異世界に転生したらワニだった剣

　日本のブラック企業社畜疫病不景気から解放されたと思ったら、狭い穴に閉じ込められていた。

　穴と言うよりも球、まるで卵の中のようだと思ったら卵だ、これ。

　俺は、ワニの子に転生していた。

　卵の殻というのはよく出来ている。

　急激な温度と湿度の変化から中身を守り、それでいて呼吸も可能、アルカリ性の殻は二酸化炭素を吸収し徐々に柔らかくなる。

「ま、何にしても、ここから出ないと！」

　俺は鼻先で殻を押す。

「あ、あれ、重いぞ？」

　どうやら直ぐ上のやつがまだ寝てるらしい。

　退けよ、起きろよと突いても反応なし。

「やべーなこれは。早くも詰んでる」

　まあ人生が詰むのには慣れている、俺は諦めてもう一度寝ることにした。

　しっぽを枕にしよう……と思ったところで気が付いた、尾が剣なんですけど？

　転生したら、尻尾が剣のワニだった件……。

　語呂が良いとは言い難い、二度と言わないようにしよう。

　尖った剣先、つまり尻尾を振り上げて、上の卵まで刺して軽く突いてやった。

「きゃあ！」メスのワニの声がした。

　どうやら姉か妹のようだ。

　ワニの雌雄は、産卵場所の温度で決まる、メスとオスが混ざるのは温度が高くもなく低くもなかった証拠。

「母ちゃん、いい場所選んで手入れしたんだなぁ……」

　まだ見ぬ母ワニの愛を感じる。

　通常、母ワニはとても献身的だ。

　日が照りつければ自らの身体で巣穴に影を作り、卵を狙った動物が現れれば全力で守る。

　それも一切の食事もせずに何ヶ月も。

　きっと立派で大きな母ちゃんなんだろうなあ……と思ったところで、上から声がした。

「ちょっとあなた、出てきなさいよ。わたしはもう出卵したわよ！」

　尻尾の剣は要らないな、鼻先で殻をこじ開けながら俺は生まれた。

　第二の人生、いや爬虫類生の始まりだ！

　感動も新たなところで上のワニに話しかけられた。

「あなたね、さっきわたしのお尻を突いたのは！　って何それ、変わった尻尾してるわねえ」

　兄弟ワニだ、メスだから妹にしておこう、同い年だけど。

「始めまして、僕は山田……ってもう捨てた名だ。ワニです」

「知ってるわよ、弟クン」

　メスワニが口を開けて挨拶した。

「えっ、僕が弟ですか？　妹が欲しいです、しかも可愛いのが」

「何言ってんのよ、わたし達全員ワニなんだから、見た目は同じよ！　それにわたしの方が先に殻を出たもの！」

　納得いかない、俺の方が先に起きていたはずだ。

　せめて多卵生の双生児、いや百生児くらいかな、対等な立場にして頂きたい。

　しばし妹と語り合っていると、周りの卵からも次々と兄弟達が生まれてくる。

　みんな計ったように同じ姿形、ワニだから当然だけど。

　巣穴の中の子ワニが三十を超えたあたり、騒がしくなったので、誰かが言いだした。

「なあ、そろそろ外へ出ないか？　狭くなってきた」

「賛成～！」

　二十匹ほどが賛同して、少しだけ体の大きなオスワニが言った。

「俺が先頭で出るよ、付いてこい！」

　頼もしいなあ、けど将来はライバルになるのか。

　ワニは縄張りとハーレムを作る、子孫を残せるワニはそう多くはない。

　いやむしろかなり少ない、性成熟まで生き延びて、戦って強さを示しメスを射止めるとなると、この百近い卵の中でも一頭か二頭だろう。

　あれ？　それって人間よりもキツくね？

　ブラックワークどころか野生のブラックライフに若干どよんとしてしまった。

　もうちょっとお気楽な生き物になりたかったなあ。

　俺の不安が感染ったのか、一部の子ワニは巣穴を出るのに反対のようだ。

「えー、もう外に出るのか、嫌だな怖いな」と、怯えている。

　ワニにも性格の違いってあるんだなあ。

「ふん、なら何時までもここに居るが良い。俺は川を目指すぜ！」

　体の大きなオス、アルファと名付けることにしよう、アルファは上へ上へと土をかき分けだした。

「お、俺も行くよ！」

　並んで土を掘る。

　アルファが俺を見てにやっと笑って言う。

「よろしくな、兄弟」

「こちらこそ」

　アルファは俺の体格を値踏みするように見る。

　僅かに大きさが優ったことで、勝ち誇る気配がしたが、俺の尻尾を見て口をあんぐりと開けた。

「お、おい、お前！　なんだその尻尾！？」

「これか？　これは剣だよ！」

　ワニの強靭な尻尾に剣、これに勝る武器があるだろうか、いやない。

　冷静に考えると、成長すれば地上最強ではなかろうか？

　急にワクワクしてきた。

　尻尾を使ってさくさくと巣穴を掘り上げると、直ぐにも外が見えてきた。

「うおっ、眩しい！」

　俺たちを待っていたのは、広大な大地と地上の明かりに邪魔されぬ星空と満月。

　次から次へと兄弟達が巣穴から飛び出し、みな一様に感動の声をあげる。

　何時までも見ていたい景色だったが、ワニの本能が強く強く訴える。

『水はあっちだ。早く行け』と。

「いっちばーん！」

　すばしっこい奴が先頭を切った。

　川の臭いが俺たちを呼んでいる、間違えるはずもなく、俺とアルファと妹は、三匹になって後に続こうとした。

　だが、川岸のアシの暗がりから、何かが飛び出てきた。

　大きい！　いや自分の体が小さくてサイズ感が分からないが、その影は先頭を行く兄弟をパクリと咥えた。

　あっと言う間もなく、兄弟が一人食われた。

　食ったのはトカゲ、四足を広げ、重そうな体に似合わず捕食の時は素早い。

　二匹目の兄弟が続いて餌食なった。

「みんな一斉に行くんだ！　川まで行けば隠れるところがある！」

　俺は全力で走り出す。

　武器、尻尾の剣はあるが、現れたトカゲには到底勝てそうにない。

　今の俺は体重百グラムほどだろう、敵は軽く十キロはある大トカゲだ。

　全力で走る俺達の後ろからも、悲鳴があがった。

　夜なのに、鳥が来ていた。

　満月の明かりの中、長いくちばしで子ワニを串刺しにしては丸呑みする、しかも一羽や二羽ではない、十数羽も。

「くそっ！　兄弟たちが！」

　一番大きなオス、アルファが立ち向かおうとしたが、妹が止める。

「無理よ！　勝てるはずがないわ！　この隙に逃げるしかないわ！」

　正論だ、俺たち子ワニが束になっても敵う相手ではない、オオトカゲも鳥どもも。

　だが――俺ならどうだろう？

　俺には人の戦術能力に尻尾の剣がある。

　俺は、人生で一度も言えなかった台詞をワニになってから言った。

「ここは俺に任せろ、先に行け！」

　死ぬつもりはない、少しでも多くの兄弟たちを助けたいだけだ。

　俺は尻尾の剣を見る、月光を反射した剣身は、凄まじい切れ味を秘めていると分かる。

　身軽な体を左右に振って、鳥の細い足元に入り込んでのヒットアンドアウェイ。

　刃は見事に鳥の足に食い込んだ。

「くそっ、まだ切断は無理か！」

　だがそれでもくちばしに捕まっていた兄弟が落ちてきた。

「す、すまねえ！」

「礼なんか良いから進め！　川を目指せ！」

　俺は二羽目の鳥の足を狙う。

　野生動物は、臆病だ。

　賢いからこそ怪我を恐れる、僅かでも抵抗する相手には、最大限のリスクを考えて簡単に諦める。

　子ワニから得られるエネルギーと、足の切り傷では割に合わないのだ。

「ほらほらどうした！　降りてこい！　足を真っ二つにしてやるぞ！」

　刃物を振り回す俺に恐れをなし、鳥どもは空中に逃げ出した。

　名残惜しそうに低空から俺たちを見ていた鳥が、急に高度を取る。

　やった！　まずは後門の虎を撃退した、と思ったのも束の間、今度は俺の直ぐ右に居た兄弟が……消えた。

「なんだっ！　うおっ！？」

　次の一撃は俺を狙ったものだったが、尻尾の剣でかろうじて守る。

　ジャ、ジャガーだ……！

　闇夜に輝く黄金の瞳、造形の神に愛されたしなやかで美しい体、スピードにパワーと頭脳を兼ね備え、我々爬虫類を凌駕する反射速度を持つ水辺最強の生物の一つ。

「くそっ、ネコ科になんて勝てっこない！」

　俺の本能が告げていた、戦えば確実な死だと。

「うーん、大賢者！　ステータスオープン、スキルツリー！　いでよ、ファイヤーボール！」

　何か手はないかと色々と試すが、何も反応がない。

　おいおいハード過ぎるだろ、自然。

　兄弟達はぴいぴいと鳴くばかり、オオトカゲに加えてジャガー、しかも上空の鳥はまだ去って居ない。

　野生は……厳しいなあ……100日どころか1日と持たずに兄弟揃って全滅か。

　俺も含め、皆が諦めかけたところで、地面が揺れた。

　地震！？　いや、これはもっと大きな何かが来る！

　驚き逃げ出そうとしたトカゲ野郎が、丸太のような尾の一撃で吹き飛んだ。

　少なくない我が子を喰われた怒りの鉄槌、トカゲは軽く三十メートルは宙を舞う。

「母ちゃん！」

「ママだ！」

「おかん！！」

「遅いよ、お母さん……！」

　で、でかい……！

　ワニはほぼ際限なく成長するが、母ワニは圧倒的だった。

　全長八メートルはある、体重も五百キロは超えるだろう、体に見合った巨大な口を開き威嚇するだけで、ジャガーは子猫のように逃げ出した。

　ゆっくりと辺りを見回す母ワニ、その威厳に、上空の鳥さえも諦めて飛び去る。

　母ワニは、戦闘モードから優しい目に戻って言った。

「遅くなってすまないねえ、てっきり出てくるのは明るくなってからだと思ってたのよ。さあこっちへおいで」

　母は大きな口を地面に付けて、パクリと開いた。

　兄弟達は一斉に口の中へと飛び込んで行く。

　他の種にとっては最も危険な武器だが、子ワニにとっては世界で一番安全な場所へ。

　俺は、少し迷ってから、母ワニによじ登り頭の上に乗った。

　小さなリンゴほどもある赤い目が、変わった子だねえと訴えていたが振り落とされたりはしなかった。

　最後に母は、巣穴を点検し、残った子が居ないか確かめて川に向かう。

　子供だけでは絶望的に思えた川への距離が、母に連れられればあっと言う間だ。

「川だ！」「水だ！」兄弟たちは母の口から一斉に飛び出す。

　母ワニの近くなら安心安全、これからある程度大きくなるまで、不眠不休で守ってくれるのだ。

　まあ、数が多いので全員無事にとはいかないだろうが……。

「おーい！」と水面から呼ぶ声がした。

　先に行っていたアルファと妹だ。

　さて、俺も水に潜って小魚やカエル、昆虫でも探すとしますかね、ワニだし。

　母の頭から降りる前に、一つ質問してみた。

「母ちゃんは、この川のボスなの？」

「わたしかい？　わたしより強いのもちらほら居るよ。特にオスの成獣には近づいたら駄目だよ、子供でも見境なく襲うからね。あとはカバにアナコンダにリバーマーマン、このあたりが強敵かねえ」

　うーん、いきなり知らない生き物が出たぞ。

「なら、一番強いのは？」

「そりゃお前、上流の滝壺に住む水竜レヴァイアタン様だよ。全身の鱗が鋼で出来てる、美しくも恐ろしいお方だよ」

　そうかー、ここはアフリカでもアマゾンでもなかったか。

　はっきりしたところで、俺は母に尻尾を見せた。

「母ちゃん、最後に。俺の尻尾が鋼の剣なんだけど、ひょっとして……？」

　母は「あらやだよ、この子ったら」と言ったきり、ブクブクと沈んでいき、俺は強制的に川に放り込まれた。

　出生の秘密は後にして、今は生き延びて大きくなることが先決だ。

　母の巨体に驚いて目の前に出てきた小魚を、ぱくりと捕まえる。

　うん、なかなか美味い。

　何と言ってもワニの寿命は長い、喰われたり狩られたりしなければ百年は余裕で生きる。

　まあそれが難しいのだが。

　死と隣り合わせの自然の中で、俺は生きることになった。

　明日をも知れぬ状況だが、こんどこそ自力で精一杯生きてみよう。

　きっと、次に生まれ変わった時はワニよりはましだ、と思えるはずだ。

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