傭兵のニコラス

6話

　約束の日。

　ニコラスは部屋で、真紅のドレスに袖を通した。髪は昨日エリザに教わった通りに結い上げる。不慣れな手つきだが、なんとか形になった。鏡を見る。

　そこには「自分ではない自分」がいた。

　赤髪と赤いドレスが調和し、普段の訓練着では分からなかった身体の線が露わになる。スレンダーな体つきは、兵士としての鍛錬の賜物だ。それに顔にある小さな傷は、化粧で見えにくくしている。

「…意外と悪くない、のか」

　自分でも驚く。けれど、今は驚いている場合ではない。ニコラスは深く息を吐き、部屋を出た。

　寮の正門に着くと、ハリムが既に待っていた。いつもの訓練着ではなく、黒を基調とした礼装。貴族然とした佇まいに、ニコラスは一瞬言葉を失う。

「ニコ、今日は本当に……」

　ハリムが振り向き、そして固まる。

「…どうした？」

「いや、その…」

　ハリムが視線を逸らす。珍しく、動揺しているようだった。

「ああ。いや、その、君がこんなに…」

　ハリムが言い淀む。

「こんなに？」

「…綺麗だとは思っていたが、まさかここまでとは」

　ハリムが苦笑する。ニコラスの頬が僅かに赤くなる。

「からかうな」

「困ったことに本気だよ」

　ハリムが真面目な顔で言う。

「今夜は、君に助けられそうだね」

「…仕事の話だな」

「ああ。行こう」

　ハリムがまず向かったのは、見覚えのある場所だった。西区のデネブ食堂。今日は灯りがなく、営業をしていないのが外からでも分かる。

　ハリムが扉を開ける。店内は静かだった。客の姿はなく、カウンターの奥にデネブが一人、グラスを磨いている。

「よう。"お客様"のお出ましだ」

　デネブがニコラスを見て、口笛を吹く。

「こいつは驚いた。随分と様になってるじゃねぇか」

「…デネブ」

「まぁ座れ。話がある」

　デネブが奥の個室を指す。ハリムとニコラスは促されるまま中に入る。個室には既に一人の男が座っていた。見た目は年配で、落ち着いた雰囲気を持っている。

「ハリム様、お連れの方は？」

「平気だ。信頼できる」

「…そうですか」

　男はニコラスを値踏みするように見る。

「デネブから聞いています。ナイフの件、助かりました」

「…あれは」

「調査しましたが、アレは王国では流通している代物ではなさそうです。恐らく我々の邪魔をしにきたのでしょう」

　男が静かに言う。

「我々？」

　ニコラスがハリムを見る。

「…ニコ、今夜のことが終わったら全て話す。今は、俺を信じてくれ」

　ハリムの本気の目を確認して、ニコラスは頷く。

「分かった」

「助かる」

「それでは、本題に入ります」

　男が地図を広げる。

「今夜の標的は、ヴァレンス侯爵。王国を裏切り、帝国に機密を流している貴族です」

「…裏切り者か」

「ええ。今夜の集まりで、決定的な証拠を掴みます。そして……」

　男が目を細める。

「始末します」

　始末の意味に気が付き、ニコラスは息を呑む。

「ニコラス、君には俺の護衛を頼む」

　ハリムが言う。

「俺が侯爵と接触している間、周囲を警戒してほしい。何かあれば、すぐに知らせてくれ」

「…分かった」

「それと」

　デネブが口を挟む。

「念のため、これを持っていけ」

　デネブがテーブルに小さなナイフを置く。

「…護身用だ。使わねぇことを祈ってるがな」

　ニコラスはナイフを受け取り、ドレスの内側に隠した。

「準備はいいか？」

　ハリムが立ち上がる。

「ああ」

　ニコラスも立ち上がる。しかし、どうにも現実感がなく、“何か大きなことに巻き込まれている”。それぐらいしか分からない。

「それじゃあ、楽しい仕事をしに行こうか」

　ハリムが不敵に笑う。その一言で一同は店を出た。夜は、まだ始まったばかりだった。

　王国の北西にある地区。磨き上げられた石畳が連なり、等間隔に街路樹が植えられている。石壁の向こうには大理石の柱や、装飾豊かなバルコニーを備えた屋敷が整然と並ぶ。貴族街。正式名称ではないが、誰もがそう呼ぶ地区。貴族の館は、貴族街の高台にあった。

　煌びやかな照明、着飾った人々。ニコラスは場違いな気がしたが、ハリムの隣に立つことで、なんとか平静を保つ。

「ハリム様、ようこそ」

　執事が恭しく頭を下げる。

「招待に感謝する」

　ハリムが貴族然とした口調で応える。

　中に入ると、多くの貴族たちが談笑していた。ニコラスは視線を感じる。好奇の目、値踏みする目。そのどれもが身に纏わりつくようで不快に感じる。

「大丈夫か？」

　ハリムが小声で聞く。

「…問題ない」

「そうか。それじゃあ、俺は侯爵を探す。君は周囲を見ていてくれ」

「分かった」

　ハリムが人混みに消える。

　ニコラスは壁際に立ち、会場を見渡す。それだけでも、周囲の貴族たちの会話が耳に入ってくる。

「——帝国との取引が——」

「——王家も長くはないでしょう——」

「——商会が動いているらしい——」

　“商会”。またその名前だ。国に関わりがある者には当たり前の存在なのだろうか。

　ニコラスが視線を巡らせると、ハリムが一人の男と話しているのが見えた。初老の男。恐らくあれが例のヴァレンス侯爵だろう。

　二人は親しげに談笑している。けれど、ハリムの目は笑っていない。その時、侯爵が何かの書類をハリムに手渡した。ハリムがそれを受け取り、目を通す。そして、ハリムが手を上げる。

　それを合図に、周囲から数人の男たちが現れ、侯爵を取り囲む。

「な、何を——」

　侯爵が狼狽える。

「ヴァレンス侯爵。貴方を王国への反逆罪で拘束する」

　ハリムが冷たく言う。

「な、何を馬鹿な！私は何も……」

「王国内での麻薬取引は禁止されている。それに…これは帝国産だな。充分に反逆罪に該当する」

　ハリムが書類を掲げる。

「そして、これには残念だが貴方の署名がある」

「そ、それは罠だ！おい、貴様——」

「連行しろ」

　ハリムが命じると、男たちが侯爵を連れて行く。会場は静まり返っていた。ハリムがニコラスに目配せする。

「行こう」

　二人は静かに、会場を後にした。

　館を出て、人気のない路地に入る。ハリムが「ふぅ」と小さく溜息を吐く。

「…ハリム」

「ああ、分かってる」

　ハリムが立ち止まる。

「俺は、"商会"に属している」

「…商会」

「ああ。ハボリム商会。表向きは商業協会の一部だが、実態は王国の諜報組織だ」

　ハリムが真剣な目で言う。

「王国を守るため、帝国の間者を排除し、裏切り者を始末する。それが俺たちの仕事だ」

「…始末」

「今夜の侯爵は例外だ。麻薬取引で拘束したが、これから帝国周りを洗う。だが、多くの場合は…殺すってことだな」

　ハリムが言葉を濁さずに端的に答える。その言葉には感情がない。

「…そうか」

　ニコラスは静かに言う。

「ニコが俺のために運んでいた手紙は、商会の連絡だった。デネブも商会の一員だ」

「…そんな感じはしていた。薄々だけどな」

　ニコラスが言う。

「…そうか」

　ハリムが少し安堵したように笑う。

「隠していたこと、怒っているか？」

「…どうかな。でも」

　ニコラスがハリムを見る。

「ハリムがそれを必要と望むなら、手伝うのも良いかもしれない」

「…ニコ」

「ただし」

　ニコラスが付け加える。

「もう秘密はなしだ」

「…分かった。ありがとう、ニコ」

　ハリムが頷いたその時、ハリムの背後の暗闇から一瞬だけ光を反射する。

「ハリム、伏せろ！」

　ニコラスが叫び、ハリムを押し倒す。

　次の瞬間、ナイフが二人がいた場所を通過する。

「…ッ」

　ニコラスが素早く立ち上がり、周囲を警戒する。

　暗闇から、複数の人影が現れる。

「…帝国の間者か」

　ハリムが呟き、ニコラスが構える。

「…ニコ、殺しは“なし”でいけるか？」

「…可能だ」

　人影が一斉に襲いかかる。戦いが、始まった。