第26話 あなたの妻でいるために（３）
「んっ……、んんーーー!!」
顔や手を抱え込まれたまま、体全体で押し込むように奥に運ばれていく。耳元で男の荒い息が聞こえて、騙されたのだと悟った。
「事情は知らないが、あんたを傷物にしてくれとさ。金と服までもらえて、美味しい思いができるなんてラッキーだぜ」
突き当りの壁の前まで来ると、体重をかけられ、ごつごつした地面に押し倒された。
口元から手が離れたので、声の限りに叫ぶ。
「嫌っ、放して！ 誰か……誰か助けて!!」
男から逃れようともがいたが、たちまち腕を押さえつけられ、胴体の上に跨られてしまった。
「無駄だ。表通りまで声は届かないさ。……へへ、楽しませてくれよ」
男はわたしの両の手首を片手でまとめて持ち上げると、空いているほうの手で服を剥がそうと体をまさぐってくる。
「いい匂いがするぜ……たまらねぇ」
下卑た顔が目前に迫り、必死で顔を背けた。するとそのまま首筋に吸いつかれて、ゾッと怖気が走る。このまま暴漢に犯されるくらいなら、死んだほうがましかもしれない。
（ルシウス様……ごめんなさい）
恐怖に悲しみ、悔しさ――心の中がぐちゃぐちゃになって、涙が滲んできた。
抵抗する気力が失せていく。心が絶望に占められたそのとき、
「――ふぐっ!?」
首が絞まったような声がして、目の前にあった男の顔が遠のいた。
急に明るくなった視界に飛び込んできたのは、助けを求めて思い描いていたその人、ルシウス様だ。暴漢の襟首を掴んでうしろに引き倒した彼は、切羽詰まった表情を浮かべ、こちらを見下ろしている。
ルシウス様はさっと傍らに駆けつけると、膝をつき、わたしを抱き起こした。
「アレクシア……探したぞ」
「ルシウス様……」
か細い声で名を呼んだとたん、強く抱きしめられる。彼の匂いと逞しい腕に包まれて、ようやくの安堵に包まれていった。
それにしても、どうして彼はここに来られたのだろう。胸を高鳴らせながら疑問に思っていると、
「オレ様の鼻で見つけたんだぜっ」
ロキ君の明るい声が耳に届く。見ればルシウス様の肩越しに、路地の曲がり角のところに立つ少年の姿が確認できた。
同時に、視線の途中に倒れていた暴漢がむくりと起き上がってくる。
「ル、ルシウスって、まさか領主様……？ マジかよ、割に合わねぇ」
男はルシウス様の正体を察するや否や、踵を返して逃げ出した。
しかし突進する細道の先には、ロキ君が立ちふさがっている。このままでは男に乱暴に突き飛ばされて、あの子が怪我をするかもしれない。
「ロキ君……避けて！」
声を張り上げたが、悠然と構えた少年は、そこをどこうとしない。
「どけっ、ガキが！」
「……はん！ 低能な生き物め」
固唾を飲んで見守る中、信じられないことが起きた。前傾姿勢になったロキ君の姿が、みるみるうちに形状を変え、変身したのだ。
体は黒い毛に覆われ、四本の足は太く、胴体はどっしりと――いつか訓練場で見た黒豹型の魔獣が、少年に代わってそこに現れた。
突っ込んでいった男は逆に頭突きで吹っ飛ばされて、地面に転がった。
「ぐへぇっ!? ま、魔獣だ……！ ひぃぃ！」
尻もちをついた男が、じりじりと下がったそこには、仁王のような顔をしたルシウス様が立っている。
全身に怒りのオーラを滾らせた彼は、暴漢の胸倉を掴み、軽々と持ち上げた。地面から離れた男のつま先が、じたばたと宙を泳ぐ。
「よくも、俺の妻に狼藉を働いてくれたな」
「た、助けてください。金で雇われただけなんです……」
「誰に頼まれた？」
「わかりません、さっき酒場でスカウトされて……依頼人はローブを被って顔を隠していたから、性別が女としかわからないし……本当です！」
「本当かどうかは俺が確かめる。最後には、生まれてきたことを後悔させてやる」
ルシウス様は、男を引きずり、わたしから見えないところに連れていった。この場で彼が直接、尋問するつもりのようだ。
トコトコとそばに来た大きな獣が「耳を塞いでいろよ」と言うので、それに従った。
座り込んだわたしを黒い毛皮が包んで、温めてくれていて――その間、男がどうなっていたのか、わたしは知らない。
＊
領主邸へ向かう馬車は、速度を落として坂道を進んでいた。
馬車の中には、ルシウス様とわたしのふたりきり。ロキ君は街に残り、なにやらルシウス様に命じられた用事を済ませてから戻るという。
今は、おとな二人が並んでもなお余裕のある座席で、ルシウス様がわたしの隣に座り、肩を抱いて支えてくれている。けれどもその口は重く閉じられていて、車内には車輪が立てる音だけが響いていた。
街を出る前に話を聞いたところによると、夕刻になりわたしが館にいないことに気づいたルシウス様は、自ら馬を走らせ探しに来てくれたらしい。彼が間に合わなかったらどうなっていたのだろうと思うと、背筋が凍る思いだ。
またも迷惑をかけてしまったと、じわりと後悔が押し寄せる。
沈黙を苦しく感じはじめたわたしの心を読んだかのように、ようやく彼が口を開いた。
「なぜ俺に黙って街に来た？ 地理もよくわかっていない中、無茶をするとは……」
低い声には、わずかに不満の色が感じられた。わたしの愚かな行動に怒っているのかもしれない。
しょんぼりとうなだれながら、「実は……」と正直に事の経緯を打ち明けた。すると一瞬の間のあと、呆れたと言わんばかりのため息が落ちてくる。
「その指輪なら、とっくにヒルダが回収している。俺個人としては、あんなものに価値は感じないが、周りが騒いで面倒なことになるのは目に見えていたからな」
「ええっ!? そんな……」
へなへなと力が抜けていく。すべては愚かなわたしの空回りだったようだ。
ルシウス様の胸に寄りかかる体勢になっていたが、もはや体重をかけることすら申し訳ない。そっと身を起こして離れようとすると、かえって強く抱き寄せられた。
腕力の差を感じる所作は、今は心臓に悪い。びくりと肩を震わせると、
「――どうした。どこか痛むのか？」
力を緩めたルシウス様が、真剣な目をして覗き込んでくる。
「だ、大丈夫です……。すみません、ご心配をおかけして」
とんでもなく顔の距離が近くなり、ドギマギしてしまう。少し頭を前に傾けたら、鼻と鼻が触れてしまいそうだ。
男らしくて魅力的な唇も、すぐ目の前にある。思わず『このままキス、できたら……』などと、あらぬことを考えてしまい、顔を赤らめた。
そのとき、馬車がガタンと大きな音を立てて、はっと我に返る。
（わたしったら、なにを考えているのかしら……）
未然に防いでもらったとはいえ、男に襲われたばかりの身だ。
全身が土埃にまみれ、しかも男の手垢までついている。好きな人の接吻を求めている場合ではない。
お読みくださり大変ありがとうございました！
続きのほうも何卒よろしくお願いいたします(*ᴗˬᴗ))ペコリ
（注）次話はほんのりですが【R15】になりますので、ご注意ください。
