異世界複製錬金術師～所有した物を無限コピーするチート錬金で武器も罠も量産無双～

第二幕 旅立ち編～護るべきもの～

第69話：河畔の仙人

一夜明けても、アドルの心に立ち込めた霧は晴れていなかった。

10層での無力感。右腕を封じられた瞬間の、あの凍りつくような恐怖。

守るべき仲間がいるというのに、自分はただ盾を構えることしかできなかったという事実が、重くのしかかっていた。

「……ミーシャ。モルガンの店へ回復薬とポテト、それとエナドリの補充を頼んでいいか」

「わかりました。……アドルさん、あまり無理はしないでくださいね？」

心配そうに覗き込んでくるミーシャの視線を避け、アドルは次に控えていた二人に言葉を向ける。

「カミラ、ルル。魔力草の採取を怠らないように頼む。……しばらくは物資が必要になるはずだ」

「アドルさん、どこへ行くんです？」

ルルが小首を傾げて尋ねる。

「……ちょっと、散歩に行ってくる」

それだけ言い残すと、アドルは逃げるように屋敷を後にした。

◇

(……あまりこうして、目的もなくこの街をぶらつくことなんてなかったな)

通りを歩けば、相変わらずルールによって管理された、静かすぎるほどの光景が広がっている。

だが、その隅っこで子供たちが泥にまみれてはしゃいでいる姿を見つけ、アドルの心は少しだけ和らぐのを感じた。

街の中央を流れる穏やかな川。

そこにかかっている石造りの橋の真ん中に、一人の老人が糸を垂らしていた。

アドルは吸い寄せられるようにその隣へ立ち、ただ川のせせらぎに耳を傾けた。

「……釣れますか？」

しばらくの沈黙の後、アドルが問いかけた。

老人は前を見つめたまま、枯れ木のような声で答える。

「いんや。釣れなくていいんじゃよ」

「……何故ですか？」

「釣るために来とらんからのぉ」

「では、何をされているのですか？」

「なんとなく、糸を垂らして自然を感じとるのじゃ。必ずしも、竿を持っとるからといって、釣りをする必要もないじゃろ？」

ふと老人の手元を見ると、水面から上がった針の先には、餌さえ付いていなかった。

「……確かに。それはそうですね」

「お主、この街をどう思うかね？」

老人が不意に、濁りのない瞳でアドルを見た。

「わしはのぉ、小さい頃からずっとこの街で育った。今のこの街は、確かにちょっとおかしい所もあるのかもしれん。じゃが、その中でも小さな幸せを見つけて、みんな暮らしとる。……決して不幸というわけではないんじゃよ」

アドルは言葉を返せず、ただ老人の言葉を噛み締めた。

「おぬし、随分と何かに追い詰められとるような顔をしとるの。……お主がいてもいなくとも、世界はゆっくり回っていく。自由に、思うがまま生きりゃーええんじゃ」

「…………」

「力があるから誰かを助けないといけないというわけでもない。剣があるから振らないといけないというわけでもないのじゃよ。ほっほっほ」

その時、餌もついていないはずの竿が、ぐぐぐっと大きくしなった。

「おぉ、魚……かかってますよ、おじいさん！」

「おぉ、ほんとじゃのぉ。……よっこらしょ」

老人が軽々と竿を上げると、そこには銀色の鱗を輝かせる立派な魚が掛かっていた。

「……ありがとうございました。俺、行きますね」

アドルが深く一礼すると、老人は魚を針から外しながら、背中に声を投げた。

「ああ。肩の力抜いていけば、道は開けるでよ」

不思議な仙人と話したような感覚。

屋敷への帰り道、アドルの足取りは少しだけ軽くなっていた。

◇

屋敷に帰ると、エプロン姿のカミラが玄関で迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、ご主人様。……あら、少しお顔が明るくなりました？」

「……そう見えるか？ ミーシャとルルは？」

「二人でダンジョンに行ってくると出かけましたよ。レベルを上げるんですって、張り切っていましたわ」

「そうか……」

アドルはリビングの椅子を引き、カミラを見た。

「カミラ。……ちょっと、お茶でも飲まないか？」

「あら！ ご主人様から誘っていただけるなんて光栄ですわね。とびっきり美味しいお茶を淹れますわ♡」

◇

湯気の立ち昇るカップを前に、二人はたわいもない話を続けた。

沈黙さえも心地よく感じ始めた頃、アドルが切り出した。

「……なぁカミラ。ドランは、君に幸せになってほしいと言っていた。君にとって、幸せとはなんだ？」

カミラは少しだけ目を伏せ、穏やかな笑みを浮かべた。

「そうですね……。こうしてご主人様とお茶を飲んだり、ミーシャさんやルルちゃん、皆さんが元気で笑っている空間に一緒にいること。それが、今の私の幸せですかね」

「なるほどな。……なら、俺はその空間を守らないといけないな」

「守れていますよ。現に、みんな笑っているじゃないですか」

「……ああ。その笑顔を、守り続けたいんだ」

アドルが力強く頷くと、カミラがカップを置いて身を乗り出した。

「ご主人様。たまにはギルドの依頼を受けませんか？ ランクも止まったままですし、ダンジョン以外の外の世界も割といいものですよ。ドロップもたまにありますし、気晴らしにもなりますわ」

「そうだな……。カミラが受付をしてるタイミングで、行かせてもらおうかな」

「あら。私がいわゆる『窓口』なのが、よろしいんですか？」

「ああ。君がいい」

「ふふっ……。明日の午前中は、私が勤務していますわ♡」

「じゃあ、伺うよ」

◇

アドルは自室に戻り、一人で思考を巡らせた。

できないことを、無理にする必要はない。

あの老人が言った通り、肩の力を抜けばいいんだ。

(俺の長所はなんだ？ ……そうだ、準備だ)

(突発的な出来事には対応できなくても、事前にあらゆる事態を想定して準備さえしておけば、俺は誰にも負けない。無理に肉体を強化しなくても、やれることを最大限に研ぎ澄ませばいいんだ)

そんなことを考えているとアドルは無意識に剣を取り、素振りを始めていた。

その剣筋は昨日までとは違い、迷いが削ぎ落とされた、鋭く確かな風を切る音を奏でていた。