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8話

1章最後です。

ぜひまとめ読みをお勧めします…。

　翌日の放課後、ニコラスとハリムは屋上で落ち合った。ニコラスの袖の下に包帯が巻かれているのを、ハリムは気付き、指を指す。

「そこだけか？」

「ん？　ああ、ここだけだな」

「一撃だけか。さすがだな」

「あの程度の連中なら、君だって出来るだろ」

　ハリムは少し考える。自分ならどうするか、想像で試しているのだろう。

「…いや、出来ないな。ほぼ無傷で、相手に血を流さずとなると、俺には無理そうだ」

「いいや、君はやる。私よりも簡単にな」

「強情だな」

　そう言いくっくっと喉を鳴らし、楽しそうにハリムが笑う。反対に呆れたように、ニコラスは溜息を吐く。ニコラスは一撃でも当てられたことが悔しく、まだまだ未熟だと感じていた。

「素手だけでいけると思ったんだが…悔しいもんだな」

「…ニコ、聞いていいか」

　ハリムはニコラスの返事を待たずに問う。

「ニコは良く鍛えている。それに努力を厭わずに、鍛錬を積み続ける。強くなるのも道理だ」

「…そうかもな」

「けれど、あくまで君は女性だ。体格も筋力も男には敵わないだろう。なのに何故、あんな風に倒せる」

「ああ、それか」

　今度はニコラスが少し考える。

「そうだな…、純粋な力勝負なら、ほとんどの男子にも組み付されるだろうな」

　そう言いながらニコラスは自分の腕を見る。

「けど私の闘い方は、その力の差があるほど良いんだ」

　ハリムは黙って聞いている。

「相手の力や早さを利用してるんだ。それが向かう方向を変えて、壁や地面に押し付けてやる。それが基本だな」

「いまいち分からないな」

「力で押し通せるなら、必要もないだろう。非力だからこそなんだ」

　そんなもんか、いまいち納得がいかない顔をハリムは浮かべる。それを見て、ニコラスはやはり呆れる。

「他にも秘密やコツはある。けれど、それを全部明かせば、私が不利になるんだ」

「そうだな。で、もう一つだけど」

「まだあるのか」

「なんでそんなに武器が使える。それこそ俺にも無理だ」

　ハリムが問い、ニコラスが考える。だが、碌な答えが出ない。

「そんな難しいことでもないだろう」

「いやいや、君は異常だよ？」

「何が異常だ。武器を手に持てば、どう使えば良いかくらい分かるだろう。その通りに使えば良い」

「…理屈なのか感覚なのか。面倒な才能だな」

　今度はハリムが呆れる。それ少し納得できないニコラスだったが、面倒だと思ったのか、返答はなかった。

「それでハリム。商会の件は…」

「まだ答えを出すな。もっと色々知ってくれ」

「そうか…ありがとう」

　面と向かって礼を言うのは恥ずかしい。けれど、ハリムは今、国の行く末よりニコラスの自由を優先している。ニコラスは多少の恥ずかしさを受け入れ、俯きながら礼を伝えた。

「…平気だ」

　ニコラスはハリムの顔を見られない。耳に届くハリムの声は、いつもより小さく聞こえた気がした。

　――――――――――――

　その日の夕方、ニコラスが寮の部屋で傷の手当てをしていると、扉がノックされた。

「ニコ、いる？」

「ああ、開いてる」

　扉が開き、エリザが顔を覗かせる。

「邪魔してもいい？」

「構わないが、どうした？」

「それが、その…」

　エリザが少し恥ずかしそうに言う。

「気になっちゃって。集会、どうだったのかなって」

「ああ」

　ニコラスが苦笑する。

「立ち話もなんだし、良かったら中で話さないか」

「ありがとう」

　エリザが部屋に入る。

「あ」

　エリザが部屋の隅に掛けられたドレスを見つけ、近寄る。一緒に買った真紅のドレス。しかし、裾が大きく裂け、袖も破れている。

「ニコ、これ…どうしたの？」

「ああ、それか」

　ニコラスが平然と言う。

「一戦交えてね」

「………え？」

　エリザが固まる。

「一戦、交えた…？」

「ああ」

「その、一戦って…」

　エリザの声が震える。

「どういう…意味？」

「どういうって」

　ニコラスが首を傾げる。

「文字通りだが？」

「も、もしかして…その…」

　エリザの顔が真っ赤になる。

「男性と、その、一戦を…」

「そうだが？」

　ニコラスがあっさりと答える。

　エリザが、爆発した。

「ええええええ!?」

「ちょ、ちょっと待って！」

　エリザが慌てて手を振る。

「一戦って、その、あの一戦!?」

「…一戦は一戦だろう？」

　ニコラスが不思議そうにエリザを見る。

「だ、だって！　ドレスがこんなに破れて！」

「なかなか激しかったからな」

「激しかった!?」

　エリザの声が更に上擦る。

「そ、それで、その、ど、どうだったの？」

「どうって？」

「そ、その…痛くなかった？」

「ああ、そうか。痛いのは痛いが、すぐに慣れたな」

「そうなの!?」

　エリザが悲鳴を上げる。

「そ、そんな激しいのは初めてでしょう!?　大丈夫だったの!?」

「まぁ、何とかな」

「何とかって…」

　エリザが涙目になる。

「ニコラス、あなた…無理してない？」

「無理？」

「だ、だって、初めてなのに、そんな激しいのは…」

「…エリザ、何を言ってるんだ？」

　ニコラスが困惑する。

「え？」

「私は、襲われたって話をしてるんだが」

「…………え？」

　エリザが呆然と聞き返す。

「襲われた…？」

「ああ。集会の帰り、何者かに襲われて」

「襲われた…おそわ…襲撃された、ってこと？」

「そうだが」

「………」

　エリザの顔が、みるみる真っ赤になる。

「あ、あああああ…」

「どうした？」

「な、何でもない！　何でもないわ！」

　エリザが顔を覆う。

「そ、そう…襲撃されたのね…」

「ああ、そうだ。それで、一戦交えた」

「そ、そうよね…戦闘よね…」

　エリザが小さくなる。

「…エリザ、まさか」

　ニコラスが気づく。

「…違う想像したな？」

「な、何も！　何も想像してないわ！」

　エリザが必死に否定する。しかし、その顔は真っ赤だった。

「と、ところで！」

　エリザが話題を変えようとする。

「襲われたって、大丈夫だったの？」

「ああ、問題ない」

　ニコラスが頷く。

「相手は五人だったが、問題なく制圧した」

「五人!?」

　エリザが驚く。

「ああ。心配するな。殺してはいない」

「殺して…」

　エリザが息を呑む。

「ニコ、あなた一体…」

「…護衛の仕事だからな。こういうこともあるさ」

　ニコラスが静かに言う。

「でも、闇雲に戦いたい訳じゃない。信じてくれ」

「………うん」

　エリザは少し考えて、頷いた。

「分かった。無理に聞かないわ」

「…ありがとう」

「でも」

　エリザが真剣な顔で言う。

「何かあったら、言ってね。私に出来ることなら、協力するわ」

「…ああ」

　ニコラスが小さく笑う。

「頼りにしてる…それと、ドレスのことだけど」

　ニコラスがドレスを見る。

「折角一緒に付き合ってくれたのに…破いてしまって、申し訳ない」

「いいのよ」

　エリザが優しく笑う。

「無事で何よりだわ。ドレスなんて、また買えるわ」

「…そうか」

「それに」

　エリザが悪戯っぽく笑う。

「また買い物に行く口実ができたわね」

「…ふふ」

　ニコラスが吹き出して笑う。

「ありがとう、エリザ」

「どういたしまして」

「じゃあ、私はそろそろ帰ろうかな」

　エリザが立ち上がり扉に向かう。が、途中で振り返る。

「ねぇ、ニコ」

「ん？」

「その人、もしかしてハリム様でしょう？」

「…うん、そうだな」

「そう」

　エリザが嬉しそうに笑う。

「良かった。あなたと対等な人がいてくれて」

「…そうかな」

「大切にしてもらってるのね」

「…かもしれないな」

　ニコラスは、つい今日の屋上の出来事を思い出し、苦笑する。

「まぁ、悪い関係ではないな」

「うん」

　エリザが扉を開ける。

「それじゃあ、また明日」

「ああ、また」

　扉が閉まる。

　ニコラスは一人、窓辺に立つ。

「大切、か」

　ハリムの顔が浮かぶ。

　友人として。仲間として。

　そして——

「…少し、エリザに影響されてるかな」

　ニコラスは小さく呟いた。夜風が、部屋に流れ込む。日常が戻る。でも、何かが変わった。また、変わろうとしている。

　ニコラスは確かにそれを感じていた。