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引き止める

　泣き腫らした女の子が目の前にいるというのは、いささか手に余る。

　だから誤魔化すように、どうでもいい話題が口から出てしまった。

「とりあえず、腹減っただろ？何か作るから待っていろ」

「大丈夫。加害者の親族と一緒にいたくはないでしょ？もう帰るから——」

　そう言って、今上は立ち上がろうとした。

　とりあえず、今上の華奢な肩を押さえつけた。

　すると、大きな瞳が俺を捉えた。泣き腫らした後の少し充血した瞳は、困惑しているようだ。

「……どうして、引き留めるの？」

「だからさっきも言ったが、今上が謝っても意味ないんだよ。それに勝手に話を終わらせないでくれ。こっちには聴きたいことが山ほどあるんだからな」

「……」

　黙ってこくんと首を縦に振って、今上は椅子へと腰を下ろした。

　大人しくなるのを確認して、縮こまる肩から手を退けた。

　そして、念のため、釘を刺すことにした。

「とりあえず、夜ご飯を食べながらでも、情報をよこせ。それまでは、勝手に帰るな。少なくとも、罪悪感を抱いているというならば、それくらいの罪滅ぼしはしろ。むしろ、紫苑さんの手がかりになりそうな情報を教えたのだから、勝手にいなくなるな、いいな？」

「あ、うん」と今上は小さく頷いた。

「……それで、何が食べたい？」

「お気遣いなく」

「そうか。ならば、俺が唯一作ることができるパスタで我慢してくれ」

「選択肢がないのだったら、最初から『何が食べたいか』なんて聞かないでよ」

「何を言っている？今上の食べたいものがあったら、デリバリーを呼ぶ予定だったが？」

「……はあ、ほんと……赤洲くんとしゃべっていると疲れる」

　今上の頬はわずかに引きつっているようだったが、わずかに明るい口調に戻った。

　とりあえずは、掴みはよさそうだな。

　俺はとっさに今後の流れを考えた。

　まず、今上をリラックスさせる。食事を一緒にすることで、生理的欲求を満たす。そして、先ほどまでのストレスを緩和させるために、洒落の一つや二つ言う。笑顔を見せるようになったら、こちらのものだ。その際、できるだけ愛そうよく言葉のキャッチボールを試みる。

　信頼関係を築き、相手の懐に入り込み、最終的に今上から多くの情報を引き出す。

　こないだ読んだ心理学関連の書籍を思い出して、とっさに実行したが、案外いけるかもしれない。

　そんなことを考えていると、今上が呆れたように眉をひそめた。

「赤洲くんが何を考えているのかなんとなくわかる気がする」

「……どういう意味だ？」

「赤洲くん、よく考えていることが表情に出ると言われない？」

「な、何を言っている。俺は何も考えてなどいない。むしろ、人の善意を邪推するなんて言語道断だからな」

「自覚症状がないのね……この数時間で、赤洲君のことなんとなくわかった気がする。クールを気取ってはいるけど、性格は幼い子どものようだよね」

「馬鹿にしているのか？」

「いえいえ、とんでもございません」と今上は幼い子供のように、ニヤニヤと笑みを浮かべた。俺を煽るようにして、テーブルをトントンと静かに叩いた。

「それよりも、赤洲シェフ、料理の方はまだですかー？」

　——こいつ、やはり絶対に根に持つタイプだ。

　引きつる頬をなんとかうごかして、笑みを浮かべた。

「大変申し訳ございません。できそこないのポンコツ魔法使いさまには、お食事の用意が完了するまで、居間でテレビでも見て頂けないでしょうか。ソファーでおくつろぎながら、少々お待ちいただければと思います」

「ふふふ、ならそうさせてもらいますね」

　今上は俺の挑発を無視しているようだが、口元が強張っているのを見逃さなかった。

　よし、とりあえず、やり返した。

　やりきった満足感が、わずかにこころを満たした。

　俺は椅子から立ち上がり、キッチンへと向おうとした。

　同時に、今上は椅子から腰を上げた。居間の茶色いソファーへと移動するためだろう。俺の横を通り過ぎたその一瞬、小さく「ありがとう」と呟いた気がした。

「なに——」

　いや、問いただそうとして止めた。

　既に今上は背を向けていた。