異界渡りのミサキ

第21話 そして、剣は振り下ろされた 3

　俺に開幕土下座して来た少年の名前は、カインズと言う名前らしい。

　清潔ではあるものの、美容系の手入れはまったくしていない、ぼさぼさの茶髪の少年。服装は農家の居候として働いているので、大体ツナギのような仕事着で過ごしているようだ。

「あ、あの……」

　じぃ、と顔立ちを良く観察してみる。

　肌は日焼けの所為か、やや褐色気味。瞳の色は焼け残った灰のような色をしていた。

　そして、やはり特徴的なのはこめかみ辺りから頬にかけて付けられた、痛々しい二本の傷痕だろう。まるで、熊や虎などの鋭い爪に引っかかれたような傷痕が、カインズ少年の幼い顔立ちに険しさを加えていた。

「そ、その、一体、何をして……」

　次に、地面に着いていた手を見る。

　ぺたぺたと触って確認すると、やはり農作業をしているからか、筋張った指先だ。掌も分厚い皮が出来てる……いいや、これは農作業だけで付いた物じゃない。よくよく観察すると、剣を振う者特有のタコが幾つか見られる。

「あ、あう、あうううあ」

　服越しに肩や背中、腹筋なども触って確認してみるが、やはり、それなりに鍛えられている。無駄な脂肪がほとんど存在しない。それでいて、痩せこけているというわけでもなく、きっちりと豊富に栄養は取っているようだ。ぺしぺしと骨を叩いて密度を確認しても、申し分ない。

　…………よぉし、これで大体の情報は分かったな。

「カインズ少年」

「は、はいっ」

　何故か顔を真っ赤にしているカインズ少年へ、俺は問いかける。

「君の体の情報は大体分かった。結論から言えば、鍛えるための下地は出来ているので、君の要求を叶えるのは不可能じゃない。だが、不可能じゃないからと言って、それを俺が叶えてやる義理は今の所存在しない」

「お、お金なら――」

「金は関係ない。君を鍛えるかどうかは、完全に俺の気分次第だ。だから、そうだな、うん。まずはどうして、この俺に鍛えて欲しいと頼み込んだんだ？」

「んぐっ、それは…………それは、貴方が最近噂の『仮面の魔術師』様だからです！」

　言葉を遮るように問いかけてやると、カインズ少年は一瞬、言葉を詰まらせた。けれど、次の瞬間からはもう切り替えて、はきはきとした声で俺の問いかけに答え始めている。

「誰かが困難に陥っている時、誰かが涙を流している時、誰かが己の不足を嘆く時、『仮面の魔術師』様はやってくるって聞きました！　前に進むことを恐れず、チャンスを掴もうと手を伸ばす者を、狐の仮面を被った魔術師様は、決して見捨てないのだと！」

「ほうほう、そんな噂がねぇ」

　思えば色々と派手にやり過ぎたのかもしれない。

　世界各地で秘宝を消費する旅の時もそうだったが、基本的に俺は時間を持て余すと、面白そうな人を見つけては、意味深なことを言って手助けなんだか、邪魔をしているんだか、よくわからないことをしていたのだ。最終的に収支をプラスで収めたので、迷惑なだけの存在じゃなかったと自負しているのだが、まさかそんな噂が流れるほどになっていたとは。

「ふん。だが、この俺が魔術師である証拠がどこにあるかね？」

「あ、あの、先ほどから空中に解体途中の鹿を留めていますよね？　思いっきり、血の匂いのする手でオレを触っていましたよね？」

「…………なるほど、観察眼は悪くないらしい」

「あ、ありがとうございます？」

　カインズ少年は首を傾げなら俺にお礼を言う。

　うむ、まずいな。こんなこと言われるのは初めてだから、内心、焦っていることがバレてしまいそうだ。いやぁ、正直、こういうシチュエーションにはちょっと憧れを抱いていたので、こうね？　只者ではないオーラを出そうと頑張っているんだが、このままだと頭のおかしい人として印象が固定してしまう。

　なので、早々に本命の質問をさせてもらおう。

「では、次の質問だ、カインズ少年。君は、何のために力を欲するんだい？」

「それ、は……」

「はっきり言おう。力を授けるのだったら、簡単だ。とても簡単だ。安っぽいで良いのなら、人の命など簡単に奪える力を与えるのは、この俺にとってとても簡単だ。だが、それが君にとって最良の選択肢であるかどうか、俺には分からない。君の理由を訊ねなければ、どのような力を求めるのか、わからない。だから、俺は問おう、カインズ少年。君は、何のために、何をするために、力を求めるんだい？」

　数秒、カインズ少年は俯いた。俯いて、沈黙した。

　けれど、それは悪い意味の沈黙ではない。正しく、己の答えを伝えるための沈黙だ。

　即答せず、己の中に渦巻く何かを言葉にするために、必要な沈黙だったのだ。

「オレは」

　やがて、カインズ少年は俺に挑みかかるように視線を向けて、答えた。

「オレは、復讐のために力を求めます」

　どろりと、その目は憎悪で濁っていた。

　先ほどまで純朴な少年だった顔つきは、荒んだ野良犬の如き剣呑さを含んでいる。

　一呼吸、気を抜けば、こちらの首元に食らいつきそうな、飢えた目つき。

　――――知っている。

　俺は、この目を知っている。

「両親を……父さんと、母さんを殺した奴を見つけ出して、ぶち殺すために。必ず、仇を討つために、俺は力を求めています」

　もっと装っても良いというのに。

　綺麗な言葉で飾っても良いというのに。

　隠さず、正直に、俺へ憎悪を伝えてくるその瞳に、俺は奇妙な懐かしさを覚えた。

「そうか、復讐。復讐、ねぇ」

「愚かなことだと、貴方は、オレを笑いますか？」

「さて、ね。じゃあ、次の質問だ。ああ、ちなみにこれが最後の質問になるから、心して聞くように」

「…………っ」

　カインズ少年の憎悪を、俺は肩を竦めてスルーする。

　肩透かしを食らって不服なのか、むっと怒りの表情を隠しきれない様子。

　ああ、そこら辺はちゃんと年相応に幼いんだとわかると、急におかしくなってきた。だが、流石に笑うのは失礼過ぎるので、真面目なトーンで最後の問いを投げかける。

「ぶっちゃけると俺は、誰かを弟子にした経験なんて無いから、君を上手に鍛えてやれるかどうかわからない。それでも、俺の下で鍛えたいと思うか？」

「…………えっ？」

　呆けたようなカインズ少年の声に、俺はついつい堪え切れず「くっくっく」と笑みを零してしまった。

「……あ、え、あっ」

　カインズ少年はしばしの間、口をぱくぱく動かして何かを言おうとするのだが、声が出ないという面白い狼狽ぶりを見せていた。しかし、段々と俺の言葉の意味を理解してきた様子で、先ほどまでのむっとした表情が嘘のように、ぱぁと満面の笑顔になる。

「――――ありがとうございますっ！　『仮面の魔術師』様っ！！」

「ミサキだ、俺の事はミサキと呼べ」

「はいっ、ミサキ師匠！」

　ミサキ師匠、か。

　ううむ、なんだか胸の奥がむずがゆくなる呼び方だ。だが、まぁ、うん、仕方ないか。他でもない一番弟子が、俺の事をそう呼んだのだから、しばらくはそう呼ばせておこう。

「はっはっは！　よぉし、良い返事だ！　俺の修業は多分厳しいぞ！　ここまで来たら、泣いて頼まないと弟子を辞めさせてやらないから、覚悟しておけ！」

「はいっ！　でも、ミサキ師匠！　オレが泣きながら土下座するのは、『辞めさせないでください！』と頼み込む時だけです！」

「はっはっは！　良い心がけだぁ！」

　俺はカインズ少年――カインズの頭を乱暴に撫でる。わしわしと、ぼさぼさの髪を撫でて、弟子を褒めてやる。カインズは「わふ、わふっ！？」と混乱しているようだが、こういうのは最初が肝心なのだ。

　良いことをしたら、きちんと褒められるということ。認められるということ。それをしっかりとカインズに伝えるように、精一杯の親しみを込めてスキンシップする。

「俺も初めての師匠だからわからない事だらけだが、一緒に頑張っていこうぜ、一番弟子」

「は、はいっ！　ミサキ師匠！」

　元気いっぱいの返事で、俺に応えるカインズ。

　だが、その内側に潜む憎悪は決して、この程度では消えることは無いのだと、俺は当たり前の事実として知っていた。

　だからこそ、俺はこいつの師匠になると決めたのである。

●●●

《ミサキ。何故、彼を弟子にしたのですか？》

『そりゃあ、もちろん、カインズの奴を気に入ったからさ。あれは中々の逸材だぞ。きっと育てれば大物になる……はずだ、多分』

《教育者としての経験も無い癖に、また大見得を切りましたね？　そろそろ、休息の予定だと思ったのですが》

『ちょっとくらい繰り越しても構わないだろう？』

《ええ、もちろん構いませんよ、ミサキ。ですが、代わりにこれだけは答えてください……貴方は、彼が復讐者だから弟子にしたのですか？》

『…………ああ、そうだよ』

《かつての貴方と同じだから？》

『そうだな、同じ目をしていたよ』

《…………これは、貴方にとって面白いことなのですか？　ミサキ》

『いいや、違う。違うよ、オウル。復讐の手助けなんて、面白がってやるもんじゃない。けど、これは仕事じゃないからさ』

《仕事でないのならば、一体、何でしょうか》

『――――役目だよ。かつて、復讐者だった俺が、やらなきゃいけない事なんだ』

　例え、復讐の先に何があるのかを知っていたとしても、な。