100/112

#100 深淵に落つ

　──まただ。また真っ暗だ。

　はっきりしない意識の中で、アーガイルはそう思う。だが今度は分かる。自分が何者なのか。

　少しずつ、自我と共に意識がはっきりとしてくる。しかし、ここがどこなのかは分からなかった。宙に浮いているのか、地面に立っているのか、空間全てが無限に続く暗闇で、それすらも分からなかった。

　……そもそも、自分は今まで何をしていて、どうしてこんな所にいるのだったか。

「誰かいないの……？」

　アーガイルはそう呼び掛けた。声は虚空に消えて行く。と、その時不意に声がした。

「どうしたんだ、アル」

「！」

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこは────見慣れた部屋だった。とある町の一角に備えた、自分たちの……エレンとアーガイルの隠れ家。部屋の隅のソファに座っているのはエレンで、記憶にあるより……いや、記憶の通りの、十八歳のエレンだった。

「あれ……エレン……ここは……」

　気が付くと、自分もソファの上に座っていた。ごちゃごちゃと纏まりのない部屋。散らかった札束と、雑多に積まれた絵画や美術品たち。

「どうしたんだよ。寝ぼけてるのか？」

「……あぁ、いや、何でもないよ」

　少し長い黒髪のエレン。後ろで雑にそれを纏めている。見慣れた相棒の姿だった。

「お前、大丈夫か？」

「え、いや、大丈夫だけど……」

　あれ、どうしてこんなことになっているんだっけ。さっきまで暗闇にいたはずなのに……と、そう思っているとその記憶が徐々にぼやけて来る。

「……何だか、長い夢を見てたみたいなんだ」

「へえ。どんな夢？」

「僕らが大人になった夢だよ。君と別れて……それからまた再会して」

「はは、変な夢だな」

　エレンは笑う。アーガイルも笑い返した。

「エレンが……段々僕から離れて行っちゃうんだ。怖い夢だった」

「お前を置いてなんか行くかよ。俺たちは二人で一つ……そうだろ？」

「うん、そうだよね」

「俺は、変わる事は嫌いだからさ」

　エレンのその言葉に、安心しかけていたアーガイルの心が、ざわつく。

「……何て？」

「変わることが嫌いな俺が、お前を置いて行くわけないじゃんか」

「……エレン？」

「矛盾してるんだろ？」

　エレンは笑っている。いつもと変わらない笑み。それが段々と、恐ろしげな深みを帯びて行く。

「俺に変わる事を望んでるのに、お前は俺に置いて行かれることを嫌がってる」

「……っ！」

「どうしろって言うんだ？　俺にどうして欲しいんだお前はさ」

　不意に場所が変わった。誰もいないログハウス。エレンもアーガイルも大人の姿になってそこにいた。

「ただお前は、俺に思い通りになって欲しいだけなんだろ」

「……ちが……そういう意味じゃ……！」

「お前は俺の上に立ちたいんだ」

　エレンはそう言って憐れむような目を向けて来る。

「お前はいつも俺の下だった。俺を支えるのがお前の仕事。お前は裏に引き篭もって、表に立つのは俺の仕事だ。いつもそうだった。今さらどうしてそれを、覆そうだなんて思うんだ？」

「…………違う！　僕はそんなこと思ってない！」

「本当に違うのか？　じゃあ、何でお前は焦りを感じてるんだ」

「！」

　ハッとする。そんなアーガイルにエレンは笑う。

「お前の中途半端な努力で、俺を越せるわけねェじゃんか。お前はいつも俺に置いて行かれてる。しかも、変化を望まないこの俺に。泥棒を解散した時だってそうだ」

「…………エレン！」

「この際はっきりしろよ。お前は俺のこと、どう思ってるんだよ」

「……！」

「嫌いなのか。そうなんだろ。俺のこと嫌いで嫌いで仕方ねェんだよな」

「……やめろ……」

　アーガイルは耳を塞ぐ。聞きたくない、そんなこと。だが、エレンの声は変わらず聞こえて来た。

「早く俺なんか消えて欲しくて仕方ないんだよな?!」

「やめろ!!」

　振り絞るようにして叫んだ。聞きたくない。聞きたくない。

「……お前は……エレンなんかじゃない……そんなこと、エレンは絶対に言わない……！」

「俺はエレンだよ。お前の中の」

「…………え？」

　辺りがまた、真っ黒な空間に戻った。

「お前の中に眠ってる、理想の姿のエレンだよ」

「そんなの……違う」

「俺に誰かを殺して欲しいんだろ？」

「……！」

　違う、そうじゃない。そういう意味じゃない。

　エレンがゆっくりとこちらへ近付いて来た。アーガイルは後退りしようとしたが、体が動かない。

「こうすりゃ満足かよ？」

「……やめろ……やめてくれ……！」

　夢だ、これは夢だ。すぐに覚める。そう思った。だが、彼の手は確実にアーガイルの首に伸ばされた。ヒヤリとした、冷たい感触だった。生気を感じさせない、死人の冷たさだった。

「……やめ……っ……かはっ……」

　片手で首を絞められた。後ろに壁は無いはずなのに、押し付けられているような感じがした。息が苦しい。殺される。

「エレ……」

　暗い笑みを浮かべているエレン。もう彼は言葉を発さなかった。

　嫌だ。やめろ。お前はエレンなんかじゃない────偽物だ。その言葉はもう喉から出なかった。

「見苦しいなぁ本当にさぁ」

「！」

　いつの間にか、目の前にいるのは自分自身だった。ニコリと笑って、ただアーガイルの首を絞めている。

「さっさと認めてよ。嘘吐いて何になるの」

「…………」

「僕(・)は(・)エレンを妬んでるんだ。同じ場所にいたはずなのに、いつも、いつの間にか遠くにいるから」

「黙……れ」

「僕(・)は(・)エレンに勝ちたいんだろ。再会してから、その前からも、一度も彼に勝ったことは一度もない。いつも助けられてばかりだし。僕(・)は(・)彼に対して何も出来てない」

「……」

「力の欲だ。誰しもが強くなりたいと願う。僕のその矛先はエレンに向かってるんだ」

　その後ろに、エレンの姿が現れた。目の前の自分は左手で短剣を出すと、その鋒を後ろに向けた。

「勝ちたいなら、簡単なことだ。こうすればいい」

「……！」

　目の前の自分は、何の躊躇いもなくエレンを刺した。心臓の位置。彼が不死身であろうとも────かなりの苦痛を伴う場所。

「──────!!!」

　声にならない絶叫が、耳に届いた。彼はしばらくもがいた後、パタリと空間の上に倒れた。

「……エレ……！」

「躊躇うなよ。そんなだからいつまで経っても越えられないんだ」

「……っ……」

「越えたいのなら、戦えばいい。勝てば僕(・)の方が上。そうだろ」

「そん……なの……！」

「馬鹿だね」

　目の前のアーガイルは、倒れるエレンの頭を踏みつけた。

「嫌いなものに、守る価値なんてあるのかい？」

「……」

「僕はまだ本心を話してないよね。聞かせて欲しいな。ねぇ」

　手を放される。空間の上に膝をついたアーガイルは、咳き込む。

「話してくれるだろ？」

「……僕……は」

　自分の顔が、自分の顔を覗き込んで来る。

「エレンが……遠くにいるのが嫌なんだ」

「それで？」

「どんな敵でも生かしておけるエレンが……少し妬(・)ま(・)し(・)い(・)」

「……へえ」

「僕は……エレンと同等か、それ以上になりたい」

「なるほどねぇ」

　目の前の自分は立ち上がって、僕を見下ろした。

「……無理だよ」

「え」

「こんな僕(・)なんかに越えられるわけがないじゃないか」

　そして自分は、エレンを指差した。

「一緒にいたらいけないんだよ。コイツとは」

　短剣の刃がぎらりと光った。

「だから、僕(・)がコイツにトドメを刺せ」

　アーガイルは無意識のうちに、その短剣を受け取った。手に馴染む、自分自身の愛剣。エレンと別れてから手に入れたもの。

「────俺を刺せたら、お前の勝ちだよアーガイル」

　伏したエレンが、不意にそんなことを口にした。その顔に浮かぶのは笑みだった。

「……」

　短剣を手に、立ち上がった。もう一人の自分を押し退けて、エレンの側に立つ。

「────僕は」

　君を越えよう。こんな劣等感とはおさらばだ。

　短剣を振り上げた。と、その時だった。突然、背後から光が差した。振り向くと、後ろにいた自分の胸を、何かが貫いて────そこから光が溢れていた。

「あ……ちょっと……やられちゃったじゃない……」

　刺されている自分の口から、少女の声が発される。

「これ……は……」

　瞬間的に、これまでの記憶が奔流となってアーガイルの中に流れ込んで来た。そして、暗闇は晴れて元の────王宮のエントランスへ、景色が戻った。

「……！」

　目を覚ましたアーガイルが見たのは、レイフォードの槍に胸を貫かれたファタリスだった。

「無事か！」

「……レイ……フォード、さん、何で……」

　彼は外で二人の悪魔と戦っていたはずだ。どうしてここにいるのか。というか、今まで自分はこの場で気を失っていた事を知る。

　手に握っていたはずの短剣はなかった。代わりに、双剣が少し離れた所に落ちていた。

　────全部、夢だ。

「ふぐぅ……痛ぁい……」

　胸を刺し貫かれたファタリスが、槍を引き抜かれて床に膝をつく。

「もう……ちょっとだったのにぃ……」

「危ない所だったな」

　鎧の音と共に寄って来たレイフォードに手を差し出され、アーガイルは立ち上がって首を傾げる。

「え？」

「ファタリスは心の悪魔だ。君の心の隙間に入り込んでいたんだ」

「……あ」

「君は夢を見せられていたんだ。何を見たとしても気にするな。忘れなさい」

「ふふ……夢だなんて……違うよ」

「！」

　ファタリスが笑って言う。心臓を貫かれたはずなのに、全く苦痛を感じさせない顔だった。

「あんたが見たのはあんたの心の現実。あたしはそれを、あんたに見せてやっただけ」

　ファタリスは自身の胸に手を当てる。

「外の記憶を遮断して。あんたの内に眠る昔の記憶を引き出して来たりして。あんたが押し込めてる本当の気持ちを、あたしは教えてあげただけだよ？」

「気にするな、奴の思うツボだ」

　レイフォードはそう言うが、アーガイルはそうやって夢で見たものを切り捨てられなかった。あれが、自分の真の望みだというのなら────。

「……違う……」

　頭を抑える。自分がどうしようもなく嫌になった。その思いを振り切りたくて、アーガイルは叫ぶ。

「違う……！」

「アーガイル君！」

　レイフォードに肩を掴まれて、アーガイルはハッと我に返った。

「……すみません……少し、混乱してるみたいです」

「心を乱されるな。気をしっかり持て。精神を破壊するのが奴の目的だ」

「……はい……」

　深呼吸する。……だが。あ(・)れ(・)は、実を言うと前から思っていた事だった。だが、あり得ないとも思っていた。エレンを敵に回すこと。だが……だが。夢の中で、自分はエレンを。その時、自分は何を思っていたのか。罪悪感？　いや、そんなものはなかった。その時、思っていたことは────否定だ。出来る限り否定したかった。己(・)の(・)邪(・)な(・)本(・)心(・)を(・)。自分で気が付いていながら、自分で否定したがっていた。そんなこと、自分の本心じゃないと。

　なんだ。本当はずっと分かっていたのだ。

　そう思うと急に、心の騒めきが落ち着いて来た。冷静になったそこに、ファタリスの声が響く。

「……あなた、面白いね。光の子なのに────すっごく、深い闇を持ってる。悪魔の素質あるよぉ」

　にひ、と笑った彼女は斧を手にゆらりと立ち上がる。

「そういや、さ。あんた、表でウラヴァスたちと戦ってたんじゃないの？」

　彼女はレイフォードにそう訊ねた。レイフォードは目を細めた。

「湖に叩き落として来た」

「殺してないの？」

「心臓を刺されてもピンピンしているようはお前たちが、そう簡単に死ぬとは思えんな」

「────驚かないんだ。そうだよ、あたしたちは普通の悪魔と違って、簡単には死ねないの」

　ファタリスは自分の胸から手を退けた。そこにはもう傷はなかった。

「化け物め」

　レイフォードは槍を構える。そしてアーガイルに言った。

「奴は俺に任せてくれ。君たちはルシャトを」

「……分かった……」

　結局、自分は一人では何も為せない。こうして他者の力を借りている。情けない。そう、俯きながらアーガイルはこちらを待っているイルトリアとミシュカの方へ歩く。

「……アルさん？」

「どうしたの？」

「……何でもないよ」

　二人にそう答え、アーガイルは顔を上げた。

　別に構わない。弱いと言うなら、強くなればいい。まずは、目の前の悪魔を倒せばいい。

　そう、強い決意の籠った目を、アーガイルはルシャトへ向けた。そして双剣を逆手に持ち替えてルシャトへと跳んだ。

＊　＊　＊

　少し時は戻り────

──王宮前──

「……ふむ、困ったな」

　レイフォードは上を見上げる。見えるのは氷の天井だ。氷の中を、黒い光が行ったり来たりしている。

「油断したな。なかなか分厚い」

　ふむ、と顎に手を当ててレイフォードは考える。ウラヴァスとラフロード二人掛かりの氷のドームに、レイフォードは閉じ込められていた。

「……」

　試しに、出力を高めに放電してみる。が、氷は僅かに表面を削らせただけで、ほとんどなんの効果もない。

「一点集中させるには……ここは狭すぎる。仕方ない……あぁするしかないか……」

　うーんと考えるレイフォード。その時、突如周りから一斉に氷の棘が突き出して来た。

「──やったか？」

「串刺しだ。生きてはいまい」

　ドームの外側。ウラヴァスとラフロードは互いに頷き合う。氷のドームには外側にも大小の鋭利な棘が生え、芸術作品のような様になっていた。

「……姉上の援護に行くか」

「そうだな」

　二人がドームに背を向け、王宮へと歩き出したその時、パキリと亀裂が入る音がした。

「！　……何……？」

「まさか……！」

　二人は振り返る。見れば確かにドームに亀裂が入っていた。そこから、光が溢れ出している。

「何だ……あれは……」

　二人が驚愕に満ちた顔でそれを見ていると、途端に氷は砕け散り、光が膨らんで現れたのは、巨大な神竜だった。勢い良く高く飛び上がり、そして降下して来た竜は湖に体を下ろす。その体には傷ひとつなく、飛沫を受けて鱗はキラキラと輝いていた。

「無傷……だと?!」

〈うおおぉぉぉああぁ！〉

　雄叫びと共に、竜の体に迸る電流。その気迫に気圧され、ウラヴァスとラフロードは思わず後退りする。

〈くそ。一日に何度もこの姿にならせるな！　純血の竜神じゃねェから疲れるんだよ！〉

　そう愚痴ったレイフォードは鋭い目で橋上の悪魔たちを睨んだ。

「お前は串刺しになったはず！　なぜ無傷でいる！」

　ウラヴァスが指差しながら問うと、神竜は鼻を鳴らす。

〈あんなもの効くか！　神竜の鱗はダイヤのように硬いのだぞ〉

「くっ……」

「化け物め……」

〈化け物が化け物と言うな。さぁ、さっさと片をつけさせて貰う〉

　レイフォードはそう言って、ビリビリとした息を吐く。

〈この姿でいるとエネルギー消費が激しいんだ。うっかりお前たちのことを喰ってしまうかもしれないぞ〉

「……ふざけるな！」

　ウラヴァスは氷の剣を生成し、レイフォードへと飛ばす。だが、それは鱗に当たると呆気なく粉々に砕け散る。

〈効かないって……言ってるだろ！〉

　ぶん、と長い首を振った神竜は、鼻面でウラヴァスを吹き飛ばした。強力な打撃によって勢い良く吹き飛ばされた彼は、湖の端の方に落ちた。

「ウラヴァス！」

　そちらに気を取られたラフロードは、空から巨大な雷の槍が降って来ているのに気が付かなかった。

「！」

〈“竜神(Yenoragoa)の雷(Volde)槍(Shala)”！〉

　槍はラフロードを刺し貫き、そしてそれを受けたラフロードはぐらりと湖に落ちた。

　橋の上で人型に戻ったレイフォードは、波紋の立つ湖を見て大きく息を吐く。

「……腹が減った……」

　そして二人の悪魔がもう上がって来ないのを見ると、悠々と王宮へと歩き出すのだった。

#100 END

To be continued...

読んでいただきありがとうございます！

よろしければ感想・評価、ブックマークなどしていただけると嬉しいです。