公爵令嬢カタリナの事件簿：奪われたオルゴール

5.奪われたオルゴール

　テニスコートの近くのあずまやに、昼餐の用意がされていた。

　少しのぼったところで、広々とした芝生の向こうには、湖のきらめきも見える。

　アデライードは、カップに注いだポタージュと柔らかいパンを少し。

　アルフォンスとカタリナは、オーブンで焼いた具だくさんのオムレツやら、チーズに焼き野菜のマリネも食べた。

　客人扱いのマルグリットも、相伴する。

　食事が終わった後、ふと気がつくと、アデライードは無言のまま湖を眺めていた。

　アルフォンスは、アデライードの横顔をしばし見やった。

　伯母は、老いた。

　痩せて、小さくなって、衰えて。

　一人、この離宮で寂しく暮らし──この後は、どうなるのだろう。

　もっと会いに来ようと、アルフォンスは思った。

　だが、次に来られるのは、最短でも春休みだ。

「伯母上。あの……」

　なに？　とアデライードが振り返る。

「なにか、伯母上にして差し上げられることはありませんか？

　せっかく来たのですから、なにかお役に立つことなり、喜んでいただけるようなことなり」

「……わたくしが喜ぶことと言えば、まずはお前にふさわしい妃が決まることだけど」

　アデライードは、ちらりとカタリナを見た。

　カタリナは知らん顔をしている。

「それは、その……まだ。

　そそそれ以外で、なにかありませんか？」

　もがもがと言うアルフォンスに、アデライードは深々とため息をついた。

「……ああ、そうだ。

　あのオルゴール……」

　ふと、なにか思い出したようにアデライードは呟いた。

「オルゴール？」

　アデライードは、小さく笑いながら首を横に振った。

「いや。古い話だから」

「アデライード殿下。気になりますわ。

　どうかお聞かせくださいませ」

　カタリナがそっと促す。

　しぶしぶ、アデライードは口を開いた。

「……さっきの絵が描かれた時……

　つまり、わたくしが今のお前と同じ年だった夏」

　確かに、古い。

　40年以上前のことだ。

「わたくしは、母上に連れられて、この離宮で過ごした。

　あの絵を描いた、ギアールも招いてね。

　彼女は、弟子を一人連れてきていた。

　赤毛をぼうぼうに伸ばした、ぎょろっとした眼の、おかしな顔立ちの青年で。

　一度だけ、この東屋でたまたま行きあって、デッサンを描いてもらった」

　後ろで話を聞いていたマルグリットが、息を飲んだ。

「その人が、モデルをしてくれたお礼だと言って、くれたのよ。

　小さなオルゴールを」

　アデライードは、気恥ずかしげな笑みをちらりと浮かべた。

「嬉しかった。

　個人的な贈り物なんて、初めて貰ったから。

　ベッドの中で、何度も何度も聴いた。

　……でも、ある朝、目が覚めたら、オルゴールがなくなっていて。

　ギアール達は、急に予定が変わって出立したと」

「それは、」

　どういうことか、と訊ねかけて、アルフォンスは言葉を詰まらせた。

　そんなことができるのは、アデライードの母である王太后だけだ。

「わたくしは、生まれて初めて、母上と言い争った。

　泣いて、暴れて、罵って……

　やっと、母上はオルゴールを取り上げたことを認めたけれど、返してはくれなかった。

　『あれは、時の女神クロノアにお預けした』と、わたくしを嗤（わら）って」

　アデライードの母、亡くなった王太后といえば、豪腕にして狷介。

　強烈な権勢欲、支配欲で知られている。

　16歳のアデライードに、そこまでしたのか。

「そのオルゴールは、それっきり。

　捨てるのなら、わたくしの眼の前で打ち砕いてみせたはず。

　わざわざ王都に、持ち帰ったとも思えない。

　この離宮のどこかに、まだあるんじゃないかと思うけど……」

　アデライードは、首を横に振った。

「わかりました、伯母上。

　僕、オルゴールを探してみます！」

　アルフォンスは、勢いよく申し出た。

「ありがとう、アルフォンス。

　優しい子ね」

　アデライードは微笑んで、ふとカタリナに視線を向けた。

「カタリナ。あなたにも頼みます。

　アルフォンスと一緒に探してちょうだい。

　大きさは、手のひらに載るくらい。

　淡い空色の、円形のオルゴールよ」

「……承りました。アデライード殿下」

　カタリナも、恭しく頷いた。

　侍医がアデライードに昼寝を勧め、一同は宮殿に戻ることになった。

　アルフォンスとカタリナは、それぞれ着替え、サロンに集合した。

　カタリナは、紺のデイドレスに着替え、髪をハーフアップに戻している。

　離宮で探し物と聞いて、ロルサンジュも同行したがったが、話を広げたくないカタリナが巧く言いくるめ、付き添い役はマルグリットだけだ。

「さて。どうするかな……

　マルグリット夫人。この件について、なにか心当たりはないか？」

　アルフォンスは、マルグリットに訊ねた。

　マルグリットは、首を横に振る。

「私が出仕したのは、もっと後のことですし。

　ただ……ずっと気にかかっていたことがございます」

「どんなことだ？」

「これを申し上げてよいのかどうか、わかりかねますが……」

　ためらいながら、マルグリットは切り出した。

「二十年ほど前のことです。

　いつも通り朝食をお持ちしたら、アデライード殿下が急に取り乱されて、寝室にこもられまして。

　慌てて医者を呼んだり、ちょっとした騒ぎになりました。

　しばらくして、忘れられていた朝食の片付けをしようとしたら、新聞の訃報欄が開いたままになっていて……」

　マルグリットは、あたりをはばかるように声をひそめた。

「エルメネイアの風景画家、ヴィジェが亡くなったことが、報じられておりました。

　ギアールの弟子で、若い頃、我が国を訪問したこともある人だと」

「あー……ヴィジェなら、領地の館に習作があったはずだわ。

　ギアールが描いた、曽祖父様達の肖像画は、王都の本邸に飾っているし」

　カタリナが、はいはいと頷く。

　王太后に招かれたついでに、師弟はサン・ラザール公爵家でも作品を制作したようだ。

「マルグリット夫人、よく覚えていたな」

　アルフォンスは、感心した。

　二十年前と言えば、自分が生まれる前の話だ。

「その日の訃報欄で、アデライード殿下と関わりがありそうだったのは、彼だけでしたから。

　私がお仕えしていた間、殿下が急に公務をキャンセルされたのは、その一日だけ。

　普段は鋼のように強いお方が、いったいどうされたのかと、印象に残っていたのです」

「そうか……

　さっき、伯母上はちょっとした知り合いのようにおっしゃったが。

　ずっと、心の支えにされていたのかもしれないな」

　話したのは、ただ一度だけ。

　もちろん、二人きりではなく、侍女もついていたはず。

　だが、心が深く通い合うような、なにかがあったのだろう。

「これは、なにがなんでも見つけたいな」

　カタリナも、真剣な眼で頷いた。

「そうね。けれど『時の女神クロノアに預けた』って、どういう意味なのかしら。

　女神フローラや眷属の花の精霊達なら、あっちこっちに彫像や浮き彫りがあるけれど」

　この国の主神は、豊穣の女神フローラ。

　クロノアも神々の一柱として知られてはいるが、そこまで崇敬を集める神ではない。

　むむむむむ……と、考え込んだアルフォンスは、壁際に大きな柱時計があるのに気づいた。

　ピキーンと閃く。