異界渡りのミサキ

第14話 エロ本長者には成れない 4

　あるところに、一人の青年が居た。

　青年は真面目に畑を耕し、毎日毎日、堅実に働く善人であった。

　しかし、青年は善人ではあるものの、彼は寡黙で強面。黙々と仕事をこなす青年の事を、周りは尊敬していたようだが、中々友人と呼べる存在は出来なかったらしい。

　それでも、彼は不貞腐れることなく真面目に己の仕事を続けた。

　人の三倍畑を耕し、誰かが用事で休む時も、仕事を快く代わってやることもあった。それでいて、決して見返りは求めず、短く言葉を返すのみ。

「人間、助け合いだ」

　その言葉こそが、彼にとっての信条だった。

　今は亡き父の口癖であり、病気で死んだ母にも、事あるごとに言い聞かせられた言葉。

　人は一人では生きていけない。だから、周りの人間と助け合いながら生きていくんだよ、と。その言葉を、青年は忠実に守って生きていた。

　だが、青年は誰かを助けこそすれば、誰かに助けられることなんて滅多に無かった。

　何故ならば、青年は愚直なまでに真面目に生きる好青年。

　日々を真面目に働いているので、生活に困るようなことは無い。毎日を規則正しく生きているので、病気にかかることなど無い。寡黙な強面であり、毎日農作業をしていて筋骨隆々であるので、悪人は青年に近寄りもしない。

　だから、青年は今まで誰かを助けてばかりで、誰かに助けられたことなど無かった。

「…………む？」

　そして、その時も、やはり青年は何かを助けていた。

　ある日、彼が助けたのは一匹の野良猫だった。その野良猫は、真っ黒な毛並みを持つ黒猫であり、この世界では『魔物』の姿に似ているから、不吉の象徴として遠ざけられている存在だった。

「む、むうう？」

『にゃああ……』

　恐らく、何処かの乱暴者にでも石を投げつけられたのだろう。その黒猫の足にはひどい打撲痕があり、青年が見かけた時には、茂みの中で悲しげに鳴いていたのである。

「…………うむ」

　青年は動物にも優しい気性の持ち主だった。

　傷ついた黒猫を、当然のように家に持って帰り、傷の手当てをしてやったのである。

「外見で遠ざけられるのは、お互い、しんどいものだな」

『なーう？』

「は、ははは、お前に言っても仕方ないか」

　それから黒猫の怪我が回復するまで、青年はかいがいしく黒猫の世話を続けた。周囲は、よりにもよって黒猫を飼う青年を気味悪く思うことはあれど、普段から助けられることも多かったので、特に何か言われることは無かった。

「ううむ、お前は何を好む？」

『にゃあ！』

「……わからん」

　青年は真面目な人間だったので、当然、動物の世話にも全力だった。

　黒猫の生態について調べて、何を食べさせればいいのか？　何を食べさせてはいけないのか？　どのような環境を用意してやるのが、快適なのか？　

　色々調べている内に、次第に青年は段々と黒猫の事が気に入って来た。

　最初はただ、己の信条に従って助けただけだったのだが、世話をしていく間に愛着が芽生えて、共に居たいと思うようになったのである。

　そして、それはまた黒猫も同じだった。

　怪我が治った後も、黒猫は青年に寄り添い続けるようになったのである。

　青年と黒猫は、周囲から敬遠されつつも、仲良く、平和に暮らすようになった。

　――――それが崩れたのは、とある嵐の晩だった。

「う、うあぁああああ！　魔物だ！　魔物の群れが街の中にぃ！？」

「くそ、篝火はどうした！？　ちゃんとガラスで囲っていただろう！？」

「そ、それが！　風で飛ばされてきた何かにぶち当たって、割れてしまったらしい！」

「は、早く冒険者を呼べぇ！　光石を持っている奴は、手あたり次第に辺りを照らせ！」

　街を守護する篝火の防衛、その一角が、偶然崩れてしまったのだ。

　本来、絶え間なく照らすことにより、夜の魔物を防ぐ篝火の結界。

　その解れを、憎悪に狂う魔物たちは見逃さない。

『ぐるるるるるっ！』

　放たれた矢の如く、光に隙間を縫うように、野犬の如く魔物は疾走する。

　一人でも多く、光に属する人間どもを無明の闇に引きずりこむために。

「うあぁああああ！！」

「助けて！　誰か！　冒険者、冒険者はどこにいるんだぁ！？」

　太陽の加護を受けられない人間たちの大半は、闇の眷属たる魔物に太刀打ちできない。冒険者と呼ばれる、あらゆる環境下での戦闘に慣れた荒くれ者でなければ、戦いと呼べる状況に持ち込むことすら困難だ。

「お、おおおおおおおおおぉ！！」

　だからこそ、躊躇うことなく青年はその困難に挑みかかった。

　本来、畑を耕すはずの鍬を、がむしゃらに振り回して、襲い掛かる魔物を次々と追い払っていく…………否、追い払えては居ない。むしろ、青年に対して敵意を剥き出しに、次々と青年へと標的を定めて襲い掛かっていく。

「ぐ、が、あ……だが、これで、いい！」

　幾つもの爪や牙に襲われながらも、青年は後悔などしていなかった。

　人間、助け合いだ。だから、己が助けた誰かが、冒険者を呼んで戻ってくるまで、時間を稼げばいい。己は頑丈だから、実に適任だ。

　本人としてはとても合理的な判断をしたつもりで、けれど、周囲からすれば呆れるほどにお人好しで、勇敢な行動だった。

　そう、無謀と呼んでも差し支えないほどに。

『ぐるぁ！』

「――――っ、ぐ」

　魔物の攻撃は苛烈を極めた。

　当然、今まで戦いとは無縁に生きていた青年に耐えきれるものではない。辛うじて、急所は腕や足で守っているものの、それも時間の問題だった。

　やがて、魔物の牙の一対が、青年の首元に狙いを定める。

　全身血塗れで、息も絶え絶えな青年には、それを回避することは出来ない。

「うにゃああ！」

　もはやこれまでか、と青年が諦めかけた時、小さな影が魔物と青年の間を横切った。

　聞き覚えのある、鳴き声だった。

『がるっ』

「にゃっ……う」

　小さな影は青年への攻撃を一時中断させる効果はあったが、それまでだった。直ぐに魔物の爪に薙ぎ払われて、地面に転がされる。

「お、おおおおおおっ！！」

　青年は言葉にならない感情に突き動かされ、魔物を振り払おうと暴れる――のだが、意味は無い。どれだけ感情を高めたところで、失った体力は戻らないし、負傷は治らない。

　だから…………青年を救ったのは、青年自身が真面目にやっていた『時間稼ぎ』のおかげだ。

「悪い、遅れたぁ！」

「はっはっは、良くもやってくれたな、魔物どもぉ！」

「今日の俺達は寝起きで機嫌悪さマックスだぜぇ！？」

　駆けつけた冒険者たちは、頼もしい声を上げると、次々に魔物たちを屠っていく。

　時に剣で、時に拳で、時に魔術で。

　青年があれほど苦労した相手が、紙切れの如く千切れ、壊されていく。

　まさしく、領域の違う戦いだった。この落差を目のあたりにすれば、並大抵の男であれば自信を喪失すること間違いないだろう。

「あ、あああ……」

　だが、青年はそんな些事よりも、もっと恐るべき絶望を目の当たりにしていた。

『に、にぃ……』

「やめろ、駄目だ……駄目だ、死なないでくれ……っ！」

　青年の腕の中で弱々しく鳴く黒猫は既に、致命傷だった。

　血が流れ過ぎているし、魔物によって振るわれた爪の一撃が内蔵の一部を抉っている。もはや、死んでいないだけ、という状態だった。

「だ、誰か……誰か、なんとかしてくれ！　金なら、対価なら、一生かけても払う！」

　青年の叫びに、応えられる者は居なかった。

　死にかけた生物を癒し、再び命を与えるなんて、お伽噺の魔術師か、光主と呼ばれる太陽王しか出来ないのだから。そして、前者は一生に一度会えれば幸運なほどの稀な存在。後者は有り得ない。太陽王は遍く全ての人間を見守り、そして、見捨てる存在である。たった一人の誰かを助けることなどは有り得ない。

「誰か、誰かぁ！　頼む、助けてくれ！　なんでも、なんでもするから！！」

　青年の叫びはもはや悲鳴のようだった。

　今まで誰かを助け続けた青年の叫びに、誰も応えられない。

　助け続けて来た人間が、助けを求めた時に、誰も助けられない。

　これは、そんな皮肉な終わり方をする、とてもありふれた悲劇の物語――――

「あれ？　今、なんでもするって言った？」

　そのはずだった。

　たった一人の馬鹿が――『お伽噺に出てくるような秘宝の使い道を探す』馬鹿が、青年の叫びを聞きつけなければ。

「その言葉、嘘じゃあないだろうな？」

　一人の馬鹿が、夜闇を切り裂き、後光の如く陽光を纏ってやってきた。

　そして、その馬鹿は狐面を被った、黒髪の少女の姿をしていた。

「ああ、嘘じゃない！　こいつが助かるのなら、俺はなんでもする！　だから、だから、頼む！　こいつを助けてくれ！」

　夜空から突然と降り立った、謎の存在。

　闇の中だというのに、陽光を纏う神々しい覇気の持ち主。

　街の住人はもちろん、冒険者すら軽く畏れを感じる中で、ただ、青年だけはたじろぐことなく己の言葉を叫んだ。

　縋る様に、答えた。

「よろしい、ならば――――――俺が、お前を助けてやろう！　好き勝手に、傲慢に、お前の物語（人生）を面白おかしく彩ってやる！」

　だからこそ、馬鹿もまた応える。

　何処にでもいるような黒猫を助けるために、世界を変えうる秘宝を使うことを躊躇わない。

　そう、全ては、馬鹿が思う面白いと思える物語のために。

「さぁ、精霊琥珀よ！　意思無き精霊の肉体よ！　迷える魂を留め、今一度、この現世に姿を現すがいい！！」

　これは、とある馬鹿がやらかした事例の一つ。

　誰かを助け続けた青年の悲劇を砕くために、一匹の黒猫を『精霊へ転生させた』という、荒唐無稽な出来事だ。

　そう、さながらそれは、お伽噺のワンシーンのように。