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モニカとルミ

　空が綺麗な日に、可愛い我が子は生まれた。

　名前は、モニカ。

　女の子なんだけど、私に似た容姿で蜂蜜色の髪に榛色の瞳をしていた。

　生まれたばかりの赤ちゃんは、手も頰も足もフニフニで、こんなに小さくて大丈夫かと思ったけど、

「こんなに小さくて、大丈夫なのか？」

　ベビーベッドを覗き込むユリウスを見て思った。

　口には出さなかったけど、ルゥよりは大きいから大丈夫だと。

　私も自分のベッドの上で上体を起こしていたけど、足下にニャーと小さな声が聞こえたから、その子を抱き上げてモニカの顔を見せてあげた。

　一瞬、ユリウスが顔をしかめたけど、見なかった事にする。

　この日から私達のさらに幸福な毎日が始まった。

　子供の成長は、びっくりするくらい、あっという間だった。

「るみ」

　2歳を過ぎたモニカがニコニコしながら、大の仲良しの白猫を呼んだ。

　猫の方も、甘えるようにモニカの小さな膝の上に乗っている。

　私が名付けた別の名前があったんだけど、何度教えてもモニカがルミと呼ぶから、その白猫の名前はいつの間にかルミになっていた。

　モニカとルミは、リシュアとルゥみたいにいつも一緒で、一人と１匹で仲良く大きくなっていった。

「猫とばかり遊んでいないで、俺とも遊んでくれ、モニカ～」

　ユリウスの情けない声が聞こえてきた。

　娘が生まれてから、完全に骨抜きにされている。

　悪鬼の見る影もない。

「やー、パパ、ルミにイジワル、だから、やー！」

「モニカ～」

　そろそろうるさいな。

「ルゥ、伏せ!!」

　途端に、匍匐前進のような体勢でユリウスが地面に伏せた。

「ティ、ティエラ……」

　物悲しい顔で、私を振り仰いでいる。

　スタスタとユリウスの隣まで行って、伏せているその横にしゃがんだ。

　頭をよしよしと撫でる。

「モニカは今はルミと遊んでいるのだから、ジャマしちゃダメだよ」

「……分かった」

「散歩行く？」

「行く……」

　ユリウスの手を引いて、モニカ達から引き離すべく庭に散歩に出た。

　森と同化しつつある広い庭は、散歩を満喫できる。

　そして適当な場所に腰をおろすと、ユリウスは私の膝枕に突っ伏してきた。

　いじけているらしい。

　スリスリと顔を擦り付けている。

　あまりにも子供っぽいその姿に、悪戯心も芽生えるけど……

「あんまり、お腹を押さないでね。今度はパパ苦しいって怒られるよ」

　それを伝えると、ガバッと体を起こして私の顔を見た。

「子供がいるのか？」

　ユリウスの手が恐る恐るといった様子でお腹に触れる。

「うん」

　呆けたような顔を見せた後、抱えた膝に顔を埋めていた。

「ありがとう、ティエラ。俺は、幸せだ」

　顔を上げずにそれを言ったから、泣いているのかもと思った。

「パパーママー！」

　モニカが満面の笑みで、両手いっぱいに花を抱いてきた。

　足下には、ルミが並走して走ってきている。

「おはな。パパとママと、あかちゃんに！」

　はい！と、花を差し出されていた。

　それは、綺麗なクチナシの花だった。

「俺にも、くれるのか？」

　顔を上げたユリウスは、少しだけ震える手で花を受け取っていた。

「うん！ルミに、イジワル、のパパは、キライだけど、モニカにやさしい、パパはスキ！」

「………」

　ユリウスは、また抱えた膝に顔を埋めて肩を震わせていた。

「綺麗なお花をありがとう、モニカ。花瓶に生けに行こうか」

　二人に声をかけて、みんなで仲良く屋敷に戻っていく。

「え、子供の事知らなかったの、俺だけか？」

　その途中でそんな疑問をユリウスは口にしていたけど、私とモニカは二人でくすくすと笑い合って誤魔化していた。