格の違い
電光石火の猛攻に、沸きに沸く和歌山サポーター。メインスタンドで見ていた相川たちも興奮する。
「すごいよ玲奈の彼氏。得点に対する嗅覚が」
子供のようにはしゃぐ佐伯。相川は「だからそういうんじゃないってば」と突っ込む。
「でも今の日本に、あんな怪物系のストライカーがいたなんてねえ」と感心する武藤。
「どう？久しぶりにみた幼なじみ。結構成長してるんじゃない」
「それは違いますよ、古川さん」
「え？」
「ずっとあのまんまですよ。人数ギリギリだった小学生のときも、監督に見限られた中学のときも、あいつは変わることなく自分を磨きつづけた。今でも」
「…ぶれないのね」
「頭が堅いだけですよ」
子供を見守る母親のように、相川は笑みを浮かべた。
同じく、剣崎のゴールに、東京の司令塔、小宮も驚いていた。
「ふーん…少しはやるな。でも、出し手がいなきゃ輝けない、甘えん坊だな。所詮」
そして薄ら笑いを消し、目に殺気を宿らせた。
「クズどもが…格の違いを教えてやらねえとな」
だが小宮が自由にプレー出来たかというと、そうではなかった。アンカーとして配置されたボランチの猪口が、中盤の舵取を放棄してまで、小宮の周りを衛星のように付きまとった。猪口が今石監督から受けた指示は「小宮を自由にさせないこと」であった。その猪口のマークを、小宮は忌ま忌ましげに舌打ちした。
さらに小宮をいらつかせたのは、窪山、飯塚の両ウイングＦＷの出来の悪さだった。窪山は村主、飯塚は内村の相手の両サイドバックに手こずって、ほとんどなかに切れ込めない。ニコルスキーにボールを放りこんでも、ポストプレーをサポートに行くのが武藤だけでは単調な攻撃に終始。３０分経っても打開策が見出だせず、時間だけが過ぎる現状に、小宮は露骨に失望感をあらわにした。
「イコさん。俺上がるわ」
しびれを切らした小宮は、ボランチコンビを組む先輩、生駒にポジション変更を告げる。
「お、おい。勝手なことをするな」
「…何がバランスだよ。ボロ負けしてんのにバランスもくそもないでしょ」
「だが、監督の指示なくして…ひっ」
「…黙れ。俺はあんたらの尻拭いしてやろうって善意で言ってんだぜ。なんならこの試合自体壊してやろうか、あ？」
「わ、わかった」
穏便とは程遠い説得で、小宮はポジションを前めに変えた。
この小宮の独断は試合の流れを変えた。３７分、ニコルスキーが落としたセカンドボールを拾うと中央突破。マークに着いた猪口、センターバックの園川、川久保をいとも鮮やかに抜き去り、友成と一対一になり、シュートを放った。
「…っ！」
シュートに反応した友成だったが、及ばず同点ゴールを許した。
Ｊ２では明らかに規格外の個人技に、和歌山の守備陣は呆然とした。
「おいっ！まだ同点にもなってないぞっ！ぼーっとしてんじゃねえ」
守備陣を叱咤する友成だったが、内心彼も小宮の実力に見入っていた。
（たかが五輪代表って見くびってた。日本どころかアジアトップクラスの実力だ）
「猪口はとにかく自由にやらすなっ！最終ラインはフォローより自分のポジションに集中しろよっ」
友成と同じように、今石も叫ぶ。
「す、すごいですね。ああもあっさりと点を取られるものですか」
呆気に取られる和泉コーチを、今石は叱責する。
「今更驚くな。あいつは中学の時から年代別代表チームでプレーしてんだ。素人みたいなこと言うな」
「あ、はい、すみません」
今石は視線をピッチに戻す。彼の頭のなかは、後半頭に選手を投入することで固まりつつある。リードしているとはいえ、力の差は明らか。おまけにエースが活躍したとあれば、流れはリセットされたと考えてもいい。その状況で再びゲームを動かすには誰を入れるべきか。頭のなかで思考は続いた。
そんなときだった。４４分。小宮が中盤でボールを奪うと、そのままドリブルで攻め上がる。
小宮の殺気立ったプレーに、周りの選手たちもようやく奮起。さっきと一転して、ダイレクトパスで撹乱し、和歌山守備陣をズタズタにしていく。
そのうちに、突破を試みた小宮を、村主がペナルティーエリアで倒してしまった。ＰＫを与えてしまった上、後ろから倒した村主にはイエローカードがだされた。
（助かったあ。まあ、これで代えるのは村主だが）
ＰＫを見守りつつ、今石は交代で出す選手を決めかねていた。この日、ベンチには７人入り、フィールドプレーヤーは６人で、背番号順に江川、小西、沢松、布山、野上、パクがいた。最も悩ませていたのはメンタリティーである。五輪代表のエースでもある小宮に、怖じけづかずかつスピードについていける選手は誰かを探していた。村主がカードをもらったことで、サイドプレーヤーの野上に決まりかけたが、ある選手の行動が気になっていた。
その選手は、小宮が本気を出したあたりから、ずっと目を離さず何がぶつぶつ呟いていた。周りが小宮の本気プレーに気圧されるなか、ただひたすら顎をさすりながら、小宮のプレーを研究していた。
「あいつにまかせるか。宮脇、江川準備させとけ。ハーフタイムになったらロッカーに連れて来い」
今石は同い年のコーチに指示を出した。
