第89話 陽だまりの衝撃と、管理された科学の崩壊
王城の大広間。きらびやかなシャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に無数の星屑を散らしている。
その厳粛な空間で、パンの真実を問う、静かなる戦いが始まった。
最初に審査員団の前に出されたのは、ドクター・ヴァーノンが誇る「管理された完璧な人工酵母パン」だった。
銀色の密閉容器から取り出されたそのパンは、まるで工業製品のように均一で、表面の気泡の大きさまでが計算され尽くされている。
ヴァーノンは、そのパンを誇らしげに語った。
「このパンは、栄養士と錬金術師、そして人工知能が協力して導き出した『科学的合理性の結晶』。最高のエネルギー効率と、完璧な再現性を保証します。一切の非科学的な感傷を排し、ただ人類の福祉のために作られた、未来の食糧です」
審査員たちがパンを手に取り、無表情で口に運ぶ。
その中には、王国の重鎮である公爵や侯爵、そして隣国から招かれた美食の特使も含まれていた。
「……ふむ」
審査員長が、まず静かに口を開いた。
「驚くべき技術だ。口に入れた瞬間に溶けるような食感、計算された塩味、そして栄養価の高さは疑いようもない。これこそ、飢饉を救う『資源』として完璧だろう」
他の審査員たちも、技術を称賛する言葉を続けた。
しかし、その言葉にはどこか熱がない。
「完璧すぎて、いささか……冷たい」
一人の美食特使が、正直な感想を漏らした。
「まるで、教科書をそのまま食べているようだ。頭では満たされるが、心が満たされない。これでは、食卓に笑顔は生まれないでしょう」
ヴァーノンは、その評価に対し、冷笑した。
「食に笑顔など不要。必要なのは、生存と秩序です」
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そして、フィオナの番が来た。
ルーカスから受け取った木箱を開けると、中には、ヴァーノンのパンとは対照的な、素朴で不格好だが力強い斑模様を持つパン、「陽だまりブレッド」が姿を現した。
「失礼。そのような土臭い代用品が、我々のパンの後に並べられても、比較のしようがないのでは？」
ヴァーノンが侮蔑的な笑みを浮かべる。
フィオナは深呼吸をした。
その瞳には、かつて婚約破棄を宣告された時の涙も、諦めもなかった。
「貴方がたのパンが『科学』ならば、私のパンは『絆』です」
彼女は、パン職人としての魂を込めて宣言した。
「このパンは、私一人の力では焼けておりません。窯を壊され、清浄な水を毒された絶望の中で、師匠の叡智、命懸けで運ばれた清浄な水、そして家族の愛が詰まっています。このパンは、私が辿った旅の全ての経験、そして命とは、管理する資源ではなく、分け合い、慈しむことで力を発揮するものだという、私たちの信念そのものなのです」
フィオナは、パンを丁寧に皿の上に置いた。
それは、管理と独占の権威に挑む、母が背負う最後の十字架だった。
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審査員たちが、フィオナのパンを口に運ぶ。
最初の一噛み。
ヴァーノンのパンが冷徹な理性を呼び覚ましたのに対し、フィオナのパンは、その滋味と温かさで、審査員たちの心に直接語りかけた。
「……これは……」
最年長の公爵が、不意に、手に持っていたフォークを取り落とした。
彼の瞳は、遠い過去を見つめているようだ。
（故郷の森の香り……！ 幼い頃、病に伏せていた私に、母が焼いてくれた、あのハーブのパンの温もりが……）
別の侯爵夫人は、目元をそっと押さえた。
彼女の口の中に広がるのは、フィオナが旅で得たソルティスの力強い塩気と、ヴォルカンの黒ビールのような、苦味の奥にある深い愛情。
「……まるで、嵐の夜を乗り越えた後の、朝の陽だまりのようだわ……」
審査員たちの心は、理屈を超えて揺さぶられていた。
それは、完璧に計算されたヴァーノンのパンには決して作り出せない、「魂の共鳴」だった。
フィオナのパンは、彼らが貴族社会という金色の鳥かごの中で、感情を殺して押し込めていた、最も大切で、最も温かい記憶を次々と呼び起こしたのだ。
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審査員長は、ゆっくりと目を開けた。
彼の目元は赤く、涙を拭った跡があった。
「ドクター・ヴァーノン。貴殿のパンは、人類を飢餓から救う『資源』として、確かに優れている。だが……」
彼は、フィオナのパンを再び見つめ、静かに言った。
「このパンは、『生きる喜び』を分け合い、明日への希望を育む、尊い儀式だ。貴殿のパンには、その温もりが、微塵も感じられない」
「馬鹿な！ 非科学的だ！ 味覚は感傷で汚染されるものではない！ このパンが、我々の理論を凌駕するなど、ありえない！」
ヴァーノンの完璧な理知の仮面が崩れ落ちた。
彼は、信奉する科学が、一介のパン職人の「愛」という名の非合理な力に敗北したという事実を、受け入れられなかった。
フィオナは、ヴァーノンの絶望を前にしても、微笑んだ。
「貴方がたの言う『管理された秩序』は、完璧です。ですが、命は、制御されるほどに、頑なに固く、美味しくなくなってしまうのです」
彼女は、静かに、しかし力強く、自らの信念を証明した。
パンの味が、科学の権威を打ち砕いたその瞬間。
大広間には、審査員たちの心からの温かい拍手が、堰を切ったように響き渡り始めた。
それは、フィオナが過去の屈辱の舞台で、悪役令嬢の汚名を、王都一のパン職人の誇りによって、完全に清算した勝利の喝采だった。
