７ 児戯
託児所に着くと、シャオユーとカイ、ユイが、すでに玄関近くで待ち構えていた。
「母ちゃん、俺の好きなお菓子がある！」
「カイ。リョウがもらってきたものなんだから、そういう言い方はしないの」
「いえいえ。せっかくですから、みんなで食べられるものは、みんなで食べましょう。母さん、いいですよね？」
「リョウがもらったものだから、好きにしていいわよ。お母さんは少し用事があるから、先に始めてて。昼までには戻るからね」
「ユイはこの甘いやつが好きー！」
シャオユーにリョウを預けると、リンは踵を返し、街の方へと歩いていった。
いつも通り、壁が明るいオレンジ色に塗られた部屋へ入ると、今日は様子が違っていた。
壁一面に、色とりどりの飾り付けが施されている。
きっと、先に来ていたユイやカイが準備していたのだろう。
リョウ自身も、これまで何度か、この「オレンジの部屋」で行われた誕生会で、同じような飾り付けを手伝ってきた。
部屋の床に、貰ってきた食材や軽食を広げる。
ユイがすぐに一つの袋を拾い上げた。
マンゴーを乾燥させ、紙袋に詰めたものだ。
ユイは、本人なりにこっそりと、ドライマンゴーを一枚取り出して口に入れる。
「あま〜い！ 毎日リョウの誕生日がいいなあ」
食レポをしてしまっては、隠した意味がない。
「俺はこれ食べたい！」
カイは、そこそこ食べたいお菓子と、とても食べたいお菓子を真剣な顔で仕分けしていた。
玄関に行っていたシャオユーが、ガオとランを連れて戻ってくる。
この施設の各部屋には、子供の背では覗けない高さに、玄関が見える壁穴が設けられている。
担当の大人がそこから玄関の様子を確認し、到着時間の異なる子供たちを迎え入れるための工夫だ。
部屋に入るや否や、ガオが床に広がるお菓子を見て駆け寄る。
「カイ、ずるいぞ！ 俺もこれが食べたい！」
「みんなで食べようよ、ね？」
ランがガオをなだめるように言いながら、きっちり自分の利益も確保する提案をする。
カイにガオが仕掛け、ランが間に入る。
この部屋では、よく見かける光景だった。
「お昼のあとに食べよう。まずは遊ぼうよ」
昼にケーキが待っていることを知っているリョウが、そう提案する。
ケメルデ王国には、義務教育制度が存在しない。
教育は各都市や行政の裁量に委ねられている。
アワル村には、役人や文官を目指すための私塾こそあるものの、九歳を過ぎて壁外へ出ることを許された子供たちは、親の仕事を手伝ったり、将来就きたい仕事に弟子入りするのが一般的だ。
そのため、九歳未満の子供を昼間預かるこの託児所では、読み書きや簡単な計算を遊びの中で教えている。
こういう背景もあり、リョウの言う「遊び」とは、文字や数理的能力を養うためのボードゲームのことを指している。
日本のゲームに例えるなら、運要素を抑えた人生ゲームのようなものが人気だった。
「やだよ。リョウばっかり勝って、つまらないもん」
「それはカイが、人の動きばかり気にして窮屈な手を打つからだろ？」
「そうだよ。だいたいカイは、リョウの邪魔をすればいいのに、いつも俺の邪魔ばっかりなんだから」
「いや、しようとはしてるんだけど……リョウがかわすのが上手いんだよ」
「だからって、俺の邪魔が多くないか……？」
「まあまあ。今日は四人対リョウにしようよ！ リョウの誕生日だから、特別ってことで！」
「いや、それは僕が不利すぎない……？」
「それ楽しそう！ ユイも参加する！」
ランの提案にユイが乗ったことで、多数決はあっさり決まった。
リョウ対四人のボードゲーム対決は、昼になってリンが戻ってくるまで、四時間以上にわたって、何度も繰り返されることになったのだった。
