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　アストリは痛みに喘いでいた。

　侍女達が「陛下」に怒鳴りつけられている。悲鳴と泣き声が聴こえた。なにかが空を切る音も。

　目を開けると侍女達が下着姿で立っていた。兵が小枝でその体を激しく打ち据えている。

「陛下のお子をまもることもできぬのか！　役に立たぬ女ども！」

　悲鳴が響き、一番年嵩の侍女が倒れ込んだ。アストリは喘ぐ。おなかが痛い。痛い……。

　アストリは母の死体を見付けた後、動揺でその場に座りこんでいた。そうしたら、どこからか血が流れてきて、アストリは尚更動揺した。

　兵や侍女が来て、みんなが叫んだり喚いたりした。アストリはその間に気を失った。

　「陛下」は顔が真っ赤だ。怒っている。「その役立たずどもを殺せ！」

「陛下、お待ちください」

　目の悪い……ユルリッシュが、しずしずとやってきた。優雅にお辞儀をする。

　「陛下」の顔色がもとに戻っていく。表情も、不機嫌そうだが、おそろしいものではなくなっていた。

「どうした、俺のユルリッシュ？」

「裁判をしたほうがようございます」

「なにゆえ？」

「殿下の名が汚されぬようにです」

　ユルリッシュはにっこりする。「役立たずと云え貴族の娘達、許を辿れば陛下に献上されたものです。彼女達の家が騒ぐのはうまくありません。殿下が彼女達をおとしいれたように云い出す者もありましょう」

「ああ……」

「殿下は陛下のお子を、一度は身籠もりました。まだ可能性はあります」

　一度は？

　「陛下」は納得したようだ。兵達に手を振ると、兵達は侍女をつれて部屋を出ていく。

　ユルリッシュがそれについていこうとすると、「陛下」は彼を捕まえた。ふたりはそのままもつれるようにして床に倒れた。

　ユルリッシュに抵抗するそぶりはなかった。

　アストリはそれを、毛布のすきまからじっと見ている。

　ユルリッシュは相変わらずひとりだった。

　侍女は顔ぶれがかわった。あたらしい侍女達は、言葉が通じなかった。「陛下」はそれを自慢した。帝国が言葉の違う国でも併合しているからだそうだ。

　アストリは少しだけ軽くなった体で、でも足をひきずって歩いている。気持ちがひたすら重たい。

　喪失したものが大きすぎる。

　廊下の窓辺に彼は立っていた。

「殿下」愛想よく云って、お辞儀をくれる。「まだ、横になっていらしたほうが宜しいのでは？」

　本当に心配しているような声だ。アストリはその声に安心する。

　ユルリッシュはまばらに白い瞳でしっかりとアストリを見ている。

「殿下？」

「陛下と、仲が好いの」

「ええ」

　ユルリッシュはなんのごまかしもしなかった。にっこり笑っている。「自分はまともに昇進したのではありません。この目では、兵としては役立たずですから。陛下をお慰めした見返りに、今の位に居ます」

「おなぐさめ？」

「見ていらしたのでは？」

　アストリは彼を仰ぐ。

　彼は細い首を折ろうとしているみたいに首を傾げた。

「殿下、生き延びてください」

　アストリは意味がわからず、眉をひそめた。

　彼は笑みを崩さない。

「あなたには生きていてほしいんです」

　薬を服(の)まされた。それも、沢山。苦くて渋い、しおからいものを。

　血が出た。

　アストリは屋上に出ている。ユルリッシュも一緒だ。

　言葉の通じない侍女達は居ない。

「殿下、落ちないでください」

「うん」

「自分の力では殿下を支えられません」

「うん」

　アストリは下を見ていた。ここから落ちたらどうなるだろうか？

　ユルリッシュがアストリの手をとった。

　アストリは振り返って、ユルリッシュを見た。

　ふたりは見詰めあっていた。侍女のひとりがさがしに来るまで。