傭兵のニコラス

9話

　あの夜から、ハリムからの依頼はなくなった。帝国の間者と接触したことで、慎重を期する為にも、しばらく様子を見るらしい。それは良い。が、問題がある。

　金がない。

　ニコラスには貯金がない。訓練校の寮費や食費はいくらか割り引かれているが、それでも生活には金がいる。

　ハリムの依頼で稼げなければ、忽ち赤字に陥る。

「…仕事、探さないとな」

　その日の夕方、ニコラスが街を歩いていると、見覚えのある店の前を通りかかる。デネブ食堂だ。

「よう、ニコラス」

　デネブが店先に立っていた。

「…デネブ」

「仕事、探してるんだろ？」

「…なぜ分かる」

「“あいつ”から聞いた。しばらく依頼は止めるってな」

　“あいつ”はハリムのことだろう。

「それで、だ」

　デネブがニコラスを見る。

「うちで働かねぇか？」

　店の中に入れられ、カウンターの席に座る。客はいない。食堂から酒場に変わる準備時間なのだろうか。ニコラスふぁ物珍しげに周囲を見ていると、デネブがグラスを磨きながら言う。

「実力はある。閃きもある。だが、それだけじゃ足りねぇ」

「…何が足りない」

「“商会”でやってくなら、人との関わり方がなってねぇなってことだ」

　デネブが鋭い目でニコラスを見る。

「お前は無愛想すぎる。それじゃ潜入任務は無理だ」

「潜入もするのか」

「ああ。貴族の集まり、商人の宴会、そういう場に紛れ込む。情報を盗む。それも商会の仕事だ」

「…ふむ」

「そのためには、使える武器なんでも使う必要がある。例えば“女”ってのも武器だ。分かるか」

「女、女性らしさ、か」

　ニコラスが眉をひそめる。

「私は、そういうものを捨てて生きてきた」

「捨てたんなら拾えばいい」

　デネブが頷く。

「一度捨てた。だから今のお前がいる。それは否定しねぇ。だが」

　デネブが一杯水を含む。

「お前が商会で活躍するには、それだけじゃ足りねぇ。武器の一つとして、身につけろ」

「…武器になるのか？」

「ああ。女性らしさってのは、使い方次第で最強の武器になる」

　ニコラスが黙る。

「嫌なら訓練だと思え。お前には必要になる」

「…それなら考えてみるよ」

　ニコラスが小さく頷く。

「よし。それじゃあ、給仕の仕事をやってみねぇか」

「…給仕？」

「ああ。笑顔で接客する。客の話を聞く。場の空気を読む。どれも必要だ。あって困ることはねぇ」

「…どれも苦手だな」

「それにな、一応お前向けのこともある」

　デネブがニヤリと笑う。

「私向き？」

「酔っ払いに絡まれたり、スリが紛れ込んだり、色々あるんだよ」

「…なるほど。“発散”も出来るんだな」

「ははっ、そういうことだ」

　デネブが声を出して笑い、ニコラスの目が少し輝く。そして少し考えた後にデネブに伝える。

「…条件がある」

「言ってみろ」

「言われた通りだ。あって困ることはない。だけど、私の良さも潰しかねない。完全に変わらないのなら、教えてくれ」

「…いいだろう」

　デネブが頷く。

「お前のペースで構わねぇ。ただし」

「ただし？」

「真剣にやれ。中途半端は認めねぇ」

「…分かった」

　ニコラスが手を差し出す。

「よろしく頼む」

「ああ」

　デネブがその手を握る。

「明日から来い。教えてやる」

　その夜、ニコラスは寮の部屋で考えていた。

　女性らしさ。ずっと避けてきたものだ。それは弱さだと捨てたつもりだ。だけど、“武器になる”。デネブの言葉が蘇る。使い方次第で、生きていく武器になる。それはニコラスが必要としたいものだ。

　ニコラスは小さく笑う。また、新しいことを学ぶ。強くなるために。それが、ニコラスの生き方だ。

　　――――――――――――

　数日後。ニコラスはデネブ食堂で白いエプロンを身につけていた。普通の街着に羽織る程度だが、随分と印象が柔らかくなる、らしい。当の本人がいまいち分かっていない。

「いらっしゃいませ」

　扉が開き、客が入ってくる。ニコラスが声をかける。最初よりは自然になってきた。

「お、可愛い子が入ったねぇ」

　中年の男が座り、目線が顔から徐々に下がっていく。

「…今日のおすすめは魚の煮付けです」

「じゃあ、それを」

「かしこまりました」

　ニコラスが厨房に向かう。後ろを向けても、不快な視線をまだ感じる。

「…硬い。力を抜け」

　デネブが小声で言う。

「笑顔、もう少し柔らかく」

「…難しい」

「そのうち慣れる」

　陽も落ちて、夜になる。デネブ食堂にも酒飲みが入り始め、賑やかになった。

「いらっしゃいませ」

　ニコラスが顔を上げる——そして、固まる。

「よう、ニコ」

　ハリムが微笑み、柔らかい顔で立っている。他所行き用の顔だ。

「頑張って働いてるか？」

「ああ。お前の依頼が止まったからな」

「そ、そうか…」

　ハリムが少し申し訳なさそうにする。

「冗談だ。それに良い訓練になってる」

「訓練？」

「なんだ。デネブから聞いてないのか？」

　ニコラスが淡々と言う。

「人との関わり方、な。私がこれから生きてくのに必要だとさ。デネブが教えてくれてる」

「それは………」

　ハリムが何かを言いかけて、止める。

「どうした？」

「いや…」

　ハリムが小さく笑う。

「君らしいな、と思って」

「…何がだ」

「訓練だと思えば、何でもやる。その姿勢がな」

　ハリムが席に座る。

「それで、おすすめは？」

「…本日のおすすめは魚の煮付けです」

「じゃあ、それを」

「かしこまりました」

　ニコラスが厨房に向かう。視線は感じる。けれど不快ではなかった。デネブが厨房でニヤリと笑っている。

「すこし笑えたな」

「…笑った？」

「なんだ、気づいてねぇのか」

　デネブが料理を盛りつける。

「いい傾向だ。自然な笑顔が一番だからな」

　ニコラスは無性に恥ずかしさ覚え、何も言えなかった。

　料理を運ぶと、ハリムが言う。

「ニコ、少し話せるか？」

「…仕事中だ」

「そうか。じゃあ、終わったら」

　返事を待たずに、ハリムが料理を食べ始める。ニコラスは他の客の対応に戻る。

　“自然に笑った、か…”

　ニコラスは心の中で呟く。仕事が終わりまでの間、訓練の成果を噛み締める。拙いながらも、少しでも前に進めている実感はニコラスには嬉しかった。

「で、何の用だ？」

　結局、閉店まで店で待っていたハリムにニコラスが声を掛ける。

「いや、特に用事があったわけじゃない」

　ハリムが苦笑する。

「デネブに会いに来たついでに、夕食を、と思っただけだ」

「そうか」

「それに…少し誰かに会いたくなってね」

「…そうなのか」

　ハリムが少し照れたように言い、ニコラスが少し驚く。

「最近、忙しくてな。あまり話せてなかったから」

「まぁ、そうだな」

　二人は少し沈黙する。

「ニコ」

「ん？」

「ここでの仕事、楽しいか？」

「…楽しい、かは分からない。が、充実はしてるかもな」

　ニコラスが空を見上げる。

「そうか」

　ハリムが安堵したように笑う。

「それなら良かった」

「…ハリムは？　最近どうなんだ」

「俺？」

　ハリムが少し考える。

「…色々と、複雑でね。少し疲れたな」

「複雑？」

「ああ。まぁ、そのうち話すよ」

　ハリムが手を振る。

「今日はもう遅い。戻ろう」

「…ああ」

　二人は並んで歩き出す。

「ニコ」

「ん？」

「また、ここに来てもいいか？」

「…好きにしろ。客は歓迎だ」

「客、か」

　ハリムが少し寂しそうに笑う。

「そうだな。“客”として、また来るよ」

　二人は別れた。

　ニコラスは寮に戻りながら、考える。

”ハリム、何かあったのか？“

　少し気になったが、彼のことだ。私がお節介をする前には声を掛けてくれるだろう、とニコラスは深く考えるのはやめた。