第71話 黒いフラスコと、枯れゆく水脈
ホズネが心を開いて数週間。アトリエ・フィオナの日常は、これ以上ないほどの幸福な光に満ちていた。厨房ではフィオナがパンを捏ね、その足元ではホズネが黄金色の毛玉のように丸くなって微睡んでいる。その光景は、もはやアトリエの「当たり前」になっていた。
「陽光の酵母」の奇跡は続き、パンを求める行列は絶えない。だが、フィオナは決してパンを増産しなかった。 「ホズネの力は、ホズネの命そのものです。それを無理強いすることは、あの商人と同じになってしまうから」 彼女は、ホズネが自ら胞子を落とした生地だけを「お守りのパン」として、本当に助けを必要とする病気の人や、心の疲れた人にだけ、そっと分け与えていた。
そのフィオナの「分け合う」姿勢こそが、皮肉にも、王都の暗部に潜む者たちの神経を逆撫でしていた。
異変に最初に気づいたのは、マルセルだった。 「……おかしい」 彼は、厨房の片隅で、王都の井戸から汲んできた水を入れた試験管と、古い文献を睨みつけていた。 「フィオナ、エリィ。最近、どうも体の調子が悪くないか？ 例えば、軽い眩暈がするとか、疲れが取れにくいとか」 「え？ ああ、そう言われてみれば……」エリィが首をかしげる。「最近、お客さんもみんな『夏バテかしら』って、顔色が悪い人が多いかも？」 「これは夏バテなどではない」 マルセルは、試験管の水をフィオナの前に差し出した。 「王都の水脈に、ごく微量だが、未知の重金属と、穀物の成長を阻害する菌類が混入している。……誰かが、意図的に『毒』を流しているんだ」
その言葉に、フィオナの血の気が引いた。 （水が、毒されている……？ だから、最近、ホズネの元気が……） フィオナは、足元の寝床で丸くなるホズネに目をやった。あれほど艶やかだった黄金色の毛並みが、ここ数日、また少しずつ乾燥し、しおれ始めていることに、彼女は気づいていた。
その日の午後。 店が一段落した頃、カラン、とドアベルが鳴った。 入ってきたのは、今までの客とは明らかに雰囲気の違う、二人組の男だった。一人は学者風の、理知的な目をした初老の男。もう一人は、その助手らしき、感情の読めない目をした青年。
「いらっしゃいませ……」 フィオナが声をかけると、初老の男は、店内に並んだパンには目もくれず、まっすぐにフィオナを見据えた。 「……素晴らしい。噂には聞いていたが、これほどとは」 「と、仰いますと？」 「この店を満たしている、生命力の香りだよ。君は、貴重な『触媒』を手に入れたようだね」 男の言葉に、フィオナは息を呑んだ。この男、ホズネの正体を知っている。
男は、懐から小さな黒いフラスコを取り出し、カウンターに置いた。 「我々は『黒いフラスコ』。美食家同盟が捨て置いた『食による世界の平定』という理想を、科学の力で実現しようとしている者たちだ」 男は、まるで講義でもするかのように、静かに、しかし狂気をはらんだ熱量で語り始めた。 「我々の目的は、君の持つ『触媒』を解析し、その『陽光の酵母』を人工的に培養、量産することだ。そうすれば、この世界から飢餓はなくなる。病に苦しむ人々もいなくなる。我らの手によって管理された、完璧な世界が訪れるのだ」
「……管理、ですか」フィオナは、冷たくなっていく指先を握りしめた。「それは、結局、美食家同盟と同じ、『独占』しようという考えではありませんか」 「独占ではない、秩序だよ」 男は、静かに首を振った。 「君のように、無秩序な善意で奇跡を分け与えれば、どうなる？ 今の王都がそうだ。奇跡のパンを求める者と、得られぬ者の間で、新たな不平等と嫉妬が生まれている。だが、我々が管理すれば、その力は『選ばれた者』にのみ、公平に分配される。命とは資源だ。価値あるものは、価値ある者が管理すべきなのだよ」
「……お断りします」 フィオナは、きっぱりと言い放った。 「ホズネは、資源ではありません。私の、大切な『家族』です。誰にも渡しません」
その言葉に、男の理知的な目が、初めて冷たい光を宿した。 「……そうか。残念だ」 男は、カウンターに金貨を数枚置いた。 「では、力尽くで理解してもらうしかないようだね。君は、大切な家族を、その手で弱らせていることに、まだ気づいていないらしい」 男は、不気味な言葉を残して、店を出ていった。
「あいつら……！」ルーカスが、すぐに後を追おうとする。 「待って、ルーカス！」マルセルが、その腕を掴んだ。「今のは、ただの警告だ。だが、最後の言葉が気になる。『家族を、その手で弱らせている』……？」
その瞬間、フィオナは全てを理解した。 「……水……」 彼女は、厨房の洗い場に置かれた、水差しを、震える手で掴んだ。 「水よ！ あの毒（廃液）は、ホズネを弱らせるために……！ そして、私は、何も知らずに、その水で……ホズネのパンを……！」 自分が毎日、愛する家族に、毒を与え続けていた。その恐ろしい事実に、フィオナは立っていられなくなり、その場に崩れ落ちそうになった。
「きゅう……」 そのフィオナの足元に、弱々しい足取りで、ホズネがすり寄ってきた。 しおれた尻尾。乾いた毛並み。 ホズネは、フィオナのせいではないと分かっている。だが、その琥珀色の瞳は、あの夢で見た日と同じ、深い絶望の色に染まっていた。 （やはり、ダメだ） （このニンゲンも、同じだ） （ワタシがいれば、このニンゲンも、周りの者も、不幸になる） （ワタシの力は、争いしか生まない）
ホズネは、フィオナの足から、ふらりと身を離した。そして、彼女が止める間もなく、厨房の小さな窓枠へと飛び乗ると、ためらうように一度だけフィオナを振り返った。 その瞳は、はっきりとこう告げていた。 『さようなら』
「ホズネ！ 待って！！」 フィオナの悲鳴が響くより早く、黄金色の小さな影は、夕暮れの路地裏へと、消えていった。
