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第二十一章「新たな神話」

理容神が消えた後、一刀は混沌の床屋——今は「神楽の床屋」と呼ばれている——を出た。

外では、村人たちが待っていた。

「神楽殿……！」

「理容神は……？」

「解放した。彼は、元の世界に帰った」

村人たちがざわめいた。

「理容神が……消えた……？」

「ああ。だが、彼の技は俺が引き継いだ。この世界に、理容を広める。それが、俺の役目だ」

老人が前に出た。

「神楽殿……あなたは、新しい理容神になるのですか」

「理容神？」

「千年前の理容神と同じように、この世界に清潔をもたらす存在……」

一刀は首を振った。

「俺は神じゃない。ただの理容師だ」

「でも——」

「理容は、特別な者だけのものじゃない。誰でも学べる。誰でも身につけられる。俺は、それを広めるだけだ」

村人たちは顔を見合わせた。

「教えてくれるのですか……？私たちに……？」

「ああ。今から始める」

一刀は村の中心に立った。

「理容の基本は三つ。カット、シャンプー、シェービング。これを覚えれば、穢れを祓うことができる」

村人たちが集まってきた。一刀は実演を交えながら、技術を伝えた。

「ハサミの持ち方はこう。刃の角度はこう。髪を引き出す方向はこう……」

講習は夕方まで続いた。村人たちは熱心に学び、メモを取り、質問をした。

「ありがとうございます……これで、私たちも……」

「まだ始まったばかりだ。技術は、練習を重ねて身につけるものだ」

「はい……精進します……」

その夜、一刀は焚き火を囲んでセリーヌと話した。

「これからどうするんだ」

「王都に戻る。蒸野とハジメが待っている」

「それから？」

「この世界中に、理容を広める。村から村へ、町から町へ。誰もが清潔を保てる世界を作る」

「大変な仕事だな」

「ああ。でも、一人じゃない」

一刀はセリーヌを見た。

「お前も、手伝ってくれるか」

「もちろん」

セリーヌは微笑んだ。

「私は、貴方に救われた。その恩を返すために、何でもする」

「恩返しなんかいらない」

「でも、したい」

一刀は小さく笑った。

「……わかった。頼む」

王都への帰路は、行きよりも短く感じた。

道中、一刀たちは各地の村に立ち寄り、理容の技術を伝えた。手洗いの方法、髪の洗い方、簡単なカットの仕方——基本的なことから丁寧に教えた。

「ありがとうございます……」

「うちの村にも、来てください……」

「もちろん。時間がかかるかもしれないが、必ず行く」

一刀の名は、瞬く間に広まった。「穢れを祓う理容師」「新しい理容神」——人々は彼をそう呼んだ。

「理容神じゃないって、何度言えばわかるんだ……」

「諦めた方がいいですよ。人々にとって、貴方は神なんです」

「……」

王都が見えてきた。

城壁の前には、人だかりができていた。何事かと近づくと——

「神楽さーん！」

蒸野の声だった。

「おかえりなさーい！」

ハジメも一緒だ。二人とも、満面の笑みを浮かべている。

「……ただいま」

一刀は馬から降りた。

蒸野が駆け寄ってきて、一刀に抱きついた。

「心配したんですよ……！連絡もなしに……！」

「悪かった」

「約束したのに……絶対帰ってくるって……」

「帰ってきただろう」

「はい……」

蒸野は泣いていた。一刀は彼女の頭を撫でた。

「俺も、みんなに会いたかった」

ハジメも近づいてきた。

「神楽さん、お疲れ様でした」

「ああ。お前たちも、よく店を守ってくれた」

「いえ……当然のことです」

「当然じゃない。お前たちがいなければ、俺は安心して旅に出られなかった」

ハジメの目が潤んだ。

「ありがとうございます……」

一刀は仲間たちを見渡した。蒸野、ハジメ、セリーヌ——そして、王都の人々。

「さて」

一刀は言った。

「これから、やることが山ほどある」