公爵令嬢カタリナの事件簿：奪われたオルゴール

7.不可解な肖像画

「そうね。奇妙な絵だわ。

　アデライード殿下の肖像画は、いくつも描かれているけれど。

　もっと後、30代ごろに描かれた作品が一番有名かしら。

　いかにも実務に秀でた、優秀な方って印象の」

「そうだな。伯母上といえば、あの肖像画のイメージだ」

　王宮の展示室に飾られている絵を思い出して、アルフォンスは頷いた。

「でも、この絵の表情は全然違う。

　不安……じゃないわね。

　臆している？

　……んんん、それも違うわね」

　カタリナは、ぶつぶつ呟き始めた。

　扇で口元を隠し、絵に近づいては遠ざかり、右側から眺めたり、左側から眺めたりもする。

　サン・ラザール公爵家は、代々、絵画や彫刻、工芸品を収集していることで有名な家だ。

　カタリナ本人も造詣が深く、水彩画が得意。

　美術ガチ勢は、こんな風に絵を見るものなのかと、アルフォンスは驚いた。

「そうだ。お二人のポーズが微妙におかしいのよ」

　少し離れたところから、カタリナは扇で指した。

「アデライード殿下は、手のひらを上に向けて、左手を王太后様の近くに置いていらっしゃるでしょ？

　まるで、お母様の手を求めているように」

　アデライードの左手は、王太后との間に力なく投げ出されている。

「でも、王太后様は、両手で扇を握っていて、アデライード殿下の様子に気づいていないようにも見える。

　王太后様は、膝を少しアデライード殿下の方に向けていらっしゃるから、一見、仲の良い母娘の絵のように見えるんだけど。

　その実、アデライード殿下のお気持ちに心を傾けようとはしていない。

　大切なのは、富と権力」

　王太后がしっかり握っている扇は、大きな魔石がちりばめられた、豪奢なものだ。

「あー……なるほど」

　言われて、アルフォンスは納得した。

　一見、親密そうな絵面なのに、母と娘の間には明らかに疎隔がある。

　そこに違和感があったのだ。

「そして、アデライード殿下は、母君の手を求めても無駄だと諦めているようにも見える。

　ああ、殿下のこの表情……寄る辺なさ、だわ」

「『寄るべなさ』？」

「当時、アデライード殿下は将来の女王として、厳しい教育を受けていたはず。

　でも、どれだけ励んだって、王太后様がなにもかも指図してくるに決まってる。

　父親である先代陛下は、国政も家族も放り投げたままで当てにならない」

「……そうか。伯母上は、辛いお立場だったんだな」

　アルフォンスは、自分がいかに幸運なのか、改めて悟った。

　自分は家族に愛され、周囲の者も支えてくれている。

　妃選びだって、なんだかんだで自分の意志を尊重してもらっているのだ。

「そんな環境で、なにを自分の軸として生きていけばいいのか、わからない。

　大陸一の肖像画家が来たって、どんな表情で描いてもらえばいいのかも、わからない。

　わからないことだらけなのに、頼れる人もいない……

　そんな風に、わたくしには見える」

　カタリナは呟く。

「けれど、アデライード殿下は、この絵が描かれた後、ヴィジェとの会話で軸になるなにかを掴んだ。

　それが気に入らなくて、王太后様はオルゴールを取り上げた……

　そういう流れだったんじゃないかしら」

「あー……お祖母様は、伯母上が自立するのが厭だったのか」

　アルフォンスが言うと、カタリナは頷いた。

「でも、不思議ね。

　どうして王太后様は、アデライード殿下の眼の前で、オルゴールを叩き壊さなかったのかしら。

　気性の激しい、怖い方だったんでしょう？」

「そうだな。相当な方だった、と僕も聞いている」

　アルフォンスの記憶にある祖母は、いつも尊大で不機嫌。

　祖母が王宮に来ると、侍従や侍女、女官達は異様にピリピリしていた。

　いつだったか、「お祖母様は厳しい人だから、あなたが粗相をしたら、ナニーが杖で打たれるかもしれない。だから、うんとお行儀よくしなくちゃだめよ」と、上の姉が緊張した顔で教えてくれたのを覚えている。

　実際に、そんなことがあったのだろう。

「マルグリット夫人、そこはどうなんだろう？」

　アルフォンスは、マルグリットに振った。

　長年アデライードに仕えていた彼女なら、王太后のこともよく知っているはずだ。

　元侍女は、しぶしぶ口を開いた。

「わたくしは、その場で捨てなかったのは、むしろ王太后様らしいな、と思います。

　壊してしまえば、そこで終わり。

　とっておけば、もっと効果的に使える時が来るかもしれないと、お考えになったのでしょう。

　あの方は、権謀術数がなによりもお好きでしたから」

「え。相手は、たった一人の、大事な大事な娘じゃない」

　カタリナが、さすがに驚いて声を上げた。

　マルグリットは、苦い顔になる。

「王太后様は……人の弱みを握り、意のままに動かしていないと気が済まない、そういう方でした。

　夫である先代陛下、お子様であるアデライード殿下、当代陛下。

　ご実家など、お身内に対してもそうでした。

　根本的に、人を信じることができない方だったんでしょうね」

　マルグリットの後ろで、老執事も眼を伏せながら、小さく頷いている。

「そうか。そうなのか……」

　だから、父は祖母から逃げた。

　だが、伯母は逃げられなかったのだ。

「……せめて、伯母上のために、奪われたオルゴールを見つけて差し上げなければ。

　って、あれ？」

　改めて肖像画を見やったアルフォンスは、またまたピキーンと閃いた。

「日時計だ。中庭に日時計がある！」

　絵の背景、窓越しに描かれた中庭には、日時計が描きこまれている。

　今ある日時計と同じ位置、同じ意匠だ。

「もしかして、日時計なら、クロノアの姿かなにかが彫られているんじゃないか！？」

「でも、日時計にオルゴールを隠すかしら……

　野外でしょ？

　雨水なんかで錆びてしまいそう」

　カタリナの食いつきは良くなかったが、なにはともあれ中庭に出る。

　西の空に、ほのかに茜色が混じっている。

　もう、日暮れが近い。

「えええと……」

　この庭の日時計は、飾り柱を建て、それが落とす影によって時刻を示すタイプ。

　直径３ｍほどの円形の石壇の上に設けられていた。

　南端には、片手を頭上に差し上げた花の精霊の立像。

　その足元から、放射状に線が彫られ、時刻表示が刻まれている。

　壇の周りは、丈の低い草花を植え込んだ花壇で縁取られていた。

　カタリナと一緒に台座や像、敷石を確かめてみたが、隠し場所らしいところはない。

　そもそも、つるっとした石でできているのだから、仕掛けを仕込むのも難しそうだ。

「この花壇、毎年、植え替えしているのかしら？」

　カタリナは老執事に訊ねた。

「季節ごとに、庭師が行っております」

「じゃあ、花壇に穴を掘って埋めても、そのうち庭師に見つかるわけだな……」

　アルフォンスは、がっくりうなだれた。

　なにも、今日中に見つけなければならないわけではない。

　だが、アルフォンスが滞在できるのは、あと２日。

　早く見つけて、アデライードに喜んでほしいのに。

　カタリナは、腕組みをして考え込んでいる。

「『女神クロノアに預けた』……か。

　女神が相手なら、捧げたとかそういう表現になりそうなものだけれど、『預けた』。

　『預けた』のなら、取り戻すこともできるって、ことよね。

　所有権は、まだ人間の側にある……」

　アルフォンスは、マルグリットと顔を見合わせた。

「そういうことに、なるのかな」

「ねぇ、おば様。王太后様って、パズルや謎掛けがお好きな方だったの？

　推理小説なんかは、お読みになっていた？」