公爵令嬢カタリナの事件簿：奪われたオルゴール

9.誰にも奪えないもの

　やがて曲が終わると、アデライードは深々とため息をついて、アルフォンスに向きなおった。

「カタリナが、見つけてくれたと言ったわね。

　いったい、どこにあったの？」

　アルフォンスは、どんな風に探索したのか説明した。

　まず、離宮内の大時計を探したこと。

　それから、クロノアが出てくる本もチェックしたこと。

　日時計も確かめたこと。

　結局、マルグリットから王太后の人となりを聞いたカタリナが、単純に「時間」の比喩だと解釈できるのではないかと思いあたり、アデライードが女王となっていれば使うはずだった化粧室に向かったこと。

　オルゴールは、「慰め」という花言葉を持つひなげしの浮き彫りの下に、隠されていたこと。

「わたくしも、神話の本に手がかりがあるんじゃないかと探したことがある。

　その発想から、見当違いだったとは」

　アデライードは苦笑して、カタリナをさし招いた。

　アルフォンスが奥にずれ、カタリナが傍にやって来ると、その両手をとって握る。

「カタリナ。ありがとう。

　お前には、人の心の動きを読む力があるのね。

　素晴らしいことだわ」

　アデライードは、カタリナに感謝を伝えた。

「……お役に立てて、光栄に存じます」

　意外と照れ屋なカタリナは、どぎまぎした様子で頭を下げる。

「しかし伯母上。なぜ、お祖母様はオルゴールを隠したままにしていたんでしょう。

　折りを見て、返してくれればよかったじゃないですか」

　父が幼くして立太子した時点で、アデライードが女王となり、あの化粧室を使う可能性はほぼ消えたはず。

　ならば、その時点で返せばよかったのだ。

　アデライードは、苦い笑みを浮かべた。

「母上は、忘れたのでしょう。

　フェルナンドという男子を挙げた瞬間、わたくしのことはどうでもよくなったから。

　……あの人は、そういう人だった」

　亡くなった王太后を冷たく突き放すような言い方に、アルフォンスはぎょっとした。

　ふふ、とアデライードは自嘲するように笑った。

「意外？　フェルナンドや宮中の者が、わたくしをどう思っているか知っている。

　母上は、国を誤りかけた大毒婦。

　わたくしは、化け物のような母親に絡め取られた、操り人形。

　嫁ぐこともせず、人生を無駄にした愚か者」

　自嘲するように、アデライードは言葉を重ねる。

「伯母上！　僕はそんな風に思ったことはありません！

　父上だって、伯母上には深く感謝しているはずです！」

　アルフォンスは、全力で抗弁した。

　父だって、アデライードのスピーチ原稿を自分に読ませているのだ。

　彼女の能力と献身を認めていなければ、そんなことをするわけがない。

「アルフォンス。ほんとうに優しい子ね。

　気にしないで。わたくしは後悔していない。

　誰も愛さず、誰にも愛されない母上に、一人くらいは添いつづける者がいるべきだと決めた、それだけのこと。

　それに、オルゴールは奪われても、この曲が、記憶の中で、ずっとわたくしを支えてくれた……」

　アデライードは、いとしげにオルゴールを撫で、いずまいを正した。

「……アルフォンス。王族にとって、一番大切なことを伝えます」

　凛とした声を、アデライードは張った。

「は、はい」

「王族に生まれた以上、心に背く選択をしなければならないこともある。

　けれど、思いは誰にも奪えない。

　どんなに力を持っていても、人は人の思いを奪うことはできないのよ」

　深い緑の瞳が、アルフォンスを捉える。

「だから、あなたは……

　安心して、あなたが歩むべき道を歩んでちょうだい」

「……伯母上。お言葉、肝に銘じます」

　アルフォンスは、素直に頭を垂れた。

　それから、アデライードは、カタリナになにか褒美をとらせようと言い出した。

　カタリナは、夕食をアルフォンスと二人きりで食べるのはちょっと辛いので、なんとかしてほしいと申し出た。

　アデライードはそんなことでいいのかと戸惑ったが、とりあえず夕食はマルグリットも交えて食べることになった。

「長年お仕えしていたのに、私はアデライード殿下をなにもわかっていなかったのですね。

　あんな思いを、ずっと秘めていらしたとは……」

　食後の茶が出たところで、マルグリットはしみじみと呟いた。

「……わからないことがある方が、いいんじゃないかしら。

　全部が全部、周りに漏れていたら辛いでしょう。

　ことに、王族の方々は」

　すっかりくつろいだ様子で、カタリナが軽く言う。

「そうだな。そうかもしれない」

　アルフォンスは頷いて、ふとカタリナを見やった。

　一見、華やかで勝ち気なカタリナにも、他人には見せない、秘めた面があるのだろうか。

「それにしてもカタリナ。

　君が来てくれて、本当によかった」

「ふふ。わたくし、たまにはお役に立つでしょう？」

「いやいや、いつだって君には助けられてる」

　アルフォンスは、苦笑した。

　まだ婚約者を決めていないアルフォンスには、ワンチャン狙いですり寄ろうとする令嬢もたまにいる。

　それを、巧くカタリナが捌いてくれたりもしているのだ。

「しかし、君には探偵の才能があるのかもしれないな。

　ほら、前に冬至祭りで失せ物を見つけたこともあったじゃないか」

「どうかしら？

　ああでも、『名探偵カタリナ』……悪くないわね」

　きらんとカタリナが眼を輝かせる。

「そんな！　カタリナが探偵だなんて！　滅相もない！

　これでもサン・ラザール公爵家の娘なのですよ！」

　マルグリットが悲鳴を上げ、アルフォンスとカタリナは笑ってしまった。

　残りの日々は、楽しく過ごすことができた。

　スクラブル大会をして、アデライードにこてんぱんに負けたり。

　馬車を出して、湖のほとりでピクニックもした。

　副侍従のロルサンジュの発案で、カタリナと合奏もした。

　アデライードのお昼寝タイムの間にこっそり練習をし、最後の夜、カタリナがヴァイオリン、アルフォンスがピアノで披露したのだ。

　カタリナはヴァイオリンもピアノも相当弾けるが、アルフォンスはヴァイオリンは音がひっくり返りがち、ピアノは一応弾けなくもない、というレベル。

　結局、アルフォンスがぎりぎり弾けるピアノ・ソナタに、カタリナがヴァイオリンをかぶせることになった。

　にわか仕立ての演奏だったが、アデライードは大変喜び、立ち上がってブラーボ！と元気に叫んでくれた。

　しかし、翌朝、アデライードは熱を出してしまった。

　寝室で、力なく横たわるアデライードに別れを告げながら、アルフォンスは、近々この離宮を訪れるよう、なんとしても父を説得しようと心に誓った。

　支度のできた馬車の前まで、カタリナが見送りに来てくれた。

　二人に遠慮して、マルグリットや他の侍女達は下がっている。

　カタリナは、ためらいがちに口を開いた。

「アルフォンス殿下。

　アデライード殿下がおっしゃったこと……

　気になさらなくてもいいと、わたくし思うの」

「は？　なんのことだ？」

　きょとんとするアルフォンスに、カタリナは軽くのけぞった。

「オルゴールを見つけた時に、おっしゃったじゃない。

　思いは誰にも奪えないんだから、必要とあらば心に背く選択をしろって。

　要は、他に思い人がいても、わたくしと結婚しろってことじゃないの！」

　小声で、早口に叱られる。

　アルフォンスは、ぶったまげた。

「えええええええ！？

　そういう意味だったのか！？

　し、しまった……どうしよう……」

　一気に冷や汗が噴きでた。

　今から戻って、「そんなことはできません」などと言えない。