死者からの検索履歴、削除しますか？ ～デジタル遺品整理室の暗号解読～

第二章：黒い履歴と白い嘘

第27話 政治家の裏帳簿（後編）

　神保町の地下、『デジタル・アーカイブス社』。

　緊迫した空気は、暴力的な回転音によって切り裂かれた。

　ギュイイイイイイイーン！！

　所長の阿部邦彦が、電動ドリルを振り下ろす。

　その切っ先が、テーブルに固定された最新型のタブレット端末――故・権田原代議士の「裏帳簿」が入ったiPad――を貫通した。

　バキリ、という硬質な破壊音。

　ガラス片が飛び散り、内部の基板が砕け散る。

「……ああっ！」

　依頼人のサユリさんが、悲鳴とも安堵ともつかない声を漏らす。

　ドアの前に陣取っていた黒スーツの男たち――権田原の秘書たちが、呆気にとられてその光景を見ていた。

「き、貴様！　何をしている！」

「見れば分かるだろ。物理フォーマットだ」

　阿部は無表情でドリルを引き抜き、無残な穴が開いたタブレットを放り出した。

　さらに、追い打ちをかけるようにハンマーを振り下ろす。

　ガンッ！　ガンッ！

　精密機器は、見るも無残なガラクタの塊へと変わった。

「これでストレージチップは粉々だ。FBIでも復元できん」

「ふ、ふざけるな！　先生の遺品を……！」

　男たちが色めき立ち、部屋に踏み込もうとする。

　そこに、弁護士の藤田涼子が涼しい顔で割り込んだ。

　彼女は一枚の書類を、リーダー格の男に突きつけた。

「はい、これ。『データ消去証明書』および『端末破壊同意書』よ。依頼人であるサユリさんの署名・捺印済み」

「な、なんだこれは……」

「貴方たちが欲しかったのは『データが外に出ないこと』でしょう？　目的は達成されたわ。物理的に消滅したんだから」

　涼子は不敵に微笑む。

「これ以上、ここに居座るなら、業務妨害と建造物侵入で警察を呼ぶわよ。……それとも、壊れたガラクタを持って帰る？」

　男たちは、破壊されたタブレットと、涼子の背後に控える阿部とアキを睨み回した。

　証拠は消えた。これ以上、騒ぎを大きくするメリットはない。

「……チッ。覚えておけよ」

　リーダーの男は、破壊された端末の残骸を回収すると、捨て台詞を吐いて撤退していった。

　重たい足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

「……行ったか」

　阿部が警棒を置いた。

　その瞬間、サユリさんが腰を抜かして座り込んだ。

「はぁ……はぁ……怖かった……」

「お疲れ様。名演技だったわよ」

　アキさんがサユリさんの背中をさする。

　緊張が解けたその時、部屋の奥――サーバー室の分厚い防音ドアがプシュウと開いた。

「ぷはーっ！　終わった！？　やっと出られる！」

　飛び出してきたのは、小川みずほとエミリー・ローレンスだった。

　二人は籠城戦の間、奥の部屋に隔離され、極秘作業を行っていたのだ。

「Nice timing!（いいタイミング！）　こっちも準備完了よ！」

「バックアップと分散保存、完璧だよ。……あー、グリーンカレーの匂いヤバイ。お腹空いた」

　みずほが鼻をひくつかせる。

　阿部がニヤリと笑った。

「よくやった。……そして、反撃開始だ」

　その言葉に呼応するように、入り口のドアが開き、トレンチコート姿の中島鞠が入ってきた。

　彼女は外で状況を監視していたのだ。

「お疲れ。奴らの車、去っていったわよ」

「中島、頼む」

「ええ。いつでもいけるわ」

　鞠はソファに座り、膝上のノートPCを開いた。

　画面には、破壊される前に阿部たちが奥のサーバーへ転送しておいた「裏帳簿データ」が表示されている。

「海外のプロキシを経由して、匿名で一斉送信するわ。宛先は……東京地検特捜部、警視庁捜査二課、そして主要な新聞社とテレビ局の社会部デスク」

「Enter.（送信）」

　鞠がキーを叩いた。

　送信完了のバーが瞬時に100%になる。

「次は私の番だね」

　みずほが自分のデスクに滑り込み、ヘッドホンを首にかけた。

「SNS拡散用ボット、起動。ハッシュタグは『#権田原ファイル』『#政治資金の闇』。……あと、インフルエンサーのアカウントにもDMでタレ込み完了」

「よし。……火をつけろ」

　みずほが操作すると、モニターの中のタイムラインが凄まじい勢いで流れ始めた。

　『速報！ 権田原代議士の裏帳簿流出！？』

　『現職大臣の名前も！』

　『これマジなら内閣吹っ飛ぶぞ』

　ドンドンドンドン！！

　天井から足音が響き、大家の後藤かほりが降りてきた。

「ちょっと！　何の騒ぎ！？　またやったの！？」

「大家、テレビをつけてくれ」

　かほりがテレビをつけると、ちょうどニュース速報のチャイムが鳴り響いた。

『――番組の途中ですが、ニュースをお伝えします。先ほど、急死した権田原元代議士に関する内部告発文書が、複数のメディアに送付されました……』

　画面には、国会議事堂の前で慌ただしく走る記者たちの姿。

　政界は大混乱だ。

　もはや、秘書たちがサユリさん一人を追いかけ回している場合ではない。彼らは自分たちの保身と、火消しに奔走することになるだろう。

「……やったわね」

　涼子が満足げに頷く。

「これで、データの『秘密』としての価値はゼロになった。誰も貴女を狙わないわ。……貴女はただ、端末を奪われた被害者よ」

「……」

　サユリさんは、ニュース映像を呆然と見つめていた。

　助かった。命は守られた。

　けれど、彼女の表情は晴れなかった。

「……終わったのね」

　彼女は力なく呟いた。

「私の手元には、何も残らなかった。遺産も、マンションも、あの人の思い出も……全部、あのガラクタと一緒に消えちゃった」

　彼女は、何もない自分の手のひらを見つめ、涙をこぼした。

　愛人の末路。

　それはあまりに虚しく、寂しいものだった。

「……腹減ったな」

　その空気を読まない声を出したのは、阿部だった。

　彼はキッチンへと向かい、オーブンの予熱を開始した。

「おい石川。パイ生地だ。冷蔵庫から出せ」

「は、はい！　……また作るんですか？」

「戦闘の後には糖分が必要だ。それに、奥で働いてた連中はカレーを食ってないからな」

　阿部が取り出したのは、何層にも折り重ねられた冷凍パイシート……ではなく、昨日から仕込んであった自家製のパイ生地だった。

　バターを小麦粉で包み込み、何度も折り畳んで層を作った、阿部特製のパート・フィユテだ。

「これを型に敷き詰める。……そして、フィリングだ」

　ボウルには、卵黄、生クリーム、牛乳、砂糖、そしてバニラビーンズが混ぜ合わされている。

　黄金色のとろりとした液体。

　阿部はそれを裏ごしし、パイ生地の中に流し込んだ。

「……何作るの？」

　エミリーが興味深そうに覗き込む。

「エッグタルトだ。それも、マカオ式の『パステル・デ・ナタ』だ」

「Wow! ポルトガル風ね！　表面を焦がすやつ！」

「そうだ。高温のオーブンで一気に焼き上げ、カスタードの表面にキャラメリゼした焦げ目を作る。……これが美味いんだ」

　阿部はオーブンにトレイを入れた。

　数分後。

　甘く、香ばしいバターの香りが地下室に充満し始めた。さっきまでの殺伐とした空気が、お菓子屋さんのような幸福な香りに上書きされていく。

　焼き上がったエッグタルトは、サクサクのパイ生地の中に、プルプルのカスタードが詰まっている。表面には美味しそうな黒い焦げ目がつき、熱で揺れている。

「……完成だ。飲み物はこれだ」

　阿部が出したのは、意外なボトルだった。

　蛍光色のブルーやイエローの液体が入ったスポーツドリンク。

　『ゲータレード』だ。

「……は？　ゲータレード？」

　涼子が顔をしかめる。

「なんで焼き菓子にスポーツドリンクなのよ。紅茶にしなさいよ」

「この地下室は今、サウナ並みに熱気が籠もっている。そして俺たちは、極度の緊張で冷や汗をかき、電解質を失っている」

　阿部は真顔で力説した。

「脱水状態の体に、熱い紅茶は入っていかない。必要なのは水分とミネラル、そして即効性の糖分だ。……濃厚なカスタードと、人工的な柑橘フレーバーの対比。これが脳をバグらせ、快感を生む」

「……相変わらず、理屈っぽい変態ね」

　かほりも呆れつつ、青いゲータレードを受け取った。

　全員に行き渡る。

　サユリさんの前にも、焼きたてのエッグタルトと、黄色いゲータレードが置かれた。

「……食え。熱いうちに」

　阿部に促され、サユリさんはタルトを手に取った。

　サクッ。

　一口かじると、パイ生地が軽快な音を立てて崩れ、中から熱々のカスタードがトロリと溢れ出した。

「……っ！　熱……！」

「火傷するなよ」

　濃厚な卵の風味と、焦げた砂糖のほろ苦さ。バターの塩気。

　それらが口の中で混ざり合う。

　甘い。とろけるように甘い。

　そして、ゲータレードを流し込む。

　キリッとした酸味と、独特の風味が、濃厚な甘さを洗い流していく。

「……おいしい」

　サユリさんが呟いた。

　甘いものを食べて、少しだけ生気が戻ったようだ。

「……金は残らなかったな」

　阿部は自分のタルトを食べながら、淡々と言った。

「だが、一つだけ残ったものがある」

「え……？」

「データを破壊する直前、一つだけ『隔離』しておいたファイルがある。……帳簿とは関係ない、プライベートなフォルダにあったやつだ」

　阿部はポケットから、小さなUSBメモリを取り出し、テーブルに滑らせた。

「中身は確認した。……これだけは、全世界に公開するわけにはいかんからな」

「……何が入ってるの？」

「自分で見ろ」

　阿部は私のPCをサユリさんの方へ向けた。

　USBを差し込む。

　中には、動画ファイルが一つだけ入っていた。

　サムネイルには、パジャマ姿でリラックスした様子の権田原代議士が写っている。

　再生ボタンを押す。

　『……おいサユリ、撮ってるのか？　よせよ、恥ずかしい』

　画面の中の権田原は、テレビで見せる強面ではなく、好々爺のような柔和な顔をしていた。

　酔っ払っているのか、顔が赤い。

　『……なぁ、サユリ』

　権田原がカメラに向かって語りかける。

　『俺はな、お前といる時だけが、息ができるんだ。……政治家でも、先生でもない。ただの男になれる』

　『もしも生まれ変わったら……今度は、普通の男としてお前と出会いたかったなぁ。小さなアパートで、お前の手料理を食って、喧嘩して……そういう人生も、悪くなかったかもしれん』

　権田原は、照れくさそうに笑った。

　『……愛してるよ、サユリ。……苦労かけてすまないな』

　動画はそこで終わっていた。

　短い、何気ない日常の一コマ。

　でもそこには、嘘のない、一人の男の愛があった。

「……う、うぅ……」

　サユリさんが、声を上げて泣き出した。

　今まで張り詰めていたものが決壊したような、激しい慟哭。

「あなた……バカよ……。こんなの遺されたって……一銭にもならないじゃない……！」

　口では悪態をつきながら、彼女は画面の中の男を愛おしそうに撫でた。

　金も、権力も、何も残らなかった。

　けれど、最後に残ったのは、彼女が一番欲しかった「愛されていた証」だった。

「……十分じゃないか」

　阿部が最後のタルトを口に放り込んだ。

「金は使えばなくなる。だが、そのデータは消さない限り、永遠に残る。……あんただけの宝だ」

　サユリさんは泣きながら、それでも最後には笑った。

　化粧は崩れ、目は腫れていたけれど、その顔は憑き物が落ちたように綺麗だった。

　サユリさんが帰った後。

　事務所には、パイの焼ける甘い香りと、祭りの後のような静けさが漂っていた。

「……阿部ちゃん、やるじゃん」

　アキさんがニヤニヤしながら阿部を突っつく。

「あの動画、わざと探したんでしょ？　『金だけじゃない』って教えてやるために」

「偶然だ。たまたまゴミ箱の横に落ちてただけだ」

　阿部は素っ気なく答えるが、耳が少し赤い。

　この所長は、どこまでもツンデレなのだ。

「さて、私たちも撤収ね。……請求書、たっぷりつけとくわよ」

　涼子が立ち上がり、ヒールを鳴らして出口へ向かう。

　鞠も、かほりも、それぞれ伸びをして片付けを始める。

　エミリーとみずほは、まだタルトを頬張っている。

　チーム全員で守り抜いた、一人の女性の人生。

　そして、暴かれた巨悪。

　私は、テーブルに残されたゲータレードの鮮やかな青色を見つめた。

　人工的で、チープな色。

　でも今日の私には、それがどんな高級ワインよりも美しく見えた。

　汗をかいて、知恵を絞って、戦った後の味。

「……ごちそうさまでした、所長」

「おう。……皿、洗っとけよ」

　阿部はいつもの不機嫌な顔に戻り、サーバーのメンテナンス画面に向き直った。

　その背中は、ほんの少しだけ誇らしげに見えた。