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第十四章「失われた理容神」

ギルドが撤退した後、一刀は仲間たちに旅の報告をした。

「混沌の床屋には、まだ辿り着けていない。途中で、ギルドの動きを聞いて戻ってきた」

「そうだったんですか……」

「だが、収穫はあった」

一刀は古い本を取り出した。セリーヌが王宮の図書館から持ち出したものだ。

「理容神に関する記録だ。千年前に何が起きたか、書かれている」

蒸野とハジメが、食い入るように本を見つめた。

「千年前、この世界に異界からの来訪者が現れた。彼は清潔の技を持ち、万民に広めようとした。だが、当時の王と清浄師がそれを阻止した」

「阻止……？」

「民が自分で清潔を保てるようになれば、清浄師の力は不要になる。王は穢れを使って民を支配していた。だから、来訪者——理容神を封印し、その技を禁じた」

「そんな……」

「穢れは、自然発生したものじゃない。支配のために利用されてきたんだ」

蒸野は拳を握りしめた。

「ひどい……」

「だから、俺は理容神を解放する。封印を解けば、この世界の穢れを根本から解決できるかもしれない」

「神楽さん、混沌の床屋って、どんな場所なんですか」

ハジメが聞いた。

「記録によれば、大穢れの源泉だ。穢れに呑まれた者たちが集まり、完全に魔物化した存在がいる可能性もある」

「危険ですね……」

「ああ。だが、行かなければならない」

一刀は窓の外を見た。

「俺一人では、この世界を変えられない。どれだけ髪を切っても、髭を剃っても、穢れは無限に湧いてくる。根本を断たなければ、きりがない」

「私たちも——」

「蒸野」

一刀は彼女を見た。

「お前たちには、ここに残ってほしい。王都での活動を続けてくれ」

「でも——」

「俺が戻ってくるまで、『床屋・神楽』を守ってくれ。それが、お前たちにしかできない仕事だ」

蒸野は唇を噛んだ。ハジメは俯いている。

「……わかりました」

蒸野はようやく頷いた。

「でも、必ず帰ってきてくださいね。約束ですよ」

「ああ。約束する」

一刀はセリーヌの方を向いた。

「お前は、どうする」

「一緒に行く」

セリーヌは迷いなく答えた。

「私には、見届ける義務がある。理容神の解放を」

「危険だぞ」

「構わない。私は、もう逃げない」

一刀は彼女の目を見た。そこには、強い意志がある。

「……わかった」

出発は翌朝と決まった。

その夜、一刀は店の中で剃刀を研いでいた。

「神楽さん」

蒸野が入ってきた。

「まだ起きてたのか」

「眠れなくて」

彼女は一刀の向かいに座った。

「神楽さん、本当に大丈夫ですか」

「何が」

「混沌の床屋。大穢れの源泉。魔物化した存在……。どれも、恐ろしいことばかりです」

「確かに、危険だ」

一刀は剃刀を光に翳した。

「だが、俺にはこれしかない」

「これしか……？」

「俺は、ただの理容師だ。剣も使えない。魔法も使えない。できることは、髪を切って、髭を剃ること。それだけだ」

「それだけじゃないですよ」

蒸野は首を振った。

「神楽さんは、人を救ってきました。穢れに苦しむ人たちを、たくさん」

「……」

「それに、私たちに『清潔』の大切さを教えてくれました。この世界に、新しい価値観をもたらしました」

「大げさだ」

「大げさじゃないです」

蒸野は一刀の手を握った。

「神楽さんの技術は、奇跡なんです。この世界にとって」

「……」

「だから、必ず帰ってきてください。私たち、待ってますから」

一刀は蒸野の顔を見た。涙ぐんでいる。

「……わかった」

一刀は彼女の手を握り返した。

「必ず帰る」