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第２話

　春の祝祭が始まり、社交界はきらびやかな活気に包まれていた。

　だが、その中心に立たされるクラウディア・エーベルシュタインの心は、氷のように冷たかった。

「相変わらず美しいこと。まるで人形のようね」

「でも、笑った顔を見たことがあるかしら？」

「媚びを売るような素振りをし始めたって、今さら遅いわよ」

　貴族令嬢たちの囁き声は、どこにいても聞こえてくる。いや、聞こえなくても視線が語っていた。

　──ああ、これは、かつての私だ。

　誰かの靴を、ドレスの裾を、髪型の乱れを、値踏みして見下していた。

　今は、それを自分がされている側。

（人の視線が、こんなにも刺さるものだったなんて……）

　夜会の場でも、変わろうとした。

　微笑み、礼儀を尽くし、心から挨拶した。

　けれど、返ってくるのは冷たい視線と軽薄な作り笑い。

「ねえ、見た？　あれで“変わった”つもりらしいわよ」

「この前まで高慢だったくせに、今さら好かれたいの？　可哀想」

　空気が重い。

　立っているだけで、息苦しい。

　だが、それでも彼女は微笑みを崩さなかった。

（……そう。これが、今の私の立場）

　怒りが、込み上げる。

　だが、それ以上に胸に広がったのは、凍てついたような理解だった。

（また私は──誰かを見下し、今、見下される側になった）

　彼女は背筋を伸ばし、その場を静かにあとにする。

　微笑みは消え、足取りはゆるやかで、どこまでも孤独だった。

　屋敷に戻ったクラウディアは、まっすぐ自室へと向かった。

「お帰りなさいませ、お嬢──」

　出迎えようとしたマティルダの言葉を、手を挙げて静かに制する。

「……ごめんなさい。今日は、少しひとりでいたいの」

　それだけ言って、背を向けた彼女に、マティルダは深く何も問わず、ただ一礼して見送った。

　部屋に戻ると、クラウディアは重く扉を閉めた。

　そしてゆっくりとドレスのボタンを外し、化粧を落とし、身軽になった身体を椅子へと沈める。

　──鏡の前。

　そこに映るのは、淡く紅を引いた瞼、紅潮した頬、けれどどこか張り詰めた笑顔の名残り。

「……手遅れだったというの？　また、私……駄目だったの？」

　つぶやく声が、震えていた。

　気づけば頬を伝う涙が、静かに膝に落ちる。

「それでも……まだ、変わりたいのに」

　顔を覆って、声を上げて泣いた。

　夜の静寂に、嗚咽だけが微かに響いた。

　──あの夜、焼け焦げた鉄の靴の中で願ったこと。

　“もう一度やり直せるのなら、今度は違う生き方をしたい”

　それは、ただの希望だった。

　でも、今は違う。

　鏡の中の自分を、もう一度見つめる。

「私は……私を、まだ赦せない。でも、それでも──」

　少しだけ、唇を噛みしめる。

「それでも私は、誰かを愛せる人になりたい」

　その言葉が、部屋の空気にゆっくりと染み込んでいく。

　翌朝。

　クラウディアは鏡の前に立ち、目元の腫れを隠すようにそっと化粧を施す。

　リサが部屋に入ってきたとき、彼女はすでに椅子に座り、髪をきちんと結い終えていた。

「……おはようございます」

　クラウディアは、微笑んでいた。

　その笑顔は、どこかぎこちなく、それでも確かな強さを宿していた。

　◇

「お嬢さま、たまには人前にお姿をお見せになってはいかがです？」

　そうマティルダに勧められたのは、前日のことだった。

「この機会に、あなたがどれだけお変わりになったかを少しずつでも皆様に……」

　確かに、隠れてばかりでは何も変わらない。

　──だからこそ、クラウディアは出向いた。

　あくまで“視察”という名目で、無理をしてまで表に出てきたわけではない。そんな言い訳を胸に抱きながら、彼女は貴族主催の慈善市へと足を運んだ。

　慈善市とは、貴族たちが庶民のために資金を募り、品物を出品して販売する社交と奉仕が入り混じった催しである。

　出品されるのは使用しなくなった小物や布製品、本など様々で、貴族たちの“人柄”や“育ち”が問われる場としても知られていた。

　春の陽差しがやわらかく降り注ぐ広場。

　絹のテントが揺れ、香り立つ焼き菓子と音楽が空気を彩っている。

　深紅のドレスに身を包み、人々の間を歩くクラウディアは、ひとつの屋台の前に足を止めた。

　そこでは、平民の夫婦が手作りの布人形を並べて売っていた。妻と見られる女性が懸命に声を張り上げている。

「これ、ウチの子たちが作ったんです！　一つ一つ違う表情なんですよ！」

「まあ……よくできているわね」

　クラウディアはしゃがみこみ、丁寧に一つの人形を手に取った。

「この子、少しだけ怒っている顔ね。でも、それも可愛いわ」

　夫婦は揃ってぽかんとクラウディアを見上げ、やがて安堵の笑顔を浮かべた。

　そのやりとりを見ていた貴族たちが、遠巻きに囁く声を潜めないまま広げていく。

「見て、平民と話してるわよ」

「昔は使用人ですら突き飛ばしていたのに」

「今さら慈善だなんて、何のつもりかしら」

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

（……慣れたわ。今さら傷つきはしない）

　心の中で言い聞かせ、クラウディアはそっと会場を抜けようと踵を返した——そのときだった。