家族三人で異世界転移？ 羊な車と迷走中。

七章 北の魔術塔と南の魔術塔

８２話 悪魔の光

ダンジョンの加護の偉大さが身にしみる。

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　巻角だけが焼滅を免れたようで、プチデーモンの体の部分は触れる端から、崩れて床に薄く広がっていった。

　しばらくして落ち着いたメルフェレアーナは、残った巻角を一つずつ、鞄に収納していった。いつも明るく軽快な背中が、今はすごく小さく見えた。

「太陽の光が、ここまで侵入してきた……のか……？」

　呟いて上を見た篤紫はゾッとした。

　天井が無くなっていた。

　いや、もともとそういう構造だったのかもしれない。ダンジョンであれば、もし塔のてっぺんに穴か開いていたとしても、有機物以外は侵入してこない。

　例え光であっても、ダンジョンマスターが拒否すれば、入ることすら敵わないのだけれど。

　いまは、ダンジョンコアが沈黙している。

　遙か遠くで、たくさんの光が乱れ飛んでいるのが見える。

　その光が一つ、落ちてきた。

「くっ、あっ――」

　光の塊が篤紫に直撃して、急激に温度が上がる。いくら変身の魔道具を使っていても、圧縮された光線は強烈で、体の温度をも一気に上げていく。

　熱い、これはやばい、アツイ……あ……つい。

　篤紫はその場に、崩れるように倒れた。

「きゃああぁぁ！　おとうさんっ！！」

　遠くで夏梛の叫び声が聞こえた。

　急激に体が冷えていくのがわかる。閉じかかっていた目を開けて、霞む視界に夏梛を捉えて一安心した。よかった、まだ自分は生きている。

　家族にも、被害は無いようだ。

　ただ、倒れたままの体が、全く動かない。すぐにふっと、誰かに担がれたことだけはわかった。

　そのまま、篤紫は意識を手放した。

　見慣れた天井だった。

　気がつけば、白亜城の中、いつも寝ている寝室のベッドの上だった。

「か……は……」

　声が出ない。それ以上に、体が全く動かせなかった。

　たまたま立ったところに、たまたま落ちてきた光に貫かれた。運が悪かっただけなのだろうけど、それでも変身の魔道具に救われた。

　もし、変身していなかったら、一瞬で消し炭になっていたはず。

　扉が開く音がした。やっぱり、首が動かない。

「篤紫さんっ、目が覚めたのね……！」

　辛うじて動く眼球の視界に、お盆を持っている桃華が映った。

　桃華は近くに来ると、慣れた手つきで、キャリーバッグからサイドテーブルを取りだして、お盆をその上に置いた。

「よかった、意識が戻ったのね……」

「ぐ……すは……」

「慌てないで、まずはこれを飲んで」

　桃華が篤紫の体を支えながら、上体をゆっくりと起こした。そのまま片手で支えた状態で、サイドテーブルに乗っているコップを手に取る。

　桃華は真っ赤な液体を口に含み、口移しで篤紫の口に流し込んだ。

　体が熱くなる。

　視界が赤く霞んだ。視線を落とすと、体が赤く輝いていた。

　体の感覚が戻ってきたのか、指先が動いた。

「はい、やっぱり効果てきめんね」

　手を伸ばすと、桃華がコップを手渡してくれた。まだ少し震える手で、コップの中身を飲み干した。

　また、体が熱くなった。

　真っ赤な液体は、体から全ての傷を癒やしていく。これは、メディ・アップルを使ったポーションか。

　焼けただれていた体が、見る見る間に元に戻っていった。

「……俺、光に貫かれて燃えてたんだよな」

「ええ、みんなすぐには動けなかったわ」

　いきなり視界が真っ白に染まって、戻った視界に篤紫が真っ赤に燃えていたそうだ。全員が呆然とする中、最初に動いたのは夏梛だった。

　温度を下げるために、風の魔法で篤紫を中心に小さな竜巻を起こした。竜巻に徐々に水を混ぜていき、最後に氷も混ぜて一気に温度を下げた。

　倒れ込んだ篤紫は、全身がやけどを負っていた。あの太陽からくる焼滅光線を受けて、火傷で済んだのは奇跡だった。

　次に我に返ったレアーナが、倒れていた篤紫を抱きかかえ、急いでコマイナに撤退した。その時、桃華の視界に映ったのは、涙でぐしゃぐしゃになったメルフェレアーナの悲壮な顔だった。

「レアーナが……そうか……」

「急いで全員でコマイナに戻ったわ。あのままあそこにいたら、誰もが被害を受ける危険性をはらんでいたのよ。

　塔稼働用のダンジョンコアが落ちているから、魔術塔の中と言っても、状況は外と一緒だったのね」

「あれから、何日経ったんだ？」

「まだ半日よ？　今は夜の七時くらいかしら。止めても無駄だから言うけど、このあともう一度、魔術塔に行くわ」

　一時間ほど前に前に、激しく降り注いでいた光の雨が止んだ。恐らく夜の間は、光の雨が止むのだろう。

　メルフェレアーナは、最後までずっと悩んでいたらしい。危険だとわかっているところに、このままみんなを巻き込んでいいのだろうか、と。

　あっという間に、全員に一蹴されたそうだけど。

　家族なんだから、勝手に外すな。

「レアーナは、また号泣していたわ。

　あの娘、ずっと独りぼっちで戦っていたのよね。一万年以上生きているって言っていたけど、肩を並べて笑い合える相手には、一度も恵まれなかったようなの」

「力がある者故の、切実な悩みか……」

　そう考えれば、篤紫たちは幸せなのかもしれない。異世界に飛ばされても、家族がみんな側にいたのだから。

「さっそく行くのか？」

「二時間後、九時まで各々準備してから出発よ。

　篤紫さんの目覚めが早くてよかったわ。さすがに私、置いていって後で恨まれたくないもの」

「ははは、大丈夫だよ。置いて行かれていたら、そもそも動けなかったさ」

「うふふ、それもそうね」

　篤紫はベッドから下りて床に立ち上がると、いつも通りの足の感覚を確認した。大丈夫、すっかり元に戻っている。

　銃も、魔道ペン三本にも異常は無い。

「いつもの研究室に行くのね」

「ああ、一緒に行こう。準備しなきゃ」

「はいはい、置いて行かれても付いていくわよ」

　篤紫と桃華は、一緒に寝室を後にした。

　再び訪れた魔術塔は、意識を失う前と変わっていなかった。

　ただ昼間も見上げた視界は、完全な闇に沈んでいた。今は、みんなが浮かべた光の玉が部屋を明るく照らしている。

「本来はこの部屋が魔道エレベーターになっていたから、ダンジョンコアが落ちている今は、地道に階段を下りて行かなきゃなんだよ。

　入ってきた入り口の隣に、階段へ繋がるドアが隠されているはずなんだど……」

　非常用なのだろう、見つけた扉は子ども達が通れるくらいの、小さな扉だった。

　光の玉を先行させて踊り場を照らすと、見慣れた螺旋階段が視界に入ってきた。コマイナの外壁の内側にあった、ものすごく長い螺旋階段と一緒だ。

　ここを、また下りるのか……。

「なあレアーナ、ちなみにこの螺旋階段は、どのくらいあるんだ？」

「わたしに聞いてる？　そんなのさすがに覚えてないよ。なんてったって、ここ作ったの一万年以上前なんだからね」

「さいですか……」

　いつものメルフェレアーナの様子に、内心安堵した。

　篤紫を先頭に、殿をタカヒロに任せる形で螺旋階段を下りていく。

　やっぱりというか、気の長くなるほど長い螺旋階段だった。

　一時間ほど下っただろうか、終点は天井が低い踊り場になっていた。背の高い大人が立ってすれすれくらいか。その部屋は、ぐるっと見回しても何も無かった。ここの壁は、塔の白壁のままだ。

「外に繋がる扉は、螺旋階段の裏だよ」

「それでは、開けますね」

　一番近かったユリネが、外に繋がる扉をゆっくりと押し……逆だったようで、ゆっくりと引いた。

　熱風が、吹き込んできた。あわてて、ユリネは扉を閉める。一瞬のことで、外が明るかったことしか分からなかった。

　ユリネが、苦虫をかみ潰したような顔で、振り返った。

「みんな、変身は済んでいますか？」

　いつになく真剣な顔に、全員がお互いを見て、確実に変身が終わっていることを再確認した。

　再び扉のノブに手をかけたユリネから、凍えるような冷気が立ち上る。

　これは、氷の魔法。それも、ほぼ全力に近いのか。

「どうしたユリネ。一体何があったんだ」

　そばにいたタカヒロが、ユリネの方に手を置いて、思った以上の冷たさに慌てて引っ込めた。

「外は、見渡す限り火の海でした。それ以外は、分かりません。

　今できることは、消火だけです。わたしが先陣を切って、全力で氷を振りまきます。

　皆さんも、水の魔法、氷の魔法問いません。得意でも不得意でも構いません、わたしに続いて、精一杯周りに飛ばしてください」

　そう告げると、扉を開けて飛び出していった。

「ジュワアアァァァ――」

　氷が蒸発する音が聞こえる。そんなに燃えているのか。

　次々と飛び出していく家族に、篤紫ははやる気持ちをグッとこらえた。メルフェレアーナが飛び出し、篤紫も外に飛び出した。

　視界に入ったのは、もうもうと立ちこめる水蒸気の向こうに、真っ赤に燃える地下の町並みだった。

　篤紫は、銃を構えて弾丸にありったけの水と冷気のイメージを、限界まで閉じ込めた。イメージは雨。

　銃口を上空に向けて、撃ち放った――。

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地下の町に突入します。