歩兵銃と異世界物語 〜我が帝国の将兵は異世界においてもよく戦えり〜

転生編

戦い

「おい！ まだいやがったぜ！」

少女を宥めていると後ろから下卑た男のダミ声が耳に飛び込んでくる。忠一が振り返ると武装した3人の男たちがゲラゲラと笑いながら近づいて来ていた。

銃を持っている者は1人もいない。1人が錆びた巨大な斧を持っており、残りの2人は型に鉄を流し込んで作っただけといったような切れ味の悪そうな鉄の剣を手にしている。簡素な皮の胴当てを身につけていてとても現代的な人間には見えない。

「動くな！ 武器を捨てて両手を挙げろ！」

忠一が銃を構えると男たちは顔を見合わせ一同に大笑いした。

「動くなだってよ！ あいつあんな杖で戦うつもりだぜ！」

「いや、ただ殺すんじゃもったいねえ。ゆっくりバラバラにしてやろう、目の前でこの女を犯しながらな。」

「勿体ねえなあ！ 俺たち以外帰っちまったからよ！ 今からこんなに面白くなるってのによ！」

男たちは銃を指向されてるいるにもかかわらずまるで恐れる様子はない。いや、銃のことを杖とまで言っていた。

少女が「助けてください...」っと力なく呟きながら震える手で忠一の服を掴んでいる。

忠一は中央に立つ男の頭に照準を定め引き金にかけた指にわずかに力を込める。

「これは脅しじゃないぞ！ 3秒以内に武器を捨てろ！ 3！ 2！ 1！」

忠一にとっては聞き慣れすぎた発砲音とともに照準を向けられた男が一瞬仰け反り、うつ伏せに倒れこんだ。

山賊たちと少女が目を見開き煙の立ち上る銃口と地に伏せ、血溜まりに横たわる男の死体に交互に視線を送る。

「言ったはずだ」

ボルトを引き、次弾を装填しながら忠一が告げる。

「脅しじゃないと」

忠一は、武器を振り上げて叫び声をあげなら突進してくる男たちに向かって立て続けに発砲した。

寸分違わず男達の脳を38式歩兵銃の6.5ミリ弾が貫く。

「もう大丈夫だ」

忠一は震える少女の頭を撫でながら優しくそう告げた。

「あなたは？ 何者ですか？」

不安げな少女に、忠一は胸を張って答えた。

「帝国陸軍第62師団独立混成旅団第2連隊第1歩兵大隊3中隊3小隊長の南部忠一少尉だ。なにがあったか聞かせてくれるかい？」

少女は震える声で今までの出来事を語り始めた。

今朝20人程の山賊が村を襲撃してきたこと。彼女は上手く隠れていて難を逃れたこと。彼女を除く村人はみんな惨殺されてしまったこと。

「私、家族がいないんです。村の人たちはみんな優しくてずっと私を助けてくれました...それなのに！ それなのに！」

そこまで告げたところで少女は声にならない声で泣き始め忠一の胸に抱きついてひたすら泣き続けた。

「可哀想に...」

心の底からそう呟き、忠一は少女の頭を撫で続けた。忠一自身も兄が2年前にガダルカナル島で戦死しており、両親も空襲で亡くして家族がいない身となっていたのを思い出した。

少女が落ち着いたところで忠一は少女の肩を優しく抱いた。

「君の名前は？」

「コゼット...です」

「よし、コゼット。俺が仇をとってやるからな」

コゼットの話では山賊たちはここから東に10キロほど行った先の山の麓の村を半年前に滅ぼし、そこに住み着いているのだという。

地図を広げてみると確かにコゼットの言うあたりの土地に村があるようだった。

「いいか？ 俺が仇をとってやるから君はここで待ってるんだ」

忠一がそう言うとコゼットは世界が終わったかのような表情で首を振り「私も連れて行ってください」と泣きついた。

(確かに、こんな村に1人じゃ心細いよな...)

「分かった。途中までは付いて来い。でも危なくなったら引き返すんだ。いいね？」

忠一の有無を言わさぬ言葉にコゼットは小さく頷いた。

山賊たちの住む廃村に向かってる間、コゼットの気を使い忠一は1人で色々と話していた。

子供の時はよくこんな山や空き地で遊んだこと。近所の家の庭から柿を盗んでこっぴどく叱られたこと。将来小説家になりたくて勉強していたこと。

しばらくコゼットは無言だったが、少しずつ忠一に気を許し始めたのかたまに話に相槌を打ったり質問をしてくるようになった。

「忠一さんはどこから来たんですか？」

「東京だよ」

「トーキョー...ですか？ 聞いたことないです」

コゼットのその返答にいよいよここは沖縄ではなく違う世界に来てしまったようだと忠一は思った。ここの人間の容姿や、銃を知らない人間たち、そしてコゼットという明らかに日本人とは違った夢。こうなるとあの天界とやらにいたふざけた少女が言う通り違う世界に飛ばされたかもしくは夢なのか。忠一にはまだ、判断つきかねた。

忠一が難しい顔で考え込んでしまったことに驚いたのか、コゼットは話を少し変えた。

「トウキョウというのはいいところですか」

その質問に忠一は息を飲む。先月、大規模な空襲を受け東京が灰燼と化したのを忠一は知っていたし、両親もそこで死んだという。しかし、少女にそんなことを言うのは気が引けたので忠一は至って元気そうに答えた。

「ああ。いいところさ」

「そうですか。羨ましいです。争いとかはないのですか？」

(わざとじゃないんだろうけど、さっきから痛いところ突くなぁ...)

「今は色々あって争いもあるけど、すぐに平和になるさ。大丈夫」

忠一は自分に言い聞かせるようにそう答えた。

「そうなんですか...私もいつか行ってみたいです」

「ああ、きっと気にいると思うよ」

しばらく話しているうちにほんの僅かずつではあるがコゼットは元気を取り戻し始めたらしく、時折会話の間に小さく笑みを浮かべたりしたらしい。

「ここ最近、男の人たちが兵士にとられていくんです」

コゼットがそう言うと同じく兵士にとられた男の人である忠一は苦笑した。

(こっちの世界でもか...世界が違ってもそういうところは変わらないんだな)

「なんで兵士に？ 戦争かなにかがあるのか？」

「いえ、ここ5年ほど魔物の数が急激に増えてきて、王国の兵士だけじゃとても手が回らないんです。魔王が復活するんじゃないかっていう噂です」

「魔物？ 魔王？」

「デーモンとかゴブリンとかヘルハウンドとかですよ。この辺りには出ないので私は見たこと無いんですけど、話には聞いたことがあります」

「へえ...なるほどね。じゃあ山賊たちは徴兵されたものの戦場から逃げ出した元兵士ってとこ？」

忠一の推測は当たったらしい、少女は大きな目をさらに大きくして「そうなんです！」と大きな声で答えた。

「人々を守る兵士が人々を傷つけるなんて...」

「それにしても元々カタギの人間だったとは思えないな」

忠一は吊り下げられた人々を思い出して顔をしかめた。 脱走兵が凶悪なことをしでかすのは忠一もよく知っていたが、それにしても度が過ぎている。

大方幽閉されていた犯罪者あたりを引っ張ってきて部隊に組み込んだのではないだろうか。

そんなことを考えていると忠一の腹の虫が大音量で空腹を訴え始めた。

コゼットは堪らず小さく吹き出したが、すぐにそれに応えるように彼女の胃からも同じ音がなった。

「た、食べるものがあればよかったんですけど...ね...」

コゼットが恥ずかしさを誤魔化すように至って冷静な口調でそう呟く。

「ちょっと待ってろ。確かあれが」

忠一が背嚢を下ろし中を探る。やがて「あったあった」と目当てのものを取り出した。

手のひらいっぱいに乗る大きな缶詰。飾り気のないラベルには『牛肉大和煮』と印字されている。

配給された時から大事にとっておいたものだが、結局食べる前に死んでしまった。

2人でその場に向かい合って座り込み、缶切りで開けて中を見せるとコゼットは輝くような瞳で缶詰にたっぷり詰められた飴色の肉と忠一の顔を交互に見つめた。

「2人で半分ずつ食べよう」

「すごい...これお肉ですか？」

「そうだよ」

「美味しそう。なんでこんな入れ物に入ってるんですか？」

「これは缶詰っていって密閉させることで雑菌の繁殖を抑えーー」

説明しようとしたが少女の頭上に「？」と浮かぶようだったのでやめておいた。美味しいものに理屈は無いのだ。

「お肉なんて滅多に食べられないです」

「俺も同じだよ」

アメリカとの戦争が始まるまでは肉なんてそこまで贅沢なものではなかったが、開戦すると急に贅沢品となり、見ることすら滅多にはできなくなったのだ。

「この棒で食べるんですか？ きゃっ」

初めて使う箸に悪戦苦闘し取り落すコゼットを見て忠一は本当に久しぶりに微笑ましい気持ちになった。「こうやって使うんだよ」と使い方をレクチャーする。

「こ、こうですね...」

コゼットはめちゃくちゃな持ち方だがなんとか肉を掴むと、ゆっくりと口に運ぶ。

大事そうにゆっくりと噛み締め大げさに喉を鳴らして飲み込むとパアッと輝いた表情になった。恐らくこれがコゼットの普段の顔に違いないと忠一はふと思った。

「すごく...すごく美味しいです！ こんなの初めてです！ 甘くて、柔らかくて...」

「大和煮って言うんだよ」

急にコゼットが肩を震わせ大粒の涙を地面に落とし始めてしまった。

「どうしたんだよ」

「みんな...みんな死んじゃったのに私だけこんな美味しいもの...みんなに悪くて...」

「そっか...そうだな...気にするなとは言えないが...うん。今は泣いていいよ。俺がいるからさ」

しばらく泣き続けるコゼットの背中をさすりながら忠一は困っていた。

今までたくさん本を読んできた。罪と罰にレ・ミゼラブル、こころに赤と黒それだけではない、数え切れないくらい多くの本を読んできた。

小学校でも中学校でもいつも学年1番の成績で、苦学して帝国大学に入った。たくさん勉強した。

にも関わらずこうして泣いてる少女1人どうやって励ませばいいかすら分からなかった。

(勉強ばかりじゃだめなんだな)

しばらくして泣き止むとコゼットは箸を忠一に突き出した。

「忠一さんも食べてください！」

「いいよ。俺は」

「どうしてですか？」

「あんまりお腹すいてないんだ」

本当はあんなに幸せそうに食べるコゼットに全部譲ってやりたかった。空腹なんて慣れてる。それに、孤独になった少女が空腹に震えているのは見るに耐えなかったのだ。

しかしコゼットが許してくれなかった。

「あんなにお腹鳴ってたのにそれはないです！」

コゼットは?を膨らませるとさっきよりは少しだけ慣れた手つきで肉を挟んで忠一の口元までゆっくりと運んだ。

「はい。あーん」

こうされては食べるしかない。しょうがないと忠一は出された肉を口に入れた。

(美味い...ほんとに...)

ふと生前を思い出す。

牛缶を大事に食べないでおいたのは忠一だけじゃなかった。沢山の仲間が同じことをしていた。

『これを食べるまで死ねないよな』そんなことをいってお守りがわりに牛缶をとっていた仲間が沢山いた。

たかが一握りの牛肉を食べる未来を夢見て、それを糧に血と泥に塗れ、悲惨としかいいようの無い戦場で傷つきながら殺し合い、やがて自分も死んでいったのだ。思えば忠一自身も同じだった。

甘くて柔らかい牛肉の味が口の中に広がるたび忠一は仲間のことが、そして故郷の景色が頭に広がっていった。

(美味しい。みんなに食べさせてあげたい)

空襲で死んだ家族や、ガダルカナル島で味方の撤退を支援するために死ぬまで戦い続けた兄のことも頭に浮かぶ。

噛み続けてるうち、視界が滲み、目から頬にかけて熱いものが流れていく。嗚咽が止まらず、コゼットが慌てた様子で忠一の背中をさすり始めた。

「どうしたんですか！？ 喉に詰まったんですか？」

「いや、そうだなコゼット。君の言う通り...みんなに食べさせてあげたいな...」

忠一が感情を吐き出すとコゼットは驚いた表情から一転して、優しい目つきで忠一を愛おしそうに抱きしめた。

「あなたも...辛いことがあったんですね...大丈夫ですよ...私がいますから...ね？」