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第十五章「旅立ちの準備」

出発の朝が来た。

一刀は最小限の荷物をまとめた。剃刀、ハサミ、シェービングブラシ、石鹸、タオル——理容に必要な道具だけを持っていく。

「これ、持っていってください」

蒸野が小さな袋を差し出した。

「何だ」

「エタノール。消毒用です。残り少ないけど……」

「……ありがとう」

一刀は袋を受け取った。貴重な消耗品だ。蒸野が自分の分を削ってくれたのだろう。

「俺からも」

ハジメが何かを持ってきた。木彫りの小さな像だ。

「これは？」

「お守りです。村の人に教えてもらって、自分で彫りました。旅の安全を祈って」

「……」

一刀は像を手に取った。不器用な造形だが、心がこもっている。

「ありがとう。大事にする」

「はい……」

セリーヌが馬を連れてきた。

「準備はいいか」

「ああ」

一刀は蒸野とハジメを見た。

「後は任せた」

「はい」

「必ず帰ってきてくださいね」

「ああ」

一刀は馬に跨った。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい……！」

蒸野とハジメが手を振った。一刀とセリーヌは、王都の門を出て、東へと向かった。

旅は、予想以上に過酷だった。

道は悪く、野宿を強いられることも多かった。食料は乏しく、水を確保するのにも苦労した。

しかし、最大の障害は——穢れに侵された人々だった。

「助けてくれ……」

道端に倒れている旅人。髪は肩まで伸び、黒い霧を纏っている。

「見捨てて行けません」

セリーヌが馬を止めた。

「……わかっている」

一刀は馬から降りた。

道具を取り出し、応急的な施術を行う。蒸しタオルはないが、水で髪を濡らし、石鹸で洗い、ハサミで切る。

「……ありがとう……」

旅人は意識を取り戻し、涙を流した。

「あんた、何者だ……」

「ただの理容師だ」

一刀は道具を片付けた。

「髪が伸びたら、また誰かに切ってもらえ。それだけで、穢れは防げる」

「髪を切る……？」

「そうだ。清潔を保て。それが、穢れに対抗する最善の方法だ」

旅人は呆然と頷いた。一刀とセリーヌは、再び旅を続けた。

同様の出来事が、何度も繰り返された。

穢れに苦しむ人々に出会うたび、一刀は足を止めて施術を行った。時間はかかるが、見捨てることはできなかった。

「貴方は、優しいな」

ある夜、焚き火を囲みながら、セリーヌが言った。

「優しい？」

「自分の旅を遅らせてでも、見知らぬ人を助ける。それは、優しさだ」

「違う」

一刀は火を見つめた。

「俺は、見て見ぬふりができないだけだ。穢れに苦しむ人を見ると、放っておけない」

「それが優しさだと言っている」

「……」

「私は、貴方に出会えてよかった」

セリーヌは微笑んだ。

「貴方のおかげで、私は変われた。穢れに怯えて生きるだけだった私が、今はこうして旅をしている」

「お前が変わったのは、お前自身の力だ」

「そうかもしれない。でも、きっかけをくれたのは貴方だ」

セリーヌは焚き火に薪をくべた。

「理容神を解放したら……貴方は、どうするつもりだ」

「どうする……？」

「元の世界に帰るのか？」

一刀は黙った。

考えたことがなかったわけではない。この世界に来てから、ずっと——帰れるのか、帰りたいのか、帰ってどうするのか。

「わからない」

正直に答えた。

「元の世界に帰れる方法があるかどうかも、わからない。帰りたいかどうかも……」

「帰りたくない？」

「この世界には、俺を必要としてくれる人がいる。蒸野、ハジメ、村の人たち、王都の人たち……。彼らを置いて帰るのは——」

「……」

「でも、元の世界にも、俺の店がある。俺の人生があった。簡単に捨てていいものじゃない」

一刀は空を見上げた。二つの月が輝いている。

「今は、目の前のことだけを考える。理容神を解放する。それが終わってから、考える」

「……わかった」

セリーヌは頷いた。

「私も、貴方と一緒に考える。最後まで」

旅は続いた。

（第三部完）