傭兵のニコラス

5話

　翌日の午後、ニコラスは再びエリザを訪ねた。

　訓練を終えた後、校内でエリザの姿を探す。いつもなら仲間たちと賑やかに過ごしているはずだが、今日は一人で食堂の窓際の席に座っていた。

「エリザ」

　声をかけると、エリザが顔を上げる。

「ニコ。来てくれたのね」

「ああ。…昨日の、続きを聞かせてほしい」

　エリザは少し目を逸らし、言い淀む素振りを見せたが、すぐに柔らかく笑った。

「そうよね。ここじゃ人目があるから…訓練場に行きましょう」

　二人は訓練場の隅、昨日と同じ場所に向かう。人気のない一角に、古びたベンチがある。そこに並んで腰を下ろした。

「それでね」

　エリザが口を開く。

「昨日の続き。覚えてる？」

「ああ。『ここにいる女子の多くは』…そこで止まった」

「そう。…本当に聞きたいのね？」

　ニコラスは頷く。

「一晩考えたけど私には分からなかった…教えてほしい」

　エリザは小さく息を吐き、空を見上げた。

「ここにいる女子の多くは…将来のために、ここに来てるの」

「…将来？」

「ええ。良い家の男性と縁を作るため。訓練も勉強も、その手段なのよ」

　ニコラスは黙って聞く。

「もちろん、本気で兵士を目指してる子もいるわ。でも、正直に言えば…かなり少数派ね」

「…そういうものなのか」

「そうよ。だって、女性が一人で生きていくのは難しいもの。特に平民は」

　エリザの声に、少しだけ諦めのような響きが混じる。

「兵士になれたとしても、出世は見込めない。給金も高くない。…痛い思いも、怖い思いもするかも。なら、結婚して夫の家に入る方が…将来が安定してるのよ」

「…エリザも？」

「私も、ね」

　エリザは自嘲するように笑う。

「だから、ここで良い人と知り合えたらって。そう思ってる。私も、他の子たちも。でもね、ニコ」

　エリザがニコラスの目を見る。

「あなたは違う」

「…違う？」

「あなたは本気で強くなろうとしてる。誰かに気に入られるためじゃなく、自分自身のために。誰にも頼らず、自分の力だけで」

「…他に道がなかっただけだ」

　ニコラスは視線を逸らす。

「孤児院を出て、問答無用でここに入れられて…生き延びるためには、それしか」

「分かってる」

　エリザが優しく言う。

「あなたには選択肢がなかった。でもね、それが…余計に鼻につくの」

「…鼻につく？」

「ええ」

　エリザは少し言いづらそうに、言葉を選ぶ。

「『私は違う』『私は特別』って、言ってるように見えるのよ。たとえあなたにその気がなくても」

「………」

「私たちは必死に笑顔を作ってる。必死に気に入られようとしてる。訓練の後も、髪を整えて、少しでも綺麗に見えるように。男子に話しかけられたら、愛想よく応えて」

　エリザの声が、少しだけ震える。ニコラスは黙っているしか出来なかった。

「でもあなたは、そんなこと一切しない。それでも実力で黙らせることが出来る。万年4位。それは誰もが認める実力の証明なの」

「私は…ただ」

「生きるために必死だっただけ。分かってるわ」

　エリザはニコラスの手を握る。

「でもね、それを知らない子たちには、あなたは『何でも出来る気でいる鼻につく女』にしか見えないのよ」

「…なんでも出来る訳がない」

「そうね、けれどそういうものなの」

　エリザが苦笑する。

「それに、ね」

　エリザが少し言いづらそうに続ける。

「あなた、ハリム様と対等に話すでしょう？」

「…ハリム？」

「ええ。私たちが憧れて、必死に話しかけようとしても、なかなか相手にしてもらえないハリム様。でもあなたは、普通に話してる。まるで友達みたいに」

「…それは、ただ」

「知ってるわよ。あなたにとっては普通のことなんでしょう。でもね」

　エリザが少し恥ずかしそうに笑う。

「実は私も、ハリム様のこと素敵だなって思ってたの。だから余計に…あなたが羨ましかった」

「…エリザ」

「過去形よ、過去形。今は違うから安心して」

　エリザがニコラスの手を握る。

「でもね、その時は本当に悔しかったの。『どうしてあの子だけ』って」

「………」

「私たちは、必死に取り繕って、必死に近づこうとしてる。でもあなたは普通に。そう、あくまで普通に、対等に話してる。それも…妬ましかったのよ」

「…そんなつもりは」

「分かってる。今は、分かってる」

　エリザはニコラスの手を優しく握り返す。

「あなたはただ、生きるのに必死だっただけ。縁作りなんて考える余裕もなかった。でも…それが妬ましいのよ」

「妬ましい…のか」

「ええ。私たちは、そうするしかない。でもあなたは、自分の道を歩いてる。それが…羨ましくて、妬ましいの」

　ニコラスは黙り込む。初めて知った。自分がどう見られていたのか。孤独だったのは、自分のせいでもあったのかもしれない。でも、どうすればよかったのか。笑顔を作って、誰かに媚びを売れば、受け入れてもらえたのだろうか。

　そんなこと、出来なかった。

「…ごめん」

　ニコラスが小さく呟く。

「え？」

「そんなつもりはなかったけど…すまなかった」

「ニコ、勘違いしないで」

　エリザが慌てて首を振る。

「あなたは悪くないわ。誰も悪くない。ただ、立場が違っただけ。あなたが謝ることはないの」

「…でも」

「でも、何？」

「私は…変われない。笑顔を作って、誰かに気に入られようとして…そんなこと、出来ない」

「当たり前よ」

　エリザがきっぱりと言う。

「あなたはあなたのままでいい。変わる必要なんてない。いいのよ。こんなことで、こんな風に悩む、どこにでもいる普通の女性だもの」

　エリザはニコラスの目をまっすぐ見る。

「それに私は、あなたの味方よ。だって友達だから」

「…エリザ」

「あなたが一人で頑張ってきたこと、誰にも頼らずここまで来たこと。それは、誇っていいことよ。胸を張りなさい」

「………」

「それに」

　エリザが悪戯っぽく笑う。

「その男性は、そんなあなただから誘ったんでしょう？だったら、あなたはあなたのままでいいのよ」

「…ありがとう」

　ニコラスは小さく頷く。

「教えてくれて。それに…味方でいてくれて」

「どういたしまして」

　エリザが優しく笑う。

「さぁ、暗い話はおしまい。続きの特訓、やりましょう」

　エリザが手をパンっと叩きながら立ち上がり、ニコラスに手を差し伸べる。ニコラスはその手を取り、立ち上がった。ニコラスが歩き出すと、エリザが目を見開く。

「…上手くなってるわ。昨日よりずっと」

「…本当か？」

「ええ。まだ少し硬いけど、でも…様になってきてる」

　エリザが嬉しそうに笑う。

「この調子よ、ニコ。次はお辞儀」

　何度も繰り返した所作が、少しずつ身についてきている。エリザの根気強い指導と、ニコラス自身の努力の成果だった。

「完璧！」

　エリザが手を叩く。

「これならきっと大丈夫。自信持って」

「…ありがとう、エリザ。本当に」

「どういたしまして」

　二人は顔を見合わせて、笑った。

　訓練を終えて寮に戻ると、ニコラスの部屋の扉に小さな紙片が挟まっていた。開いてみると、簡潔な文字が並んでいる。

　『明後日の夜、迎えに行く。日没後、寮の正門で。』

　ハリムからだ。ニコラスは紙片を握りしめ、部屋に入る。寝台には、昨日購入した真紅のドレスが置かれていた。包みから出し、丁寧にたたんでおいたものだ。

「…明後日か」

　鏡に映る自分を見る。いつもの自分。赤髪を適当に束ね、訓練着を着た、見慣れた姿。明後日の夜には新しい自分がそこにいる。不安はある。けれど。

「…やってみせる」

　ニコラスは静かに、そう呟いた。