傭兵のニコラス

3話

「…無理だ」

　自室で鏡を前にして、ニコラスは呟いた。いや、呟くというよりは、諦めに近い吐息だったかもしれない。

　試しに、と街着の一つを手に取る。濃い灰色の、襟元がやや詰まった上着だ。動きやすさを重視して選んだもので、装飾は一切ない。袖を通して鏡の前に立つが…やはりいつもの自分だ。

「…これじゃ、ただの街人だな」

　次に、もう一着の街着を試す。こちらは少し明るい茶色で、丈も先ほどより長い。が、結果は同じ。どう見ても「貴族の集まり」に相応しい装いではない。

　ニコラスは脱ぎ捨てた服を寝台に放り、深く息を吐いた。

　ふと、孤児院にいた頃のことを思い出す。年長の女性職員が、たまに「ニコラスももう少し女の子らしくすれば可愛いのに」と言っていた。けれど、ニコラスにはその意味がよく分からなかった。

　女の子らしく？それは一体、何を指すのだろう。

　髪を結い上げること？　装飾のついた服を着ること？　それとも、笑顔を絶やさず、物腰柔らかくあること？

　ニコラスにはどれも縁遠く、そして、必要がなかった。孤児院を出て、訓練校に入ってからは尚更だ。生き延びるため、少しでもまともな将来を掴むために必要だったのは、研鑽された実力と冷静な判断力。「女性らしさ」など、何の役にも立たなかった。

　少なくとも、今までは。それがこの結果だ。

　鏡に映るのはいつもの自分。赤髪を適当に束ね、顔には訓練で付いた小さな擦り傷もある。「女性らしい」と形容されたことは一度もない。そもそも、そう見られたこともなければ、そう見られようとしてもいなかった。

　寝台の上には、手持ちの服が全て広げられている。訓練着が三着、街着が二着、そして冬用の外套が一着。…以上だ。どれもこれも動きやすさ重視で、装飾など煌びやかな要素は皆無。

「…どうしたものか」

　ハリムの言葉が頭を過る。『護衛と同伴として』。つまりは、ただ傍にいるだけではなく、その場に溶け込まなければならない。ハリムが同伴を伴うような場所だ。恐らくは貴族か、それに準ずる者たちの集まり。そんな場所に、訓練着で行く訳にもいかない程度は分かる。

　ニコラスは深く息を吐き、頭を抱えた。

「…戦う方がまだ楽だな」

　その呟きは、誰に聞かせるでもなく、部屋の空気に溶けて消えていった。

　翌日、ニコラスは訓練を終えた後、ある人物を探していた。一人で悩むだけではとても解決できそうになく、導いた答えは詳しい人に頼ること。ただ気恥ずかしさがあり、出来れば頼りたくなかった。

　探している人物はエリザ。他の女子に頼めば、嘲笑されるか、冷たくあしらわれるのが目に見えている。男子に相談するのは論外だ。エリザは、少なくとも表面上はニコラスに悪意を向けてこない。それに、センスもある。ハリムの周りにいる女子の中でも、ひときわ洗練された装いをしている…ように、ニコラスには見えていた。

　しかし何処にも見当たらない。普段、女子たちが集まりそうな場所は全て巡っているが、全て外れていた。

「…何処にいるんだ」

　総勢で千人程度の訓練生がいる中で、素性もよく知らない一人を探すのは意外と難しい。ニコラスが再び廊下を歩き出そうとした時、中庭に面した窓から声が聞こえてきた。

「……それでね、あの教官ったら」

「えー、そうなのー」

　聞き覚えのある声。窓から外を覗くと、中庭のベンチにエリザと他の女子が座っていた。笑い声が弾んでいる。楽しそうだ。

　ニコラスは窓枠に軽く寄りかかり、そのまま待つことにした。あの輪の中に割って入るのは…何というか、無遠慮な気がする。それに、頼みたいことの性質上、他の誰かに聞かれるのは避けたい。

　しばらくすると、もう一人の女子が手を振り離れていく。エリザはベンチに座ったまま、何かの本を開いている。好機。ここしかないとニコラスは意気込む。

　ニコラスは中庭へ降り、エリザの元へと向かった。足音に気付いたのか、エリザが顔を上げる。

「エリザ、少しいいか」

　ニコラスがそう話すと、エリザは少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「あら、ニコラス。珍しいわね、あなたから話しかけてくるなんて」

「…ちょっと、頼みたいことがあってね」

　ニコラスの声はいつもより僅かに低く、そして少しだけ、ほんの少しだけ、弱々しかった。

　それに気付いたのか、エリザは目を細めて首を傾げる。

「頼みたいこと？　あなたが？　私に？」

「…ああ」

「ふぅん…？」

　エリザは興味津々といった様子で、ニコラスの顔を様々な角度から覗き込む。ニコラスは僅かに視線を逸らした。

「…服のことで、相談に乗ってほしい」

「服？」

「…ああ」

「……ぷっ」

　エリザが堪えきれずに吹き出す。ニコラスの頬が僅かに赤くなる。

「…笑わないでくれ」

「ご、ごめんなさい。でも、あなたが服の相談だなんて…ふふっ、意外過ぎて想像もしてなかったから」

「…もういい、忘れてくれ」

　居心地が悪くなり、踵を返そうとしたニコラスの手を、エリザが慌てて掴む。

「ごめんごめん！　その、面食らっちゃって！　本当に。ちゃんと聞くから」

「…本当か？」

「ええ、本当よ。だって」

　エリザは悪戯っぽく笑う。

「…あなたが私を頼ってくれるなんて、滅多にないもの。これは聞かないと損よ」

　ニコラスは小さく息を吐き、そして諦めたように頷いた。

「…助かる」

「それで？　どんな服が必要なの？」

「…貴族が集まるような、その、場に行くことになって」

「貴族の？　あなたが？」

「ああ。それで、その……」

　ニコラスは言葉を探すように視線を泳がせる。エリザは腕を組み、じっと待つ。

「…女性として、装わないといけない」

「……！」

　エリザが固まる。

　数秒の沈黙の後、エリザは深く、深く息を吸い込む。

「詳しく聞かせてもらおうかしら、ニコ」

　その笑顔は、とても、とても楽しそうだった。