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第十九章「千年の穢れ」

理容神の施術は、一刀がこれまで経験したどの施術よりも過酷だった。

髪は床を覆い、壁を這い、天井にまで達している。黒い霧は濃く、触れるだけで指先が痺れる。

「まず、髪を切る」

一刀はハサミを構えた。最初の一cut を入れる。髪が落ちると同時に、凄まじい量の黒い霧が噴き出した。

「うぐっ……」

一刀は咳き込んだ。穢れが、喉に、肺に入り込もうとしている。

「神楽殿！」

セリーヌが駆け寄った。

「大丈夫か」

「大丈夫だ……続ける」

一刀は二回目のcut を入れた。また黒い霧が噴き出す。三回目。四回目。髪を切るたびに、穢れが放出される。

「これは……」

「千年分の穢れだ。理容神が、この世界の全ての穢れを引き受けていた」

一刀は切り続けた。髪が落ちるたびに、穢れが消散していく。しかし、その量は膨大だ。一人では——

「手伝う」

セリーヌが言った。

「俺の技術は——」

「わかっている。でも、シャンプーくらいならできる。蒸野に教わった」

一刀は頷いた。

「頼む」

セリーヌは水を持ってきて、理容神の髪を濡らし始めた。石鹸で泡立て、指の腹で洗う。蒸野から教わった通りに。

「……気持ちいい……」

理容神が呟いた。

「千年ぶりだ……髪を洗ってもらうのは……」

「もう少しだ。耐えてくれ」

一刀は切り続けた。セリーヌは洗い続けた。

時間の感覚がなくなった。どれくらい経ったのか——一時間か、三時間か、もっとか。一刀の手は痺れ、セリーヌの膝は震えていた。

だが、彼らは止まらなかった。

やがて——

「……あ」

セリーヌが声を上げた。

理容神の顔が見えた。黒い霧が薄くなり、髪が短くなり、千年ぶりに——その素顔が現れた。

「……若い」

一刀は呟いた。

理容神の顔は、若い男のものだった。二十代後半か、三十代前半か。精悍な顔立ちで、どこか——

「俺と、似ている」

「似ている？」

「顔じゃない。雰囲気が」

理容神の目が開いた。今度は、白く濁ってはいない。澄んだ、深い色の瞳だ。

「……ありがとう」

「まだ終わってない」

一刀は剃刀を構えた。

「シェービングだ」

蒸しタオルはない。だが、湯で濡らしたタオルで代用する。セリーヌが理容神の顔にタオルを当てた。

「……温かい……」

「髭を柔らかくしている。しばらくそのままで」

タオルを外し、石鹸で泡立てる。シェービングブラシで顔に塗布する。

「いくぞ」

一刀は剃刀を当てた。

張り手で皮膚を引っ張り、刃を走らせる。順剃り。逆剃り。千年分の髭を、丁寧に、確実に剃り落としていく。

最後の一剃りが終わったとき——

「……終わった」

理容神の顔は、すっきりと清潔になっていた。黒い霧は完全に消え、肌には健康的な色が戻っている。

「……ありがとう……本当に、ありがとう……」

理容神は涙を流した。

「千年だ……千年もの間、この穢れの中にいた……もう、諦めていた……」

「諦めるな」

一刀は剃刀を仕舞った。

「俺も、お前と同じ世界から来た。理容師だ。諦めないのが、俺たちの仕事だ」

理容神は笑った。

「そうだな……お前の言う通りだ……」

その瞬間、混沌の床屋全体が光に包まれた。