第６話 鬼頭サマがよくわからなくて……こわい
「まぁまぁ！ どれほどここにいたの？ 雪がこんなに積もっているじゃない」
そう言って私の頭や肩に積もった雪を払ってくれたけど、私は誰とも会いたくなかった。だからその手を払う。
「いいの！ 真白なんて、このまま死んじゃえばいいの！」
「あらあら、そのようなことを言っては駄目よ。あなたのお母様もお父様も悲しんでしまうよ」
「おかあさんは！ 真白のせいで死んだの！ 真白が悪い子だから死んだの！」
すると体が温かなものに包まれた。
その時は抱かれているとは思っていなかった。何故なら私は母に抱かれた記憶がなかったからだ。
「そんなことはないよ。子供は宝。マシロが悪いってことはないんだよ」
「違う。真白は悪い子だから！ いらないって……」
「はぁ……この子の親は誰なのかねぇ？……そうだね。このばぁの子になるかい？」
「ばぁ？」
声からして大祖父様より若い声なのに、ばぁとはどういうことなのだろうと気になって顔を上げる。
そこには青い瞳の母親と変わらない歳の女性がいた。ただ、髪は白髪に黒髪が混じっており、祖父様とおそろいだと思った。
それが鬼頭ユリ。当時の鬼頭の嫁であり、私の高祖母との出逢いだった。
「ほら、冷めないうちに、ぜんざいをお食べ」
土間の部屋に通され、かまどから湯気が立ち上っている側で、私はお餅が浮いている御椀を渡された。
赤茶色のお汁に豆が入っている？
「そこにお座り」
式台に座るように言われ、木の板の床に腰を下ろす。高い式台は私の足を土間から浮かせ、冷たい冷気から遠ざけた。
「これ何？」
「おや、ぜんざいを食べるのは初めて？ 甘くて美味しい食べ物よ。お餅はよく噛んで食べるのよ」
「甘い？」
よくわからず、赤茶色いお汁を一口すする。
甘い！ 美味しい！ こんなに甘くて美味しいものを食べたのは初めて！
気がつけば、御椀の中は空っぽになっていた。もっと食べたいけど……我慢する。真白はいい子になるから。
御椀を返すように差し出すと、御椀の中が甘いお汁に満たされて返ってきた。
「たくさんお食べ」
「食べていい？」
「たくさん作ってあるから、お腹いっぱいになるまで食べていいのよ」
食べても怒られない。お腹いっぱい食べてもいい。
お口の中が美味しいでいっぱいになる。
「それにしても前髪が長いね。切ってあげようかね」
その言葉にビクッと震えた。
私は一気にお椀の中を空っぽにして、土間の上に立ちあがる。両手に持った、御椀を突き返えした。
「もう、お腹いっぱい。ありがとう。もう帰る」
この優しい人も真白の目を見ると怖がってしまう。
「あら？ マシロは、ばぁの子になるんだよね？」
「いいの。帰るから」
「そう？ いつでも、ばぁのところに来てくれていいから……あら？ 鬼頭様。このような炊事場にこられるなんて、いかがされましたか？」
鬼頭？ 家の人は皆が鬼頭だから、名前で呼ぶようにって言われているのに？
不思議に思い、ばぁが見ている私の後ろに視線をむけると、私を見下ろしている金色の目とあった。
その瞬間、私はばぁの後ろに回って、その金色の瞳から身を隠す。
私の目は見てしまった。あれは人の形をしているけど、人ではないモノだと。
「あらあらあら？ どうしたのかしら？」
ばぁは、隠れている私を前に引っ張り出して、人ではないモノの視線に私を晒す。
「マシロ。鬼頭様に挨拶をしなさい」
あいさつ？ なぜ？
あれは人ではないのに？
人ではないモノに声をかけても無駄なのに？
「刀夜の子か」
鬼頭刀夜。それは真白の父親。だけど母と私が住んでいる別宅ではなく、本家の母屋で本妻と共に暮らしているので、年に数回会うぐらい。
でも何故わかったのだろう？
人ではないからわかった？
「マシロ？」
ばぁは優しい人だけど、鬼頭サマはよくわからなくて怖い。
「はじめまして、鬼頭真白です」
それだけを言って、ばぁの後ろに隠れる。鬼頭サマはなんだか怖い。
「ユリ。不要な者は結界内にいれるな。目障……」
「鬼頭様。お言葉を遮って申し訳ございません。このマシロはユリの子としました。不要では無く、ユリにとって大切な子でございます」
ばぁは、声を荒げること無く淡々と話しているものの、その声には意思の強さがこもっていた。
でも鬼頭サマは、ばぁの声に首を横に振る。
「その子供は刀夜の子だ。そもそもここにいるのがおかしい」
「では、鬼頭様自らマシロを親の元にお返しください。私はこの子と暮らすことを望みますので、親元には返しません」
すると、鬼頭サマは土間に降りてきて、近づいてきた。私は金色の視線から逃れるようにばぁの着物にすがりつく。
「来い」
私の腕が引っ張られるも、いやいやと首を横に振り、ばぁにしがみつく。だけど、その手をばぁに外されてしまった。
「マシロ。一旦お帰り。それでまた、ばぁのところに来たらいいの。刀夜に内緒っていうのはいけないからね」
「行くなら、ばぁと一緒がいい」
「あら？ どうして？」
「鬼頭サマがよくわからなくて……こわい」
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裏話。
「大方片付いたか？」
「先生。あの子が全然手伝ってくれなかったです」
「あ？全員でって言っただろうが」
「はぁ？そんなの業者に任せればいいじゃない。どうして私がしなければならないのよ」
「業者なんて者がこの里に入れると思っているのか？」
「いつの時代よ。全部手作業って、馬鹿らしい」
「何を見てたんだ？別に手作業じゃないだろう」
「一人を除いて式神を使ていたのに何を言っているんだろうね」
「スマホを見てたから気が付いていないだと思うよぉ」
「「ああ……スマホ」ねぇ」
