第82話 燃える石窯と、毒の囁き
公開討論会への参加を宣告されてから、「アトリエ・フィオナ」は一時的に喧騒を失っていた。
フィオナは、王宮という過去のトラウマの舞台へ戻るプレッシャーと、アルトを奪われかねない危機感の間で、精神を研ぎ澄ましていた。
その張り詰めた静けさを破ったのは、早朝、フィオナが仕込みのために工房に入った時の、異様な焦げた匂いだった。
「これは……」
フィオナは、店の一番奥、自分の大切な相棒である薪窯に駆け寄った。
窯は冷え切っており、まだ火が入っていない。だが、窯の扉の隙間から、まるで何かの薬品を無理に燃やしたかのような、鼻につく異臭がかすかに立ち上っている。
彼女が窯の内部を恐る恐る覗き込むと、窯の奥の、熱源となる石板の一部が、不自然に黒く変色し、ひび割れていた。
「窯が……破損している？」
その窯は、マルセルとルーカスが苦労して探し出し、フィオナが魂を込めて火入れをした、このアトリエの「心臓」だ。
パン職人にとって、窯の破損は致命的だった。アカデミー強硬派が、パン屋の生命線を断つために、巧妙に薬品を仕掛けていったのだろう。
「きゅう……きゅう……」
フィオナの足元にいたホズネが、不安そうに低く鳴いた。
その黄金色の毛並みは、最近の王都の生命力の低下と連動して、再び、わずかにしおれ始めている。
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「チッ、卑劣な真似を！」
工房の状況を確かめたルーカスは、怒りに顔を真っ赤にし、大剣の柄を叩きつけて唸った。
「火事にして、証拠を隠滅するつもりだったんだろう。俺の巡回が早すぎたか。だが、この窯のヒビ……修理には時間がかかるぞ」
「修理の問題だけではない、ルーカス」
マルセルが、冷静に、しかし険しい表情で工房の水差しを手に取った。
「窯の周辺、そしてこの水差しの内側に、ごく微量の金属塩が検出されました。これは、酵母の働きを決定的に阻害するものです。奴らは、公然と『管理』を訴えながら、裏では卑劣な『毒』を使っている。卑怯千万ですな」
フィオナの頭に、以前ホズネが弱った時の記憶が蘇る。王都の水脈に毒が混入していたあの事件。アカデミーの敵は、あの時の手口を再び、今度はフィオナの工房に直接持ち込んできたのだ。
「このままでは、パン生地はまともに膨らみません。仮に水だけ浄化しても、窯の熱源が不安定では、フィオナ様のパンの『魂』は宿らないでしょう」
「じゃあ、どうするんだ！ このままじゃ、奴らの思う壺だぞ！」
焦燥するルーカスを尻目に、フィオナは静かにホズネを抱き上げ、彼を優しく撫でた。
「大丈夫よ、ホズネ。あなたの力が弱ったのは、私のせいじゃない。彼らの毒のせいよ」
ホズネは、フィオナの温かい手の中で、安心したように小さく鳴いた。
フィオナの心の中で、「あなたは守り神じゃなくて、家族だ」という、ホズネに伝えた言葉が、確かな決意へと変わる。
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「マルセル。窯の修理は、あなたに任せてもよろしいでしょうか」
フィオナは、マルセルに頼んだ。
「この窯の構造を最も理解しているのは、もうあなたしかいません。そしてルーカスは、引き続き警戒を。彼らは必ず、アルトを狙ってまた来る」
「心得ております」マルセルは眼鏡を押し上げた。
「窯の修理には時間がかかりますが、私にできる限りの手を尽くしましょう。ただし、最高の熱効率を完全に再現できるかは……」
「それは、私が何とかします」
フィオナは、王都の喧騒が聞こえる窓の外を見た。
その先には、婚約破棄を告げられた、あの屈辱の場所、王宮がそびえ立っている。
（また、貴族社会の人間が、私を馬鹿にする。パンなどという庶民の餌で、何ができると嘲笑う……）
だが、彼女はもう、かつての「悪役令嬢」ではない。
「彼らは、私が窯も水も失って、絶望すると期待しているのでしょう。そして、王宮での公開実験を辞退すると」
フィオナは、静かに、しかし力強く宣言した。
「いいえ。私は、彼らの卑劣な手段に屈しません。パン職人は、どんな状況でも、最高のパンを焼くのが誇りですわ」
彼女は、マルセルが持っていた王宮での討論会の召喚状を、きゅっと握りしめた。
「最高級の小麦粉も、完璧な窯も、清浄な水も、今は無いかもしれない。でも、私には、この手と、旅で得た知恵と、そして……あなた方がいる」
彼女の瞳には、涙も諦めもなかった。
そこにあるのは、我が子と家族、そしてパン職人としての誇りを守るため、どんな卑劣な手にも屈しない、母の灼熱のような静かな闘志だけだった。
「必ず、王宮へ行きます。そして、私たちのパンの真実を、あの貴族たちの前で証明して見せます」
