家族三人で異世界転移？ 羊な車と迷走中。

五章 空の旅とコマイナ

５７話 星の巫女

桃華のターンです。

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　桃華はじっと、相手の動きを観察していた。

　間違いなく神社の主は、この狐耳女なのよね。さっきの狐は、この狐耳女のところに私を案内したかった。

　そもそもあの狐、キャーキャー鳴いているだけで、意思疎通ができると思ったのかしら。正直、最初の態度から気に入らなかったのよね。

　人を試すような態度を取って、誘っただけで簡単に着いていくとでも思ったのかしらね。

　その飼い主が、私に何の用があるのか知らないけれど、気に入らない。

　髪の毛から始まって、全身紫なのも気に入らない。紫好きなのに。

「それで、どういう用件なのかしら？」

　狐耳女は、地面に跨がったまま、未だに荒い息を吐いていた。

　私、そんなに早く移動していたかしら？

「あの……うちの者が、失礼をしたようで……」

　しばらく呼吸を整えてやっと落ち着いたのか、その場で正座をして顔を上げた。どうも髪だけじゃなく、瞳まで紫色のようだ。

「ほんとうね。なかなか人を馬鹿にした狐だったわ。

　それで、ここに私を閉じ込めて、何をするつもりだったのかしら？」

「えっ……あの、そんなつもりは……」

　狐耳女は目を見開いて、両手を前に出して横に振った。

　でもね、ここに入ったとき、扉はわざと閉めなかったのよ。でも、戻ってきたら閉まっていたと言うことは、つまり……ね？

『キ、キャァ……』

　案内狐が、今頃追いついてきて、何か言いたげに鳴いた。

「まあいいわ。とりあえず、お茶にしましょう。

　そんなところにいつまでも座っていないで、私の前の椅子に座ってほしいわ。お茶を入れるわね。

　ところで、案内狐さんは、リンゴとかでいいかしら？」

『キャー』

「……あのね、それじゃわからないわよ」

　桃華はため息をついた。

　狐耳女は、おずおずと椅子に腰掛けた。膝に置いた手が、何となく小刻みに震えている様に見える。頭の狐耳も垂れている。

　案内狐はその横に座った。

「今日はリンゴの香りを付けた紅茶よ。

　お茶請けには、苺のショートケーキでいいわね。案内狐さんには、細かく切ったリンゴをあげるわ」

　狐耳女も、案内狐も、目を見開いて固まっている。

　手際よく二つお皿を並べて、ショートケーキを乗せた。深めの小皿に刻みリンゴを盛ると、狐の前に置いた。

「私は、桃華。白崎桃華って言う名前。もしかして、知っているのかしら？」

「あ……いえ。その……」

「今日は、新スワーレイド湖の近くにあるお魚屋さんに、夕食のお魚を買いに行くところだったの。

　そうしたら、珍しい紫色の狐が居たのよ」

「えっ、ここ……かなり北の市街地なのですけど――」

　桃華は首を横に傾げた。

「いいえ、私が向かっていたのは南の市街地よ、新しくスワーレイド湖国の方々が住んでいる場所だったかしら？」

「いえ、ですから……ダンジョンコアから見て、ここは北ですから――」

「あら、もしかして……」

　桃華は考えた。

　この人は、きっと私が少し、方向に疎いことに気づいたのね。それなら、お話ができるかもしれない。

「ここは、新手の観光案内所だったのね」

「えっ？」『キャッ？』

　急いでショートケーキを食べると、紅茶を飲み干した。

「さあ、早く行かないと時間がなくなってしまうわ。

　急いでケーキ食べて。あ、紅茶熱いから氷を落とすわね」

　狐耳女は急かされるまま、あたふたとケーキを食べ始めた。狐もあわててガツガツとリンゴを食べ始める。

　全部空になったのを確認して、クリーンの魔法をかけながら、食器から机、椅子まで一気にキャリーバッグに放り込んだ。

「狐さんは、裏に控えてる狐さんたちに、ちゃんと言い聞かせてきてね」

『キャー』

　案内狐は、鳥居の方に駆けていくと、陰に隠れていたたくさんの紫狐たちと、キャーキャー話を始めた。

「狐耳女さんは――」

「ナナと言います。名乗り遅れました、申し訳ありません」

　狐耳女――ナナは、その場で深く頭を下げた。

「ええ、ナナちゃんよろしくね。

　それじゃ、あらためて。南の市街までお散歩再開よ」

「あ、はい……」

『キ、キャァ……』

　ナナと、戻ってきた狐はあからさまに肩を落とした。

　桃華は、紫一色の世界から、コマイナ市街に向けて歩き出した。

「あの……本当に申し訳ありませんでした」

「もういいわよ、何かちゃんとした理由があったのでしょう？」

　ナナの後に着いてコマイナ市街を南下しながら、桃華は少し嬉しくなった。

　正直言って、一人の散歩は寂しかったのだ。お連れが居るだけで、お散歩がさらに楽しくなる。

「実は、ここしばらくなのですが、星からの魔力が受け取れなくて、困っていたのです」

「星の魔力？」

「はい。この星はナナナシアというのですが、魔族や魔獣が魔法を使って、それを星が吸収します。

　その吸収した魔力を、エネルギーや資源に変えていることは、ご存じですよね？」

　……あらら、何のことかしら？

　この間オルフが、そんなようなことを篤紫さんに説明していた気がするけれど、私には関係なかったから、ちゃんと聞いていなかったのよね。

「それで、私たちナシアの一族は、星の還元する魔力に異常がないか、調べる使命を持っているのです。

　あの……私のこと、どう見えますか？」

「どうって、頭に狐耳が付いた女の子かしら？」

「あ、いえ……そういうことではなくてですね……」

　ナナは、歩きながら顎に手を当てて考えている。

　耳が頭頂に付いている以外は、自分たちとそう変わりは無いように見えるわね。いわゆる、獣人という人種かしら？

　獣人なら、普通に新スワーレイド湖国にも、この間滞在していたシーオマツモ王国にもいたから、あらためて聞く必要は無いはずよね。

「もしかして、ナナちゃんは……宇宙人なのね？」

「あ、いえ……あの、ウチュウジンってなんでしょうか？」

「違うのね。難しいわね……」

　立ち止まって考え始めた桃華に、ナナは慌てて手を振った。

「すみません、そういうつもりではなかったのです――。

　えと……この子狐もそうなのですが、私達は一般に魔獣と呼ばれている種族なのです」

「へぇ、そうなのね」

「あ、え？　……その、私たちのこと、怖くないのですか？」

「どうして？　ちゃんとお話しができるじゃない。

　最初は馬鹿にされて腹が立ったけれど、顔を見て、こうしてお話しできるなら、何か怖がる必要があるのかしら。

　魔獣といっても、別に襲われているわけじゃないし、何もしないわよね？」

　目を見開いて驚いていたナナの瞳から、涙がこぼれた。

「はい……はい。もちろん、襲ったりなんて……しません」

　ナナの足下に、狐が心配そうに体を寄せていた。

「魔獣だという理由だけで、人間族の冒険者に狙われていたのね」

　近くにあった無人の喫茶店に座って、あらためて話を聞くことにした。

　ハーブのお茶と、シナモンをきかせたクッキーを並べて、対面で腰を下ろした。

　いつもの消滅光線の時間なのか、日差しがさっきよりも暖かい。

　桃華は、ここがダンジョンの中でよかったと、心から思った。問題を解決するために北極を目指しているらしいけど、早く何とかしてもらわないと、世界旅行の計画が進められないわ。

「はい。今まで私以外の成体が全員が殺されて、幼体の子狐たちも、既に二十体ほどしか生き残っていません……」

「それは、さすがに許せないわね」

　この子達には全く敵意がない。もともと好奇心が旺盛な種族なのでしょうね。

　思い出せば過去に、人間族には私の娘達も狙われている。許せない。

「そういう理由から、ずっと隠れて暮らしています。

　この都市の北に社の森があって、その辺りだけは何とか隠蔽できているのですが……。

　食料の調達には、どうしても外に出ないといけないのです」

　ナナは大きなため息をついた。

「それで、私を遠巻きに試すようなそぶりを見せたのね」

「はい。子狐たちはまだ人化できるほど経験を積めていないので、普段は人間族には無闇に近づかないようにさせているのです」

　桃華は首を傾げた。普通に、近づいてきた気がするわ。

　さっき案内されたのが、本拠地の社よね。

「でもそれなら、私をあの場所に連れて行って、良かったのかしら？」

「それは、私がこの子にお願いしたのです。

　しばらく前からダンジョンに星の魔力を感じていまして、コマイナ都市遺跡が変わって、マスターが入れ替わったのかな……と。

　ダンジョンマスターの交代は、最終的にコアに込めた魔力が多い方に移ります。今朝方、歩いている桃華さんを見て、今のマスターはあなたに間違いないと思ったのです」

　他人の魔力を感知できるって事ね。

　そういうことなら、いまこの都市で魔力が多いのは、私か篤紫さんか。

　取りあえず、マスターは自分で間違いないし。

「そうそう。さっき星の魔力が受け取れない……という話だけれど、そもそも受け取れないと思うわよ」

「えっ、どうしてですか？」

「だって、コマイナは今、地面に付いていないのよ」

「なっ、えっ？　どういう事ですか？」

「空を飛んでいるのよ、コマイナ」

「え、ええぇぇぇっ？」

　ナナは大口を開けて、その場で固まってしまった。そのまま、しばらく帰ってこなかった。

　ハーブのお茶が、ぬるくなっていた。

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星の一族が出てきました。

全く想定外ですが、頑張って書いていきましょう（マテ