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#125 獅子奮迅

　閉じた両開きの扉の向こう。剣戟が小さく聞こえて来る。扉を塞ぐように、そこにもたれ掛かって立つアーノルドは、腕を組み、物憂げな表情をして呟く。

「……邪魔は、出来ない……」

　自分は課された命令を果たすのみ。……だが、もどかしい。この刃を振るえないことが。

　自分は本来、護るべきなのだ。何を賭しても、元帥を。しかしそれは、彼自身が下した命によって封じられた。

　────アーノルドは死にたがりが嫌いだった。

　自らも、多くの命を手にかけてきた。多くの血に汚れたこの手は、清くならない。殺したくもない人間を殺して来た。もう、それに抵抗はなくなった。だが、そこにあるのは、“無”だ。

　怒ることばかりが苦手ではなかった。アーノルドには、感情などない。全て仮初だ。何もない、その空っぽの穴を笑みで塞ぐ。いつしかそれはピタリと顔に張り付いて、剥がれなくなった。

　手で顔を覆う。元帥の死を予感した時も、悲しくて言ったのではない。────アーノルドの中に唯一残っているものは、“嫌悪”だった。

　死にたがりは嫌いだ。死にたくもない人間が、己の手にかかって死んで行くのを何度も見た。

　折角、生きているのに────アーノルドはそう思う。自らの命を顧みない者を、アーノルドは嫌う。

　その嫌悪感を、時折悲しみだと錯覚する。失うことには慣れている。だが、気に食わない。それだけだ。

　────死にたがりは嫌いだ。

　だが、あの覚悟を決めた目が、自分をここから動かさせないでいる。

「……僕に、何てことさせるんですか、元帥…………」

　動けない。上官の命には逆らえない。そういう風に育てられた。本能に、刻まれてしまっている。軍の養成所育ちゆえの、自分の意思すら凌駕する従順さ。そんな己を、アーノルドは憎んだ。

＊　＊　＊

──10階　指令室──

　ジェラルドの双剣が、イーサイルを襲う。回転した同方向の二連撃。イーサイルはそれらを下がって避け、細剣を突き出し雷撃を飛ばした。が、ジェラルドは笑って軽く避けると、返す刀で再び斬りかかる。右の一撃。イーサイルは剣で受けた。二人とも片手で剣を持ち、均衡した力によって刃がカタカタと音を立てた。

「前よりは、マシになったな」

　ジェラルドがヘッと笑って言った。イーサイルはこめかみをヒクつかせて答えた。

「いつまでも見下すな…………！」

「お前が俺よりも下だからだろ」

　ミチリ。イーサイルの額に青筋が立った。空いた左手が雷を纏い、ジェラルドを襲う。

「うおおおっと」

　ジェラルドは慌てて後ろに退がった。少し遅ければ腹を抉られていたかもしれない。

「短気なのは変わらんね！」

「うるせェ！」

　イーサイルは剣を斬り払う。そして、ジェラルドに掛かって行く。ジェラルドは悠然として構え、それを迎え撃つ。刺突攻撃。ジェラルドは剣で器用にそれを逸らす。その時、チリリと魔剣(フードラ)が電気を纏った。

「っ?!」

　ジェラルドが剣を離す間もなく、イーサイルが剣を通して放電した。そのショックで、ジェラルドは仰け反り、仰向けに倒れた。が、その直後イーサイルの右脇腹が裂ける。

「！　……チッ」

　溢れる血。だが、イーサイルは少し顔をしかめただけでジェラルドに歩み寄る。

「…………死んじゃいねェよな。こんだけ反撃する元気があんだからよ…………」

　倒れるジェラルドに、イーサイルは剣を逆手に持って振り上げた。ジェラルドは動かない。が、薄っすらと目を開け、イーサイルを見ると笑った。

「……あぁ、絶景だな」

　細剣が突き降ろされた。が、そこにジェラルドはいない。黒い塵のような物が床から舞っていた。

首筋に刃が当てられ、すぐ耳元で声がした。

「────俺さ、お前の血の色好きなんだ」

「……戯け」

「でも、今日で見納めかな」

「遊びじゃねェんだぞ、ジェラルド」

　刃がすぐ首のそばにあるにも関わらず、イーサイルは冷静な声で言った。すると、呑気な声が返って来る。

「わーかってんよ、わざわざ俺から出向いてやってんだから。だから見納めだって言ってんのに」

「……そんな近くにいると、感電するぞ」

「わぉ」

　ジェラルドが跳び退いた。イーサイルは一瞬強い電気を放電した後、光の粒子を残して消えた。直後、ジェラルドの後ろに現れ、その身を貫かんと剣を突き出した。ジェラルドは振り向き、剣の峰でそれを受けると上へ押し除けた。

　左右からの挟み込む様な二撃。イーサイルは体を捻るが、左脇腹を浅く裂かれた。ジェラルドがニヤリと笑う。続く左右の開く攻撃。イーサイルは体勢を立て直して後ろに跳んだ。ジェラルドが追撃してくる。左右の続く多段攻撃。それらを捌ききり、ほんの僅かに出来た隙をついて攻撃を仕掛ける。ジェラルドが首を捻る。耳の先を掠った。横髪が舞う。ジェラルドはイーサイルの胴目掛けて剣を振った。イーサイルが雷撃と化し、上に跳ぶ。フードラを下へ向け、雷の力を込めた。

「“雷帝の怒号《トニトラトル・クレモリラトス》”」

　強烈な放電。チリリという甲高い音が響いた。部屋が閃光で一瞬照らされる。自分の下でジェラルドが倒れている事を予測し、そのまま落ち、フードラを突き降ろす。だが手応えはない。背後で殺気を感じた。振り向く。ジェラルドが立っているのを認識した時、自分の右側から何かが飛んで来た。咄嗟に剣で斬り払った。抹消したそれは、フードラの形をしていた様に思える。

「……?!」

「自分の剣に刺されるのって、面白いだろ？」

　ジェラルドは意地悪気に笑った。つまりは、イーサイルが手に持つフードラの影を実体化させて、イーサイルに飛ばしたという訳だ。

　クツクツと笑っているジェラルドに、イーサイルは目を細める。

「………お前、強がんなよ」

「何が」

「喰らっただろ、さっきの」

「…………」

　ジェラルドの体から小さく静電気が出ている。それは、さっきの電撃を喰らった証拠だ。

「………あぁ、何て事ねェよ」

「普通なら死ぬか、気絶する」

「俺はしてないよ」

「お前は、普通なんかじゃないからな………」

　イーサイルは立ったままのジェラルドへ突っ込んだ。しばらくは痺れで動けないはずだと踏んで、この隙トドメをさしてしまおうと思ったのだ。が、鋒はジェラルドへは届かず、無造作に動いた剣に弾かれた。丁寧さの欠片もない動きに、イーサイルは驚く。

「……なっ………！　動けっ………」

　ゆっくりと腕を戻すジェラルド。だがその動きはぎこちない。まるで、糸に操られているかのような…………。

と、そこでイーサイルは気付いた。

「……お前、まさか」

「こんな事もあろうかと思ってさ。………気付かれるの、思ったより早いな」

「自分の影で自分を操ってやがるのか…………！」

「ご明察」

　ジェラルドはニ、と笑って、ぎこちなく剣をイーサイルに向けた。力が篭っていないのが分かる。

「くそ、全然身体が言うこと聞かねえ」

　ジェラルドはそう悪態をつく。立っているだけでもヤバい、とイーサイルは思った。いや、それももしかすると影の力で無理矢理立たせているのか。

「…………だが、大きな隙だな」

「正直ちょっと焦ってるわ、俺」

ジェラルドの頬に冷や汗が浮かんだ。笑みに余裕はない。

「────お前は強いよイーサイル、殺(・)す(・)に(・)十(・)分(・)事(・)足(・)り(・)る(・)」

「！」

『あの日』と、重ねた言葉。イーサイルは目を見開いた。だが、すぐにそれを笑みに変える。

「…………やっとかよ」

「今俺は最高に愉しい。これ以上無い悦びを感じてる」

　ジェラルドは危機にありながらもそう言った。あくまでも戦いは愉しいものだと感じている。イーサイルも同じくして。脇腹の傷は深く、血はずっと流れ続けている。だが、心は昂っていた。珍しく。ジェラルドと十分に渡り合えることを知って。

「この日を待ってたんだ」

「今日はちゃんと、決着つけてやるからよ」

　ジェラルドの体はまだ麻痺から解放されていない。イーサイルは、ジェラルドへと向かった。

「…………さて………本番は、ここからだ」

　ジェラルドは不敵に笑い、己の体を己の影に委ねた。

＊　＊　＊

──4階　広間──

　リィィィンと耳を刺すような音がして、光が空間を引き裂いた。

　右の剣を振り下ろしたアーガイル。その攻撃から逃れたエレンが、反撃する。

　アーガイルが左へ動く。エレンの両刃剣は床を傷付けた。その右手側からアーガイルが蹴りによる攻撃を仕掛けた。光の力で加速した強力な蹴り、エレンは避けずガードする。壁まで飛んだ。血が壁を汚した。ヒビ割れた壁からエレンはふらりとして降り、青い双眸を光らせてアーガイルに向かった。遠心力に任せた重い一撃。受けたアーガイルの双剣が弾かれる。勢いのまま返った刃が、アーガイルの胸を斜めに斬り裂いた。倒れる事はない、ただ“敗けたくない”という強い感情で、アーガイルは踏み止まった。

　既に二人の体はボロボロである。二人が相対し、時間は直に45分が経とうとしている。

　エレンの再生力は少しずつ遅くなっている。真覚醒のせいもあり、体力も著しく消耗している。アーガイルも、同じだった。

　言葉は発さない。必要ない。二人の中にあるのは、ただ目の前の“敵”を倒す事。殺す、殺さないではない。ただ相手を斬り伏せる、また己が斬り伏せられない様にという事だけを考えていた。

　痛みはどこか遠くにある。疲れすらもどこか遠い。意識だけがそこにある。意識だけが、ただぶつかる。

　エレンがアーガイルにかかる。両刃剣が斬ったのは、光の粒子。エレンの脇腹が裂けて、血が噴き出した。何度目かになる。前の傷は少し塞がりかけていただけで、今のでさらに裂かれた。確実に、治りは遅くなっている。

「…………人間らしくなって来たじゃん」

　エレンの背後でアーガイルが言った。エレンは振り向きざまに、アーガイルを斬った。アーガイルが下がったので、胸を一文字に浅く斬っただけだった。

「………………………ハァッ……ハァ…」

「でも、獣みたいな目してる」

　ボタボタとそこかしこで血を流す傷を抑え、アーガイルは腕で顔の汗を拭った。冷や汗と普通の汗が混じっている。アーガイルは、エレンが自分をいよいよ殺しにかかって来ている事を感じていた。

　エレンの脳裏には、ジェラルドの言葉が蘇る。

　────── 殺意なんてのは、意外と簡単に芽生えるモンだぜ ────

　────なぜ自分の中に今、そんな感情があるのか分からない。確かに助けるつもりでここに来た。だが、自分がここまで傷付けられたからか。はたまた、ジェラルドの言う“呪い”のせいなのか。それとも、その両方か。

　いずれにしろ、エレンは自分の血が滾るのを感じていた。その奥にあるのは、確かな悦び。これが、ジェラルドの言っていた“呪い”の力か。自身に芽生えた“殺意”が、この体を強く突き動かす。力が漲る。だが、どこかで哀しみのようなものもある。それらは拮抗する。だが、アーガイルを倒すべく体は動く。

　エレンはアーガイルに再び向かう。アーガイルが両手を伸ばした。手の中で光が炸裂した。反射的に、エレンは影の力を纏い、躊躇いなく突っ込んだ。相殺された力。エレメントが爆発を起こす。

　アーガイルは爆煙の中自分へ飛んで来る影を見つけ、襲い掛かってきたそれを双剣で受けた。だが、その瞬間それは影の塵となる。それが影分身であったと認識した時、鋭い風を感じた。刺さるような殺気。アーガイルがよろめきながらその場から避けると、直後エレンが駆け抜けた。ギラリとした目がアーガイルを見た。その目に彼はゾクリとしたものを感じた。人外の、何か。

「…………本当に化け物じゃん」

　アーガイルはそう呟いた。赤い刃が襲い来る。ギキリという音を立ててアーガイルの双剣が両刃剣を受ける。その時、僅かに双剣の姿が揺らいだ。

『そろそろリミット！』

『それ以上は死んじゃう！』

　イルトリアとミシュカの二人がアーガイルにそう叫んだ。だが、アーガイルは鼻で笑う。死なんて、覚悟の上だ。

　見れば、エレンの両刃剣も少し揺らいでいた。ギリギリの気力で保っている。お互い長くは持たない。

　アーガイルは思い切り武器を跳ね飛ばした。ガラ空きになったエレンの胴に斬り込む。まずは床に倒す。その後に、心臓を突き刺す。そうすれば仮の死が訪れる。僕の勝ち。

　────アーガイルはそんな未来を思い浮かべ、笑みを浮かべた。越える。自分が、彼を。

　やれば出来るじゃないか。自分は下なんかじゃない。

　双剣の右はエレンの左手に阻まれた。残る左はエレンの首を貫いた。

「！」

　エレンがアーガイルを突き飛ばし、傷口を手で抑える。手の間から零れ落ちる血。口からもごぼりと溢れる。血に溺れ、エレンは苦しそうだった。致死に値する傷だ。アーガイルは勝ったと確信を持った。

　だが、自分の出血量も半端ではない。直に致死量に達するだろう。早く、仕留めなければ。

　双剣が元の短剣に戻った。ほぼ同じくして、エレンの両刃剣も元の姿に戻る。

　もうあとどれくらい持つか。その限界は分からない。だが僅かに視界が揺らぐ。長くない証拠だ。

　エレンもそうなのか、少しフラついている。首の傷は、さすが急所なだけあるか、元気な時よりは少し遅いと思われるが、他よりも治りが早い。それでもその双眸は、ギラリと光ってこちらを見据えている。

　アーガイルは床を蹴った。エレンも蹴った。

　一刻も早く、決着をつけるべく。

#125 END

To be continued...