月が丸いなんて誰が言った？ ～異世界魔術師、魔法陣で帰還不能～

27.月が丸いなんて誰が言った？

　翌日。スカイとセレネは焚き木集めを任されていたので、二人で森の中を探索することにした。森は常緑樹が多いらしく、冬だというのに中では緑が溢れていた。ふと見やると、木の根元には菌類が固まって生え、まるで家族のように寄り添って群生している。スカイはそれからぐるりと辺りを見渡し、虫がいないことに安堵した。

「ちょっと暗いねー」

　セレネが上を見上げながら言った。スカイは首を少し横に振る。

「いやいや、こっちにはもっと酷い森があったよ。魔物……要するに怪物がうっじゃうじゃ湧いてる森で、昼でも中が真っ暗なんだ」

「怪物……が出るの？」

　うん、とスカイは頷く。

「中が奴らの温床みたいな感じだったな」

「えっと、スカイは……怪物、のこと、どう思うの？」　

　不安そうな顔を向けられ、スカイはちょっと胸を突かれた。

「え……？　どういうこと？」

　セレネは慌てたように手を振る。

「ううん、なんでもないの」

　そうか、とスカイは呟いた。うつむくセレネの瞳はどこか寂しげだ。

（何かあったのか……？　そういえば、歩調がいつもより速い気がするな……）

　セレネは背が低い方――ハルほどではないが――なので、速く歩いていると、歩幅が低いため、どうし

ても歩数が増える。どうしたのか、と考えていると、またセレネの歩調が速まった。

「どうしたんだ、今日？　歩くの速くないか？」

「え、だって焚き木を早く集めないと。日が暮れちゃったら、道が分からなくなっちゃうよ」

　そうか、と納得しかけたスカイに、疑問が湧き上がって来た。

　まず、今は朝だ。自分達は、起きてからすぐに焚き木集めに向かったから、日が暮れるのを心配するのは早すぎる。それに、彼女はどちらかというと、のんびり道を行くタイプだ。急かされない限り早歩きをしない彼女が、自分の意志で森の奥へ急ぐなんて明らかにおかしい。しかも、一番おかしいのは、焚き木になりそうな枝なんて、そこらじゅうに一杯広がっているということだ。わざわざ奥へ向かう必要なんてない。

　二人の間に沈黙が広がる。

（セレネには、何か考えがあるんだろうか。とにかく、今は何か話さないといけない気がする……）

　しかし、考えれば考えるほど、話す話題が無くなって行ってしまう。

（聖石の有効時間について……って、セレネは知らないし……。神との契約方法……って、そんなこと話しても意味無いよな……）

　セレネはどんどん歩調を速めていく。まるで、拠点からいち早く離れたがっているようにも思えた。

　それからもスカイは話題を探し続けたが、やはり見つからない。スカイが女子の好きな話題を知らないのは、会話してきた女子がハルと下品な大人達だけだったからだ。

　頭をフル回転させていると、遠くからプロペラの音が近付いてきて、やがて上空を横切った。

「……ヘリか。機械には嫌な思い出しかないな」

　前を向き直すと、セレネが歩調をさらに早め始めていた。もはや早歩きというよりは、小走りという方が正しいスピードだ。

「おい、セレネ！　お前どうしたんだよ！」

　これはやっぱりおかしい。スカイはセレネを走って追いかけた。意外にスピードは速かったが、なんとか手を掴む。

「どうかしたのか！？」

　スカイが声を掛けると、セレネは速度を落とした。

「……今のヘリ、誰が乗ってたか分かった？」

　セレネは振り返り、真剣な眼差しでこちらに問いかけて来た。何故か、いつになく声が低く暗い。

「そんなの、高すぎて分かるわけないだろ？」

「……じゃあ良かった」

　セレネの様子に、スカイは首を捻った。

　一瞬人格を誰かに乗っ取られたのかと思ったが、セレネは味方の魔道士に囲まれていた訳だから、それは無いと思い返した。

　ブーン

　耳元で、嫌な羽音がした。

「は、はちぃっ！？」

　変な声が出てしまい、慌ててセレネの方をみると、案の定、彼女はきょとんとこちらを見つめていた。顔面が紅潮する。

　ブーン

「う、う……」

　叫び声を堪える。頬に何かがくっついた。全身に、ぞわっと寒気が走り、鳥肌が立つ。反射的に全身をばたばたと動かし頬に着いたものを払う。羽音の正体は、テントウムシだった。

「あ、テントウムシだ」

　セレネがいつもの声で言う。

「て、てんとうむしぃ！？　なんでこの季節にぃ！？」

　所々で声が裏返るが、今は虫の駆除方法で頭がいっぱいだ。

「は、早く殺さないとぉ……！」

「ま、待って！」

　最高神の力を借りて、森ごと虫を無に帰そうとするスカイをセレネが止めた。

「その虫、背中の黒い円が一つ足りない気がする」

「え……そうなの？」

　スカイは虫を見てみたが、すぐに吐き気がこみ上げてきたので目を逸らした。

「うん、ナナホシテントウがムツボシテントウになっちゃってるよ」

　そんな会話をしていると、ブーン、とまた羽音がし始め、虫がゆっくりと飛び去っていく。

　と、セレネがローブの裾を、くいくいと引っ張った。

「スカイ、あの虫付いてきてほしいみたいだよ。ほら、あそこで止まってる」

　スカイは虫の方を見なかったが、羽音は同じ所から聞こえ続けていたので、空中で止まっているという事は分かった。

　スカイは反対したが、セレネの押しに負け、虫に付いて行くことになった。

　虫は一定の間隔を保ったまま、前へ前へと二人を誘導していく。

「一体いつまで下を向いて歩けばいいんだ……？」

「……スカイ、もしかして虫嫌いな――」

「いやいや、そんなことないよっ！　全然虫嫌いじゃないよっ！」

　全力で否定したスカイは誤って虫を直視し、頭痛に襲われ始めた。

「うぐぅ……」（最悪だ……ああ、吐きそう……）

　唯一良い事といえば、セレネが笑ってくれていることだった。自分が笑われるのはあまり好きじゃなかったが。　

　日が下り始めた頃、虫は動きを止めた。

「テントウムシ止まったよ」

「あ……そう？」

　二人が案内されたのは、五メートル程の草の壁だった。草や蔦は互いに固く結びつき、表面には棘が侵入を拒むように張り巡らされている。

「これは自然に出来た物とは考えにくいな……」

　スカイが壁の前で眉をひそめる。

　セレネもスカイの横に着くと、同じ感想を述べた。

　スカイは壁の前をしばらく右に左にとうろうろしていたが、やがて足を止め、壁の一点を見つめた。

「ここだ。ここをいじれば開く」

「開く……？」

　スカイは、ほんのわずかに漏れ出してくる魔力を頼りに、その一点へ魔力を注ぎ込んだ。

　シュルシュル、と小気味良い音を立て棘の蔓が退いて行く。

「ん……？　何かいる……？」

　そう思った時にはもう、草の壁に亀裂が走っていた。

　壁が縦に割れ、左右に動いて道を開ける。

　その奥には、美しい泉の広場があった。

　湧きだす水が、日射しを受けキラキラと輝いている。そして何より驚いたのが、巨大な白い龍が、その水をおいしそうに飲んでいたことだった。

「ど、ドラゴンッ！？　こっちの世界でも見たことないぞ……！？」

　龍はいささか老齢に見えた。触角のように伸びた髭が、風になびくようにうねりを続けている。瞳は凛々しく、頭の角は大きく立派だ。白い体は太陽の光を反射し、神々しく光り輝いている。その龍の周りを、何人かの黒ローブの男達が駆けずりまわっていた。

「こんなところにドラゴンがいるなんて……」

「駄目ッ！　ここは来ちゃダメなの！　この場所、私前に来た事ある！　だから早く逃げよ！」

　セレネは目を潤ませ、今にも泣き出しそうな表情でこちらを見ていた。

「なんで――」

「早くっ！」

　セレネがすがる。

「誰だっ！」「捕まえろっ！」

　声に気付かれたのか、龍の側近がこちらに向かってきている。反射的に逃げだそうとするが、彼らも魔魔法を使う事ができたのは計算外だった。二人は簡単につかまり、ドラゴンの前に引きずり出された。

「……スカイ、それに、人間でない者よ。良く来た」

　龍は実際には喋っていないようだった。どうやら、魔力を使って頭に言葉を伝えているらしい。

「何故僕の名前を？」

　スカイが尋ねる。

「私は何千年と生きている。お主らのことなど、とうの昔に知っていた」

　龍はその目を向けて来る。全てを見透かされているかのような、力ある瞳だ。

「お主は別世界の人間……辛い思いをしてきたようだな。ご苦労だった」

　スカイがちょっと頭を下げる。

「しかし、ここに来て早々、“それ”に出会ってしまったのは不運だった」

　龍が鼻の先でセレネを指す。セレネは歯をガタガタ言わせ、鼻汁を垂れ、目からは涙を流している。ま

るで正気では無い。まるで獣のように、涎を垂れ流し続けている。

「感情を身に着けたか、怪物よ。お前を封印した魔術師はもう死んだのか？」

　セレネは一層体を震わせ、答えられる状態では無い。

「セレネがなんだっていうんですか！？　セレネは怪物なんかじゃありません！」

　そう言うと、龍は空気がビリビリ震えるほどの声で笑った。

「何を言うか！　まさかお主、この者の正体を知らぬのか？」

「正体……？」

「い……いわないで！　スカイには言わないで！！」

　セレネが金切声で訴え暴れ出すと、彼女は即座に地面へ抑えつけられた。

「若い者よ。良く聞け」

　やめて、とセレネが抑えられながらも訴えている。しかし、スカイは龍の言葉を聞かずにはいられなかった。

「その者は、怪物――――月、と言う名の、魔力を永遠に生産し続ける怪物だ」