エターナル・スペランツァー

第十弾 『少女の本心』

　「シャルル!!」

　黒煙の中で微かに見えたプラチナブロンドの髪。

　シャルルの特徴の一つである珍しい髪色で、黒煙が立ち込める中でも一際存在感を放っていた。

　「ジャック!?　どこ行ってたのよ！」

　「悪い！　……それよりも、屋上は確かカタパルトがあったよな!?」

　ジャックの呼び掛けに反応し、不安げな顔を浮かべるシャルル。

　軽く謝罪だけして、確認するように尋ねる。

　それを受けてシャルルはキョトンと目を丸くさせた。

　「あるにはあるけど……どうするつもり?」

　「召喚(サモンズ)させて欲しい。」

　「……え?」

　彼女の問いに即答するジャックだったが、あまりに唐突過ぎて困惑してしまう。

　ジャックの口から出た言葉は、またしてもいつもの如く信じられないような内容だった。

　「ちょ、ちょっと待って……どうしていきなり……。」

　「それより、ここは危ねぇ。

　　上に行くぜ。」

　「あっ……。」

　目を泳がせながら困惑するシャルルをよそに、有無を言わさず手を引きながら階段を上がり始めるジャック。

　どちらかと言えば、普段は自分が彼を引っ張ったり導いたりしていたが、今回は彼の方が自分を引っ張っている。

　普段とは違う姿をこのような場で見せられたことで、鼓動を高鳴らせた。

　周囲の熱とは違う熱が顔に集まってしまう。

　「二階もダメだな……。」

　二階は既に黒煙が充満しつつあり、長時間居ればそれだけで危険だ。

　更に階段を上がる。

　徐々に徐々に、屋上へと近付いて行く。

　三階を通り過ぎ、遂に屋上へと続く階段を昇り始めた。

　そこで急に、シャルルは何もかもが不安になり始める。

　授業に於いて『召喚(サモンズ)はリアライザーの努力次第』などと言われるほどに重要だと教えられた。

　同時に召喚(サモンズ)の苦しみの度合いとして、心臓を引き抜かれるような痛みが伴うという。

　そして、開心(フェデルタ)をした後は、圧倒的なまでの喪失感に苛まれるのだそう。

　その喪失感とは、自らが存在する理由が完全に打ち砕かれたような感覚だという。

　更に、只でさえ悪い方向へと考えがいく中で、悪く考えれば考えるほど無気力になるらしい。

　ストライカーへの僅かな不信感によって召喚(サモンズ)してしまい、壊れてしまったリアライザーも出ている。

　それほどリアライザーにとって危険なことなのだ。

　授業を受けた後にシャルルがあらゆる資料を調べていても、同じようなことしか書かれてはいなかった。

　「ジャック……。」

　小さく、相手に聞こえるか否かのほんの小さな声量で、名を呼ぶ。

　だが、彼の歩みは止まらない。

　階段を確実に一段、一段と上がり続けている。

　「ジャック、待って！」

　「ッ!?　……どうした、シャルル?」

　二階から三階に上がる途中の踊り場で、シャルルは思わず強引に手を引っ込めてしまった。

　その様子に、今度はジャックが困惑してしまう。

　「…………。」

　「……シャルル?」

　無言で俯き、先ほどまで握られていた手を下に、包むようにもう片方の手で握る。

　その両手を胸の前で握り締め、動かなくなったシャルルに、ジャックは彼女の顔を覗き込んで名を呼んだ。

　「どうして?」

　「え?」

　唐突に尋ねられ、ジャックは訊き返す。

　そんなジャックの顔を、シャルルは真剣な顔で見据えた。

　「どうして、ジャックはアタシを選ぶの?」

　「どうしてって……。」

　相手の問い掛けに、ジャックは内心で混乱してしまった。

　彼としては、シャルルの中で既に自分と召喚(サモンズ)することを想定しているとばかり思っていたからだ。

　それが、今になって尋ねられてしまったことで、自らの考えが思い違いだったのではと感じてしまう。

　「アタシ以外にも召喚(サモンズ)出来る子はいるわよ。

　　どうしてアタシなの?　アタシに、何を求めてるのよ?」

　「…………。」

　どうしてシャルルなのか。

　ジャックは思考を働かせる。

　兵器に乗りたい。

　それはある。

　敵を倒し、撃ち殺し、復讐し、叩き潰し、本能のままに蹂躙したい。

　あって然るべきだろう。

　己は復讐のために力を求めているのだから。

　しかし、そうした戦意とは別に、何故自分がシャルルを選ぶのか。

　何故シャルルでなければならないのか。

　「アタシ……怖いの。」

　「え?」

　小さく呟くシャルル。

　消え入りそうなほどに、弱々しい彼女の声音。

　普段の勝気な雰囲気ではなく、不安と恐怖に圧し潰されそうな、か弱そうな雰囲気を全面に放出したシャルルの姿。

　微かに震えているのが見える。

　このようなシャルルは、今まで見たことがなかった。

　「ジャックには話していないけど……召喚(サモンズ)は凄い痛みと喪失感を同時に感じるらしいの。

　　アタシ……正直、ジャックになら良いって思ってた。

　　ジャックなら、アタシを求めてくれるって思ってたから……。

　　でもね、求められたら求められたで……物凄く不安で、怖くて……苦しくて……。」

　「…………。」

　今にも泣き出しそうなほどの声音。

　震える声を必死に絞り出して、目の前の恐怖と不安をジャックにぶつける。

　求めてくれる喜びと、受け入れたい想い。

　その想いに反して、不安と恐怖に圧し潰されそうになる。

　矛盾しているが、初めて体験する召喚(サモンズ)に、不安や恐怖を感じない方がおかしいだろう。

　自らの意志とは関係なしに紡ぎ出される言葉に、シャルル自身も驚いていた。

　だからこそ、その言葉が自分の想いなのだと感じた。

　だからこそ、隠したい気持ちが一層強くなっていった。

　これを言ったら嫌われるかもしれないし、避けられるかもしれないから。

　しかし、言わずに先に進んでしまえば、互いに後悔することになる。

　自分だけならまだしも、ジャックにそんな思いを抱かせたくはなかった。

　一方的な言い方でジャックへと吐き出される現状に、酷く後ろめたい気持ちになってしまう。

　それでも、自らの口は止まってくれなかった。

　「どんなに小さなことでも良い……ジャックの戦いの手助けができればって……そう思ってたから。

　　ジャックが戦闘機に乗りたがってて、アタシが戦闘機を生み出せるかは分からなくても……それでも、求められたら受け入れようって……。

　　だけど、どうしてかな?　受け入れたいのに……受け入れられないの……。」

　「シャルル……。」

　「っ。」

　震えの影響でカチカチと歯を小さく鳴らしながら、紡がれていく言葉。

　内心では口を閉じて欲しいと願いながらも、やはり止まらない。

　そんな彼女の名を、ジャックは小さく呼ぶ。

　復讐に囚われ、戦いを求める此方の意志に、必死に応えようとするシャルルを呼ぶ。

　どこまでも尽くそうとする意志を、本心を、滲み出してくる少女を呼ぶ。

　ジャックの呼び掛けに、ハッと我に返るシャルル。

　「ゴ、ゴメン……なんか、変なこと口走っちゃったね。

　　それに、言ってることもかなりワガママだし……。

　　っ、早く行かないと。」

　苦笑しながら謝罪し、自嘲するシャルル。

　すぐさま気持ちを切り替え、屋上に続く階段へと向かおうとする。

　先ほどの言葉が、シャルルの本心であり、本音なのだ。

　不安と恐怖に圧し潰されそうな想いが、今の彼女が真に訴えたい内容なのだ。

　「待てよ、シャルル！」

　ジャックがシャルルの手を握る。

　このまま行かせれば、このまま続ければ、彼女は壊れてしまう。

　直感として、ジャックはそれを理解した。

　このまま召喚(サモンズ)をしても、シャルルを苦しめるだけだ。

　自分よりも、彼女が苦しむだけだ。

　自分は、彼女を苦しめたいわけではない。

　「どうしたの?　アタシの気が変わらない内に召喚(サモンズ)しなきゃ……。」

　「…………。」

　振り向くシャルルを引っ張る。

　階段の方ではなく、踊り場の壁の方へ。

　少々乱暴に引っ張った。

　「あっ……ッ!?」

　壁に背を預けて引っ張るジャック。

　シャルルが彼の懐へと連れてこられた瞬間、両腕で抱き締められた。

　それに目を見開かせながら、酷く困惑するシャルル。

　「知ってたよ、召喚(サモンズ)することによって、リアライザーが苦しむって話。」

　「え?」

　「ナナリーさんから聞いたんだ。

　　けど、俺はシャルルの想いを履き違えちまった……ごめんな。」

　「…………。」

　耳元で囁き、今度はジャックの方から謝罪する。

　シャルルはこれから紡がれるであろう言葉を待った。

　「俺は、シャルルが求めてるから俺も求めようと思ったんだ。

　　シャルルはいっつも勝気だからよ、俺のことも簡単に受け入れてくれるんじゃねぇかって、心のどこかで勝手に思ってたんだ。

　　けどさっきの話聞いて、お前も不安で、怖くて……お前にも弱い部分ってやつがあるんだって知った。」

　内心で申し訳なく思いつつも、言葉を紡いでいく。

　彼女にだけ腹の内を曝(さら)け出させ、自らは隠すなどということは出来そうになかったから。

　自分の言葉によってシャルルから責められようとも、構わないと思ったから。

　「バカ……ジャックのバカ……アタシ、そんなに強くないわよ。

　　女の子を……アタシを何だと思ってるのよ……。」

　シャルルは彼の言葉を聞き、唇を噛み締めながら数回ジャックの胸を叩く。

　自然と、涙まで流れてしまう。

　せき止められていたものが、一気に流れるように。

　しかし、不思議と怒りはなかった。

　やっと、理解されたから。

　やっと、自分を観てくれて、分かってくれたから。

　そんな少女そのもののシャルルの後頭部を、ジャックは優しく撫でる。

　労うかのように、幼子(おさなご)を相手にするかのように、ゆっくりと、優しく撫で始める。

　「ゴメン……けど、俺は召喚(サモンズ)するなら、やっぱりシャルルじゃなきゃダメなんだ。

　　お前が生み出してくれる兵器を、俺が扱えるかどうかじゃねぇ……俺は、お前が生み出してくれる兵器を扱いたいんだ。

　　お前の心で造られた物に乗って、奴等を完膚なきまでに蹴散らしてやりてぇんだ。

　　そして俺たちの信頼関係は、アイツら程度がぶっ壊せるほど弱くはねぇことを示したい。

　　もし、苦しくなったら言って欲しいし、怖くなったら言ってくれ。

　　俺とお前が召喚(サモンズ)する上での理念(ルール)は、『目の前の壁を二人でぶっ壊す』。

　　どんなに固い壁も、どんなに強い壁も、俺たち二人で全部ぶっ壊してやるんだ。」

　言った本人も驚くような言葉を、淡々と紡ぎ出す。

　まるで、この言葉を言うために生まれ、この場に立っているかのように。

　全てが運命で定められていたかのように。

　しかし、これが己の本心だと理解できた。

　シャルルじゃなければならない理由は、シャルルの生み出す物が良いからだ。

　自分に新たな居場所を授けてくれたのが、腕の中のシャルルだったから。

　そのシャルルが生み出す物で弱いはずがない、と確信していた。

　そして、ジャックの言葉を聞いたシャルルは涙を流しながらも微笑する。

　「まるで、告白みたいな言葉ね。」

　「……ハハッ！　そうかもな。

　　けどよ、恋人にも負けねぇくらい信頼はしてるつもりだぜ。

　　お前は俺の相棒だからな。」

　クスクスと笑いながら告げるシャルルに、ジャックも苦笑する。

　告白のようではあっても恋人同士ではない。

　あくまでも相棒同士だ。

　しかし、その信頼関係はそこらの恋人よりも深いと互いに自負していた。

　「行けるか?」

　「うん、大丈夫。」

　ジャックの真剣な問い掛けに、涙を拭って頷くシャルル。

　二人は再度手を繋いで、屋上へと続く階段を見つめた。

　「それじゃあ、行くか。」

　「うん。」

　遠くではプロペラの音が聞こえ、未だに空中で敵が待機しているのが解る。

　二人は、意を決して屋上へと続く階段を踏み締めていった。