傭兵のニコラス

7話

「…五人だな」

「それなら任せた」

　ハリムが後方に下がる。

「どこに？」

「別の“客人”を迎えにな。なに、危険はない」

　ハリムが暗闇に消える。ニコラスは一人、敵を見据える。人影が一斉に襲いかかる。戦いが、始まった。

　一人目がナイフを振り下ろす。ニコラスは半歩下がり、その腕を掴む。相手の力を利用し、体を捻る。力の方向を変えられ、男の体が宙を舞い、胸から地面に叩きつけられる。そのまま腕を極める。関節が悲鳴を上げるが、構わずにへし折る。そのまま男がナイフを手放す。一人目。

　二人目が背後から襲いかかる。ニコラスは低く身を沈め、男の懐に潜り込む。腰を落とし、相手の重心を崩し背中で担ぎ上げ、そのまま壁に叩きつける。悶絶する相手の喉に、ニコラスが肘を入れる。二人目。

　三人目が剣を振る。ニコラスは最小限の動きで避け、相手の手首を掴む。手首を返しながら一歩踏み込み、ニコラスが腰を当てると、円を描くように男が地面に転がる。倒れた男の顔を思い切り蹴り付ける。三人目。

　四人目が慌てて襲いかかる。ニコラスは男の拳を掴み、後ろに回って肘を極める。男が悲鳴を上げるが、ニコラスは構わずに男の肘関節を外し、男の首を絞め、そのまま落とす。四人目。

　流れるような動きで制圧していくニコラス。残るは一人。

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　その様子を、少し離れた場所から二つの人影が見ていた。

「…見事なものだ」

　低く、落ち着いた声。その姿は暗闇に溶け込み、顔も体格も定かではない。

「ありがとうございます」

　ハリムが誇らしげに言う。

「素手で四人、しかも殺さず無力化しています」

「あれで万年4位か。冗談だろう」

「はい。徒手格闘では私同等、いや上でしょう」

「…ふむ」

　影が感心したように言う。

「孤児院育ち、貴族ではありません。教官の評価が辛いのでしょう」

「なるほど」

「それに」

　ハリムが戦場を見る。

「彼女はそれだけではありません。お見せできればいいのですが」

「…ほう」

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　最後の一人は、他の者とは違う気配を放っていた。ゆっくりと剣を抜く。あえて隙を見せても悪戯に仕掛けてこない。

「…面倒そうだな」

　ニコラスが呟くのを見て、男が動く。速い。剣がニコラスに迫る。ニコラスは体を捻って避けるが、ドレスの裾が切り裂かれる。

「…ッ」

　男が追撃する。連続の斬撃。ニコラスは避け続けるが、反撃に移れずにいる。慣れない服がニコラスの動きを制限する。

　とうとう男の剣が、ニコラスを捉え、腕を掠める。

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「手こずってるな」

　影が呟く。

「はい。少々苦戦しています。ですが、好都合」

「まだあるんだな」

「その通りです」

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「…仕方ない、使うか」

　ニコラスがドレスの内側に手を入れ、デネブから渡されたナイフを取り出す。

　その瞬間、空気が変わった。

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「…ほう」

　影が声のトーンを変える。

「気づかれましたか」

　ハリムが静かに笑う。

「あれが、ニコラスです」

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　ニコラスがナイフを構える。

　その構えは、訓練校で教わるものとは違う。低く、獣のような。まるで別人だ。目つきが変わる。冷徹で、容赦がない。

　男が再び斬りかかる。が、次の瞬間、男の剣と指が宙を舞っていた。

「な——」

　男が呆然とする。

　ニコラスの剣が、一閃。男の指を切り裂き、剣を弾き飛ばしたのだ。その速度、その正確さ、圧倒的だった。

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「…見事だ」

　影が静かに言う。

「あの動き、訓練校では教えない」

「はい。恐らく、天性のものかと」

　ハリムが答える。

「天性？」

「あんな出鱈目な動き、訓練では決して身につかない、生まれ持った才能です」

「…なるほど」

　影が感心したように呟く。

「それは、是が非でも欲しいな」

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　男が後ずさる。ニコラスが一歩、また一歩と詰める。獣が獲物を追い詰めるように、冷徹に、確実に。追い詰められた男が腰のナイフを抜く。

　ニコラスのナイフが、即座にそのナイフを叩き落とす。同時に、男の膝を蹴り、男が崩れ落ちる。ニコラスが剣の柄で、露わになった男の後頭部を打つ。五人目。

　戦いは終わった。

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「…圧巻だな」

　影が呟く。

「ありがとうございます」

　ハリムが微笑む。

「どうでしょうか。最高の傭兵でしょう？」

　影が頷く。

「間違いない。彼女なら、商会の切り札になる」

「光栄です」

　ハリムが満足そうに笑う。

「さて、それでは此方へ」

　二人は暗闇から姿を現した。いや、影の主は相変わらず姿が定かではない。フードを深く被り、顔も体も闇に紛れている。

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「お疲れ、ニコ」

　ハリムが声をかける。ニコラスは切られた腕を布で縛り止血している。

「…思ったより苦戦した。まだまだだな。お前がいたらもっと楽だったんだが…何処に行っていたんだ？」

「ちょっとね」

　ハリムが後ろを振り返る。そこには、フードを深く被った人影が立っていた。顔は見えない。

「…誰だ」

　ニコラスが警戒する。圧が尋常ではない。空気が張り詰めていく。

「俺の上司だ。心配するな」

　ハリムがいつも通りの口調で言う。

「ニコラス殿」

　影が低い声で言う。

「見事な戦いぶりだったな」

「…ありがとう、ございます」

「私は商会の責任者の一人として、貴女に正式に依頼したい」

「…依頼？」

「商会に、私たちの仲間に加わってほしい」

　影が真剣な声で言う。

「貴女のような人材こそ、我々が必要としている」

「………」

　ニコラスは黙る。

「今すぐ答えを出さなくていいさ。だけど」

　ハリムが真剣な顔で告げる。

「商会に入るということは、いつか人を殺さなければならないだろう。殺しには…覚悟が必要だ」

「…分かった」

　ニコラスは静かに頷いた。

「それでは、私はこれで」

　影がそう言うと、暗闇に消えていく。まるで最初からいなかったかのように。

「…本当に何者なんだ。あんな化物がいるんだな」

「商会の幹部だよ。それ以上は、まだ教えられない」

　ハリムが苦笑する。

「ま、いずれ分かるさ」

　夜風が、二人の間を通り過ぎていく。