35/55

第12章 12-1《境界を越えて》

王都を出発して三日目。

レオたちは、北の山域に続く古い街道を進んでいた。道の両脇は崖と森に挟まれ、時折聞こえる魔物の唸り声が、周囲の空気をぴりつかせていた。

「……道が狭いな。これじゃ逃げ道がねえ」

ハルグが前を歩きながら、身をかがめる。

「襲ってくるやつがいなきゃいいけど」

ノアが手にした杖の先で地面を突きつつ、警戒を解かない。

ガルドは小さな姿でレオの隣を歩いていたが、その耳は周囲の音を逃さず拾っていた。

ふさふさとした尾が静かに揺れ、どこか緊張の色を含んでいた。

そして、少し後ろ。

セリアは黙って歩いていたが、その歩みが不意に止まった。

「……また、反応してる」

静かに言って、自分の手のひらを見つめる。

光だ。

わずかに、肌の下から淡い青い光が滲み出ていた。レオの“剣を創る力”に似た反応。

「レオ……この辺り、近いかもしれない。遺跡か、それとも――」

そのときだった。

森の奥から何かが跳ねる音、そして地面を揺らす衝撃。

バサッ──！

木々の影から飛び出してきたのは、武装した魔族の一団だった。

それぞれに異形の角、動物に近い耳や瞳を持つ。だが、言葉ははっきりと通じる。

「……人間か。先に進む気か？」

低く、だが明瞭な声。先頭の男は肩に刃を担ぎ、鋭い瞳でレオたちを見据える。

レオが前に出た。

「戦う気はない。道を通りたいだけだ」

「通らせるわけにはいかない」

即答だった。

「ここは《堕ちた地》。我らにとっては、まだ“聖域”なんだよ。人間どもが踏み荒らしていい場所じゃない」

後方からノアが呟く。「“堕ちた地”……？」

ハルグが剣の柄に手をかけると、魔族の後衛たちも武器を構えた。

張り詰める空気。

だが、その中で──セリアが一歩前に出た。

「……私たちは、ただ過去を知りたいだけ。戦うためじゃない。

でも、もし道を閉ざすなら……」

その手のひらが、静かに光を帯びた。

まるで、彼女自身が“境界の鍵”であるかのように。

魔族の先頭に立つ男が、眉をひそめた。

「お前……その力、どこで得た？」

「最初から持っていた。ただ、それが何かを知らなかっただけ」

沈黙。

その刹那、どこかで“警告音”のような電子的なノイズが、空間に走った。

レオの背の剣が、微かに共鳴する。

――そして空から、何かが見ている気配。

魔族の男が舌打ちする。「……今日のところは引け。だが、次はこうはいかんぞ」

彼らは森の奥へと消えていった。

静寂。

「……あれ、絶対に何か知ってたよな」ノアが口を開く。

「ああ。あいつら、“こっちの力”を見て何かに気づいてた」レオが呟いた。

セリアは手を見つめたまま言う。

「……この先にある遺跡。何か、私たち“両方の種族”に関わる真実がある気がする」

空を見上げたレオの目に、また微かに灯る赤い光が映った。

それは、誰にも気づかれない程度に小さく。

だが確実に、彼らの進む先を“監視している”。