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あと１０センチで見えるから

　「あ～！！！見つからない！！！」

　机に伏せると、千秋の冷めた声が上から響いた。

　「凜を助けてくれた王子様ってやつ？ナンパ集団と戦って、こけそうになったあんたをお姫様抱っこして救った？」

　「そうそうそう…その。王子様…。」

　千秋の長い溜息が、責められているようで耳が痛い。

　かれこれ一か月、私を救ってくれた白いシャツの彼を探しているのだけど、なにせ手掛かりが何もない。

　「なんか…シンデレラの反対じゃない？王子を探すとか…。」

　「しかも靴を落としていってないしねぇ。てか、あんたいつからシンデレラになったのよ。」

　くぅぅぅ。千秋め、いつもより毒舌じゃないかぁ。そりゃ私はただのかわいくもない地味なメガネ女子だぁ。

　「そういえば常々不思議だったんだけどさ、なんで凜ってコンタクトにしないの？」

　「痛いし…、いろいろ試したけどすぐ落としちゃうんだもん。ってか私、不思議なの。コンタクトつける前は、みんな見えてないわけじゃない？なのになんで、小さな透明な薄い物体を、体の中でも最も小さい目に、ささっと入れられるの？みんな神なの？」

　千秋が爆笑してる。

　もうすぐ予令が鳴る。5限は音楽、移動しないと。

　「手がかりがこれだけじゃね。」

　千秋がメモ用紙をぴらぴらする。父が描いた、彼の似顔絵だ。遠かった上に、父には凡人では理解できない絵のセンスがあって、かろうじて人間であることがわかる程度なのである。

　「まだ手がかりあるもん。声聞いたら分かるもん。」

　「まだ王子探してんだ？」

　にやけた嫌味。この、ざらっとなんとなく嫌な感じの声は、クラスメイトの北野　要(カナメ)。

　うちの制服は男女ともブレザーなんだけど、彼はいつも上は私服を着ている。それで常々先生に注意されている。

　最近は結構きつく当たられたりするので、私は結構、この人が苦手。春には話しやすい男子だったのに、いつの間に嫌われたんだろう？と思う。

　「要に関係ないじゃん。」

　さっきまで辛口だった千秋が、北野君を追い払おうとする。こんなとこが、千秋のいいところ、優しいところ。

　「痛っ！！」

　後ろに一つに束ねてた髪を、いきなり北野君に引っ張られた。

　「無意味なことやってないで現実見ろよ。明日から期末だろ。」

　青いパーカーを翻して、教室から出て行った。他の男子とは談笑している。

　中々、同じ空間に自分を嫌っている人がいるというのは、ストレス。でも、あと数か月したらクラスも変わるし、耐えるしかない。

　「おこちゃまかよ。要、最近、凜に当たりきつくない？」

　「きついよぉ。「目ざわり」とか、「邪魔」とかダイレクトに言われたりするし、ぶつかられたり、足ひっかけられたり。」

　「な！なにそれ！いじめのレベルじゃない？よ、よし、私がガツンといっておくわ。」

　「いいの、いいの。なんかしたんだよ、私、自分の気付かないうちに。地雷もよく踏むし、空気読めない時もあるし。あとちょっと我慢したらクラス変わるし。」

　「来年も同じクラスになったりしてね。」

　千秋が本気で心配しているので申し訳なくなった。学年でクラスは９もある。9分の１って、中々当たらないんじゃないかと思ってたけど…。

　ぞわっ！！

　やめよ…考えないようにしよう…。

　現実逃避が始まったところで、チャイムが鳴った。

　音楽室に行く途中、ピアノの演奏が聞こえてきた。

　聞いたことのない曲。

　流れるような、シルクが風にたなびいているような、キラキラして、美しい曲。

　誰が弾いているんだろう。

　階段のステップを踏みながら、千秋の話は上の空で、耳に集中力を傾ける。

　けれど、その演奏はがらっと誰かがドアを開ける音で打ち切られた。私が音楽室に入った時には、誰もいなかった。ただ、ふたを閉めていないグランドピアノだけが、そこにあった。

　「今の曲、誰が弾いてたんだろう？」

　千秋が首を横に振る。

　私の記憶の中にあるドアが、少しだけ開いた気がした。

　「でもさ、彼は、凜のこと知ってたわけだよね？」

　「え？」

　「王子だよ！王子！」

　回想する。

　『お前、二年だよな。』

　そうだよね。

　あの時の自分も、学校同じ人、と思った。

　ただ、あの頃は、そう寒くもなくて、ブレザー外して、白いシャツだけで登校してくる男子生徒がほとんどだったし、それだけでは分からない。

　「近くにいるはず…？」

　胸がドキッと高鳴る。

　顔を見てもいない人を想像して、ドキドキして、私ってバカみたい。

　ううん、違う違う。ただ、私は、お礼が言いたいだけで。それだけなんだから。

　「はい、歌いますよ、起立！」

　赤毛の恵美子先生の伴奏が始まって、みんな適当に歌いだす。

　口パクがここまで横行してるのはうちの高校くらいなものだ。先生、優しいから何も言わないし。

　「有田さん、どうしました？」

　先生が演奏を止めて、座り込んだ生徒のもとにかけよった。

　「千秋！！」

　顔が真っ青だ。そういえば、さっきお昼もあんまり食べてなかった。私ってば、友達の不調に微塵も気づかないなんて。

　「綾瀬さん、有田さんを保健室に連れて行ってもらっていい？」

　「あ、はい、歩ける？千秋？」

　3分ほど座り込んでいて少し回復したのか、少し顔色が回復した彼女の脇に手を入れて、ゆっくり歩きだした。

　「ご、ごめん、凜。ちょっと貧血。」

　「大丈夫、勉強のし過ぎだよ千秋は、頑張り屋さんだから…。」

　保健室のベッドに寝かせて、お母さんが迎えに来ることになった彼女のカバンを届けてから、音楽室に戻ることにした。

　「ただの貧血って…千秋、今までそんなことなかったのにな。」

　ぼうっと考えながら視聴覚教室の扉に手をかけると、いきなりドアが開いて、

　「きゃっ！」

　視聴覚教室の方に転倒した。

　「え？な、なんで？」

　一瞬意味が分からなかった。視聴覚教室のドアって押戸じゃないよね？

　しゃがんだまま見上げると、そこに影があった。

　今日はメガネをしているからよく見える。

　「…北野君…？」

　え？なんか怒ってない？

　え？え？

　しばらく沈黙が続いた。

　突然、彼がこっちに向かってきた。

　千秋の、「いじめ」って言葉が頭をよぎった。

　どうしよう！！

　血の気が引いて何も考えられない。

　北野君は、しゃがんだ私を床に押し倒して、羽交い絞めにした。

　えええ！！！？

　起き上がろうとしても、両手首をがっちりつかまれていて、身動きが取れない。

　どんどん顔が近づいてくる。

　「や、やめて！」

　かろうじて声が出た。

　彼は怖い表情を崩さずにいった、

　「俺があの時お前を助けたんだ。」

　「え？」

　「お前が探してる男は俺だ。」

　「…違うよ、声が違うもん！！」

　「一言二言話したくらいで声なんかわかるかよ！！」

　そう叫んで彼は、私のメガネを取って投げ捨てた。

　また、視界がぼんやり。ピンチなのにぼんやり。

　そんなこと思ってる場合じゃない。

　どんどん顔が近づいてくる。

　「や！やめて！」

　首元にキスをしてくる。

　怖い！怖い！

　助けて！！！王子様！！！

　またふっと、圧迫されてた体が軽くなった。

　北野君はもう、目の前にいなかった。

　代わりに大きな衝突音がして、北野君が壁にぶつかったらしいことが想像できた。

　「お前、校内で女生徒を襲うとは度胸あるな。」

　　…この声は。

　　間違いじゃない。あの時私を助けてくれた、あの彼だ。

　　また見えないけど。

　　北野君は無言で逃げ去っていくようだった。スリッパの音だけが響いた。

　　私は、恐怖心より、私を助けてくれた彼に会いたくて、顔を見たくてたまらなかった。

　　「お前、いつも泣いてるなぁ。」

　　優しく穏やかに、腰が抜けてる私の頭をポンポンする彼。

　　でも顔が見えない。

　　もっと前に。

　　目の前、10センチくらいなら見えるから。

　　顔を近づける。

　　「片寄先生？」

　　真顔のまましばらく固まっていた、王子様は、

　　慌てて後ろに後ずさりした。

　「ばっ！！お前近いわっ！！」