時折森の匂いを確かめるように鼻をひくつかせていた。

レオはそんな姿を目の端にとらえつつ、前方の森道へと意識を集中していた。

＊＊＊

「やあ、道を譲ってくれて助かる」

午後、峠道に差しかかった頃、前方から別の冒険者パーティがやってきた。

こちらも3人組。若い男たちで、それぞれ剣・弓・短杖を装備している。

「村まで護衛か？　だったら正解だぜ。この辺、ちょっと前にでかい魔物が出たらしいからな」

「誰かが片付けたって話、聞いたか？」

弓を背負った青年が話しかけてきた。

「……誰かって？」

レオが自然に問い返す。

「一人旅の女らしいよ。俺らも姿は見てないけど、村の子どもが“崖の上で銀髪の人が剣振ってた”って話してた」

「銀髪……」

レオは短く息を吐き、ほんの一瞬だけ視線を伏せる。

「印象的だな、それ」

ハルグが何気なく言ったが、レオの反応には気づいていない。

「名前は？」

「さあな。名乗りもしてないし、喋ってもなかったってさ。子どもが見ただけの話だしな」

冒険者たちは軽く手を振って、道の向こうに消えていった。

「……妙に黙ったな、お前」

ハルグが歩き出しながら、ぽつりと言う。

「……似た話を、少し前に聞いたことがあるだけだ」

レオの言葉に、それ以上の詮索はなかった。

だが、メイリアはちらと彼の横顔を見た。

そしてその視線の端で、ガルドが小さく鼻を鳴らすのを見逃さなかった。

＊＊＊

村に着いたのは夕刻。

依頼は問題なく終わり、報酬を受け取ったあとは、宿の共同スペースに3人が集まっていた。

木造の机を囲み、各々が湯を飲みながら、今日の道のりを軽く振り返っていた。

「……見てた子どもが話を盛ったのか、ほんとに銀髪だったのか。どっちだろうな」

ハルグが天井を見上げながらぼそりと漏らす。

「どっちでもいい。助けられたことは確かなんでしょう」

メイリアは静かにカップを置き、レオに目を向ける。

「ただ……あんた、反応が早かった。似た人を知ってる？」

一拍の沈黙。

「……知ってるというより、気になってる人がいる。それだけだよ」

レオは答え、ガルドの耳がわずかにぴくりと動いた。

「ま、無理に聞く気はねぇ。人にはそれぞれ、過去ってのがあるしな」

ハルグが笑いながら立ち上がる。

「寝るわ。明日はまた歩きだしだしな」

ハルグが部屋を出た後、メイリアも立ち上がった。

「あなた、まだ少し……信用してないでしょ、私たちのこと」

「……そう見えるか？」

「ええ。でも、それでいいと思う。無理に繋がろうとしない方が、かえって自然なこともある」

メイリアはそれだけ言って、階段を上がっていった。

レオはひとり、窓際に立ち尽くした。

（信じる、か……）

胸の中に残った重さと向き合うように、静かに目を閉じた。

足元でガルドが体を丸め、まどろんでいた。

まるで――何かをずっと待っているかのように。