栗栖の存在感
甲府に大敗を喫した後の京都戦。これを圧勝したことで、アガーラは再加速した。
続く栃木戦と熊本戦。それぞれ２−０、３−０と完勝。今石監督の奇抜な采配は本職選手達の刺激になり、特にセンターバックを主戦場とする川久保や園川らが奮起。守護神友成の好調も重なり、飛躍的に守備力が高まっていた。結果、攻撃陣が得点を取ることに集中でき、エース剣崎が３０得点の大台にあと３点と迫り、さらには竹内も２０得点が視界に入ってきた。
９月のリーグ戦はここまで３勝１敗。昇格圏内の６位以上を狙うためにも、最後の横須賀戦に勝って勝ち点を６０に乗せたいところである。
「残り試合のキーマンねえ…」
今石監督は、顎をさすりながらわざとらしく困ったような表情を見せた。目の前にはカメラマンと集音マイクを持つスタッフ、隣にはマイクを手にした女性レポーターが立つ。
今石監督は今、アガーラ和歌山の情報番組「よりどりみどり」のインタビューを受けていた。今シーズン、毎週日曜日の朝１０時に放送され、前節のダイジェストと今節のプレビュー、選手らのインタビューで構成されるこの３０分番組は視聴率がうなぎ登りだった。去年の同じ時期の視聴率が５％以下でしかなかったが、今年は１１％前後と急騰。当然ながらチームが好調なのが要因である。インタビューの頻度も例年以上だった。
「まあ、剣崎や竹内が点を取って、猪口や友成で守り抜くってっつうのがベターだが、あえて挙げるならあいつだな」
指指した方向には、フィジカルトレーニングを精力的にこなす栗栖がいた。
このところベンチを温めることの多い栗栖は、久々のスタメンに思うところがあった。開幕当初こそ、パスの供給源として機能していたが、課題の運動量不足を克服できず夏場にコンディションを崩した。以後は早い段階での途中交代や、途中出場が中心となった。涼しくなってきたこの時期が、スタメン奪回へ捲土重来の時である。
かくして９月３０日。月を締めくくる一戦が、鳥取の地で開かれることに相成った。
キーパーは連続完封中の友成。最終ラインは右から怪我明けの藤川、チョン、川久保、村主。中盤は猪口、内村のダブルボランチに、サイドハーフが右に竹内、左に栗栖で、最前線は剣崎と鶴岡の２トップ。佐久間、桐嶋、小西が出場停止の為に大幅のメンバー変更だった。
栗栖にとってはプレースタイルが被る選手と、ポジションが被る選手が停止とあって、いつになく気合いが入っていた。元来物静かであまり感情を出すタイプではないが、この日はそれが手に取るようにわかった。
試合は序盤、ホームの鳥取のペースだった。今シーズンのＪ２は、昇格の可能性が６位まで拡大された一方、ビリとブービーにＪＦＬへの降格制度も設けられた。現在の鳥取の立ち位置がまさにそのブービーで、一つ上の愛媛との勝ち点差はわずか１。１４時開催の自分達が勝てば、１８時開催の愛媛にプレッシャーをかけることができる。何よりプロリーグからアマチュアリーグへの降格は、選手とクラブにとってその後のキャリアに直結するだけに、昇格を目指すチーム以上に死に物狂いだった。
開始から２５分は完全に鳥取のゲームで、支配率も８：２で鳥取優勢だった。
が、それを遮断したのが栗栖だった。
「なかなか俺達のボールにならないなあ…」
開始から栗栖はピッチ全体を俯瞰するようにプレーした。体は普段通り、いや、プロになってから一番動く。ボールさえくればなんとかなる。あとはどうやってもらうか、虎視眈々と機を伺っていた。
そんなときに、一本のバックパスが流れてきた。対峙する右サイドバックへのボールだ。
（ずいぶんゆるいな…受け手も相手が俺だから油断してるな…。…いけるっ！！）
そう決めた栗栖は、一気にプレスをかける。案の定、相手ＤＦは突然の仕掛けに戸惑いトラップミス。そのルーズボールを素早く奪うと、逆サイドに蹴り上げた。
（ちょっときついけど、あいつの駿足とテクニックなら、トラップ出来るだろ）
栗栖がそう信じた相手は、ユースの頃から共にプレーした竹内だった。栗栖の思惑通り、オフサイドぎりぎりの位置から抜け出した竹内は、スピードのあるボールを右足のインサイドで柔らかくトラップ。ペナルティエリアに切り込むと、飛び出したキーパーをあざ笑うループシュートでゴールに放り込んだ。
栗栖はこのあと、もうひとつ“無茶な”アシストを決める。
右サイドで得たフリーキック。栗栖は、ニアサイドに立つ剣崎に狙いを定めた。
（どうせなら、あいつしか決められないボールを出すか。…行けよっ！）
栗栖は駆け出すと、グラウダーのパスを出す。ボールはゴールポストに向かって鋭いゴロを転がす。このボールに、剣崎は何のためらいもなく、ヘッドスライディングで飛び込んでいく。
一つ間違えば命に関わりかねない、金属のゴールポストに脳天から突っ込むダイビングヘッド。まさかの行動に剣崎以外は誰もが反応が遅れ、ボールは剣崎の頭に当たってキーパーの腕とポストのわずかな隙間に吸い込まれた。
さらに前半終了間際に得たコーナーキックでは、鶴岡しか届かない高さにどんぴしゃりのクロスを上げ３点目をアシスト。復帰初戦でいきなり全得点を演出する大活躍を見せた。
（フィジカルコンタクトの弱さやスタミナ不足、体格面じゃ栗栖はまだプロではないかもしれない。だが…竹内の技術、剣崎の度胸、鶴岡の高さ。それぞれの持ち味を信じて、相手が応えきれるぎりぎりのボールを図りきったように打てる。栗栖もまた、和歌山には欠かせないんだな）
最終ラインから栗栖の奮闘を見ていたチョンは、その活躍に目を細めた。
試合は後半、立ち上がりに３人一気に交代してきた鳥取に２点を許すものの、栗栖が交代前にフリーキックを叩き込んで突き放し４−２で勝利。栗栖デーとも言える一日で９月を締めくくり、勝ち点を６２に伸ばし一気に３位浮上。自動昇格の２位に勝ち点１差までに迫ったのだ。上位とのゲームをほとんど終えている和歌山は、自力で勝ち点差をつめれないが、逆を言えば勝ち点を拾いやすい下位とのゲームを多く残しているので、他力本願ながら昇格が現実味をおびてきたのだった。
だが、１０月最初の試合、徳島とのアウェー戦を前に、気運を根こそぎそぐニュースがリリースされることになる。
