第10話 黒竜よ、眠れ 8
戦況は当然、俺が有利だった。
『がぁああああああ！！？』
「おせぇ、おせぇ、おせぇ！ 真面目にやってんのか！？ あああん！？」
黒竜が繰り出す爪、尾による攻撃は、細かく刻むように移動する空間転移で回避。じれったくなってドラゴンブレスを吐こうとすれば、集中を乱すようにきつい一発を。
なぁに、空間ごと破砕する拳ならば、黒竜といえどしんどいだろ？ なぁ？
『誰だ！？ 誰だ！？ 光主からの刺客か！？ 常闇の『恐るべき子供たち』か！？ だが、だが、我は死なん！ 死んでは、ならぬのだぁ！！』
「はっ、理由あるから死なないって？ おいおい、勘違いするなよ、蜥蜴野郎。どんなに崇高な理由があってもなぁ――死ぬんだよ、何か足りなければさ」
『ぐ、がぁああああああああ！！？』
黒竜が振るった爪を、その前足ごと、切り飛ばした。
空間ごと切断する、我が権能。例え、どれだけの強度、魔力密度を持とうとも、この刃からの逃れる術はない。せめて、概念レベルの防御術式でなければ。
「さて…………おいおい、いいのか？ このままだと、俺が決めちゃうぜ？」
のたうち回る黒竜を冷めた目で見下しながら、俺は領域外へ言葉を放つ。
「いいのか？ リズ。このままだと、『突然やって来たよくわからない奴が、よくわからないまま、お前の宿敵を倒す』なーんて、ひどい事になるぜ？ 因縁も何もない、ただの事故みたいにこいつが死ぬことになるんだ。アンタは、それを許容するのか？」
『が、ああ、な、舐めるなぁ――』
「やかましい」
空間に重圧をかけて、黒竜を地面に押し付ける。身動きを封じる。
時間を稼ぎ、俺は再度、遠くで座り込み、涙を流す少女へと問いかける。
「答えろ、リズ！ お前は、こんな結末を許容するのか！？」
「――――だって！」
やっと、返答があった。
それは、泣き喚く子供の如き言葉だった。
「だって、どうにもならないじゃないですか！ 頑張っても、勝てないじゃないですか！？ なのに、どうしろっていうんですか！？ それに、ミサキさんはずるいです！ 本当は強いじゃないですか！？ とっても！ 一人で黒竜を倒せるぐらいに！」
「ああ、そうだ、俺は強い！ そして、お前の推察通り――単独でも、いいや、単独の方が黒竜を確実に倒せる力を持っている！」
「だったら！ だったら、最初から一人で倒せばいいじゃないですか！？ 私なんかを誘わなくても！ 一人で！ 勝手にっ！！」
「――――だから、お前はそれでいいのかと聞いているんだ、『黒剣背負いのリズ』っ！！ こんな終わりを許容するのか！？ もっと、違う終わり方を求めていたんじゃないのか！？」
「…………そんなの、そんなのっ！ 当たり前じゃないですかぁ！！」
リズの、血を吐くような慟哭が、広大な空間に響き渡る。
「嫌ですよ、嫌に決まってます、こんな結末！ 本当は、本当はずっと、私が終わらせたかった！ 過去の過ちを正すなんて、大義名分じゃなくて！ 昔からずっと聞いていたあの話の終わりを！ もうちょっとマシな物にしたかった！ だから、だから、私は剣を取ったんです！ 本当は私、ただのパン屋さんだったけど！ お休みを取って！ いっぱい練習して！ この黒剣を、黒竜の墓標にしたかった！ ただ、殺すんじゃなくて――――安らかに、眠らせてあげたかったんですよ、私は！」
まるで、小さな子供の我侭のようだ。
理不尽な現実を認められなくて、絶対に損すると分かっていても、どうにか抗いたい。どうにもならない何かを変えたいと願う、子供の我侭だ。
だが、だからこそ、リズの叫びは聞く者の心を揺らす。
「だったら、そうしろ！ こんな結末を捻じ伏せろ！ 己の欲望を突き通せ！」
「…………でも、でも、私には、そんな力が――」
「ここにあるだろうがっ！」
そう、俺が応えるに値する。
採算度外視の無茶をやらかすのに値する、素晴らしい欲望だ、それは。
「何もかも全部、一人でやらなきゃいけないわけがないだろう。近くに強い奴がいるなら、頼れ。頼み込め。自分がこの物語を終わらせたいと、願ってみろ。案外、応えてくれるかもしれないぜ？」
「み、ミサキさん！ だけど！ 私には、貴方に対して支払える物なんて何もないです！」
「いいや、あるね。リズ、お前が支払うのはこの物語そのものだ」
リズの戸惑いに、俺は嘘偽りなく答えた。
俺が望む対価は、俺が必要とするものは、救いある物語であることだと。
「お前がこの物語を終わらせることが、俺にとっての最高の対価だ！」
「――――そんな、でもっ！」
「それでも足りないとお前が感じたのなら、そうだな」
少し考えた後に、俺は仮面の下で悪戯っぽく微笑んで告げる。
「物語を終わらせた英雄からの、キスがあれば、最高だなっ！」
「ひ、ひゃう！？ な、なにを！？」
「はっはー！ さぁ、どうする！？ やるか、やらないか！？ やるんだったら、俺も死ぬ気で手伝ってやるよ！」
「――――――わかりました、わかりましたよ、もう！ 私は！ 『黒剣背負いのリズ』は！ この物語を終わらせる英雄になります！ 頑張ります！」
そして、言葉と共に、ついに本命がやって来た。
広大な空間を全速力で走り抜け、躊躇うことなく戦闘領域に飛び込んできた馬鹿が、俺の隣に降り立ったのである。
「よく聞いてください、『黒竜アーグ』よ！ 私はリズ！ 『黒剣背負いのリズ』です！ 貴方と、貴方の相棒の物語を終わらせるために登場した、最高に格好いい英雄です！ その魂に刻んで、安らかに眠ってください！」
黒剣を抜き放ち、黒竜にその切っ先を向けるリズの姿に、もはや迷いはない。震えも無い。気負う物など何もない。
ただ、己が欲望を通すための、がむしゃらな姿が、そこにはあった。
『…………ふん』
「おっと、やるなぁ」
黒竜はそんなリズに対して、鼻を一回鳴らすと、俺からの空間重圧を弾いて見せた。
力任せでは無く、叡智による理にかなった最適な魔術による中和。
見ると、黒竜の赤い瞳には、理性の光が灯っている。
『餓鬼が、身の程を弁えぬ餓鬼が――――やれるものならば、やってみせろ。この我の、生涯最高の一撃を、叩き切って見せろ』
傲慢でありながら、威厳ある声と共に、黒竜は大きく顎を開けて魔力を集束し始めた。
それは、恐らくは文字通り、生涯最高で、生涯最後となるドラゴンブレス。先ほどまでのそれとは比べものにならぬ、繊細かつ、魂を燃料にするような無謀極まる魔力操作。
仮に、先ほどまでと同じように俺が妨害しようとも、もはや止まらないだろう。
「もちろん、受けて立ちます！ だから、ミサキさん！」
「ああ、その欲望、願い……叶えるための力を、お前にやろう」
だが、こちらとしても止めるつもりはない。
最高の一撃を叩き切って、全てを終らせる。リズが、終わらせる。
そのためも、俺も覚悟を決めなければならない。
「オウル。俺を介しての、権能の一時的な譲渡を頼む」
《音声会話で何を言っているのですが、この愚か者。そんなことをしたら、最悪、貴方さえもドラゴンブレスに巻き込まれた時は死んで――》
「頼むよ、オウル」
《…………条件は一つだけ。何が何でも、生存して、帰還すること》
「はは、なんだ、いつも通りじゃん」
俺が無茶をして、オウルがフォローする。
それが俺達のいつも通りだ。だから、俺はいつも通り無茶をして、いつも通り終わらせてやる。
「んじゃ、行くぞ、リズ。ここから先は運命共同体だ。俺の命、預けたぜ？」
「はい、預かりました！」
黒剣を構えるリズの背中に、俺は右手を添える。掌を肩甲骨よりも少し下の部位に添えて、精神を集中する。
この時、この場に限り、俺は巨大な力を上手く通すための部品に成り下がる。
『行くぞ、餓鬼』
「どうぞ、蜥蜴野郎！」
言葉の後に、俺の視界は真っ白に染まった。だが、その真っ白な視界の中でたった一つ、光を全て奪い去るが如く黒が、真っ直ぐに振り下ろされて。
そして――――――――――長い物語に、ようやく、終止符が打たれた。
●●●
頭上には、輝くような黄昏がある。
都合よく解釈をすれば、俺たちを祝福しているかの如き朝焼けであるが、実際はただの結果論に過ぎない。
何故なら、あの激突の後、構築されていた異界は崩壊して、その余波が天井を砕き、空へと放たれたのだから。結果、ここら一帯の雲が掻き消えて、都合よく日の出が始まったというだけの偶然である。そう、ただの偶然、偶然ではあるが。
「…………ミサキさん」
「んー、なんだ？」
「私、勝ちましたか？」
「負けてたら今頃、生きてねぇよ」
「え、えへへへへ、そうですよね！ えへへへへっ！」
一つの物語の終わりとしてはちょうどいい。
「勝った、勝ったんだ……本当に、私が、私たちが終わらせたんだ！」
黒竜の全身全霊を叩き切り、周囲の瓦礫を消し飛ばし、洞窟すらも崩壊させ、果てに、夜闇も切り払った少女は、力強く地面に己の獲物を突き刺した。
即ち、ずっと背負って来た黒剣を、かつての黄昏の街の中央に、突き立てたのである。
「眠れ、『黒竜アーグ』――――もう夜明けです」
少女の、リズの言葉に応える存在は居ない。
黒竜は文字通り、己の存在全てをドラゴンブレスに収束させて撃ち出したため、それが叩き切られた時点で消滅していた。
三百年、狂い続けて来た黒竜は、もう存在しない。
『そうか。もう、そんな時間か――――随分、待ったぞ』
だから、最後に聞こえたその声は、きっと気のせいなのだろう。
けれども、それでいいのだ。気のせいだろうが、何だろうが、肝心なのは俺たちがそう聞こえたことで。
「――――――っ」
一人で頑張り続けて来た少女が、言葉無き叫びを上げることが出来た。
ただ、それだけが、この物語の終わりに相応しい。
●●●
故に、これはただの蛇足である。
「それじゃあ、送っていただき、ありがとうございます、ミサキさん」
「いやいや、構わないよ。どうせ、俺にとっては千里も百メートル先も同じような物だからさ」
全てが終わった後、俺はリズを故郷の街まで送り届けていた。
リズは既に己の目的を果たしたため、冒険者家業を辞めて、元のパン屋に戻るようだった。だから、その背中に背負う物は既に無く、ただ、彼女の胸の中には確かな誇りが秘められているのみ。
「本当に、本当に、ミサキさんにはお世話になりました……」
「気にするなって。俺は俺のやりたいようにやっただけだ。だから、俺に恩を感じる必要なんてない。よくわからない、変な魔術師が英雄の手助けをしたとでも思っておけよ」
「ふふっ、そうですねー。結局、ミサキさんの正体とか、私、さっぱりですもん」
「少々、ミステリアスな方が女はモテるんだぜ？ 知らんけど」
くっくっく、と俺が仮面の下で含み笑うと、何故か、リズが唇を尖らせた。
「ミサキさんに事情があるのは分かります。だけど、それでも、お別れの挨拶ぐらいは、もう一度素顔で言って欲しかったです」
「う、ぐ」
「…………だめ、ですか？」
「む、むむむ」
上目遣いでにじり寄るリズの迫力に耐えきれず、俺は大きくため息を吐く。
そして、観念したように狐面を取って素顔を晒した。
リズは俺が仮面を外した瞬間から、嬉々として俺に顔を近づけてはしゃいでいる。まったく、この顔は出来るだけ晒したくないんだけどなぁ。
「はぁ、これでいいか？」
「はい。それが、それがちょうどいいです！」
「ん、あ、何が、ちょうどいいって――――んぐっ！？」
俺が疑問の声を上げた瞬間だった、急に口先に柔らかい物が当たって息が止まる。
ふにぃ、という柔らかい感触が唇を塞いで、俺は混乱と共に声を上げようとした。だが、口を僅かに開くと、そこからにゅるりと、軟体で粘液が絡んだ何かが口内に侵入して来る。
「ん、んん、んんー♪」
「――――――！！！！？」
そこからたっぷり一分間、俺の口内は謎のにゅるにゅるに蹂躙された。逃れようにも、怪力で顔を固定されているので動けない。だから、俺は地面の上で溺れながら、妙に気持ち良くて、死ぬほど恥ずかしい思いをした。
多分、一生忘れられない思い出として魂に刻まれたと思う。
「ぷはっ。ふ、ふふふふ♪」
「ひ、ふにゃあ」
ようやく解放された頃には、俺は情けない声を出して地面にへたり込む。完全に不意討ちだったので、もはや骨抜き状態だ。
ああもう、顔が、顔があっつい！
「とりあえず、これが最初のお礼ですよ、ミサキさん！」
俺がふにゃふにゃになっていると、リズは悪戯な笑みを浮かべて俺に告げた。
そして、んべぇ、と先ほどまで俺を蹂躙していた舌先を見せつけた後、「あははは！」と大声で笑いながらリズは駆けていく。照れ隠しのように。息を切らせながら、走って、走って。
「次は、もっともっとすごいキスをしましょうねーっ！」
最後に、振り向きざまに物凄いことを宣言して、リズは街の中へ消えて行った。
…………もっとすごいキスって何だよ、おい。
《あの、ミサキ？ あれだけ恰好付けた割にはヘタレ過ぎませんか？ 完全にあちらの手玉に取られていましたが》
「う、ぐ」
俺が呆然と立ち尽くしていると、事の成り行きを観察していたオウルから厳しい指摘が入った。いや、いやいやいや、あれは仕方ない、仕方ないだろ。
「だ、だって、俺――――あれが、ファーストキスだったんだもん！」
《えぇ……》
「ううう、凄い体験をしてしまった…………ど、どうしよう？ オウル！ 次は俺、色々と耐えられる気がしないんだけどぉ！？」
《とりあえず、街の門番たちが『尊い……』とか言って拝んでますから、さっさと退散してください。その美貌で今の蕩け顔だと、容易く人の理性を崩壊させますので》
「う、うああああああ！ 見られてたぁ！！？」
俺は慌ててその場から駆け出す。
今の心理状況じゃ、空間転移なんて出来ないので、何度も、何度も、足を縺れさせながら、目じりに涙を浮かべて逃げ出す。
《やれやれ、これでは英雄も形無しですね、ミサキ》
ああもう、本当に、まったく。
物語みたいに、綺麗に終われないもんだなぁ、ちくしょう。
